CHAPITRE IV

Mœurs et usages des Kirghiz. — Election des chefs. — Leurs dissensions. — Exemples de cruauté. — Politique sévère des Chinois à l'égard des Kirghii.

Les contrées arrosées par le Sir forment le paradis de la steppe des Kirghiz , qui sont fiers de posséder un aussi grand fleuve dans leur territoire. L'ohjet de leur plus ardent désir est de pouvoir hiverner avec leurs troupeaux sur ses bords, où les froids sont beaucoup inoins vifs qu' aux rives de l'Ilek , de l'Or, de l'Irghiz, qu'aux monts Mougbodjar et Dourgatch , et que dans les sables du Çara-coum. Le long du Sir , les gelées ne sont jamais assez fortes pour faire périr les bestiaux , ni pour incommoder les hommes dans leurs buttes en feutre; mais depuis six ans les Kirghiz riches sont privés du plaisir de passer Thiver sur ces bords fortunés ; car leurs ennemis, les Khiviens, viennent les y piller dès qu'ils en trouvent l'occasion.

Les Kirghiz se plaisent à hiverner au milieu des roseaux qui sont assez touffus pour qu'on puisse s'y meure à l'abri des ouragans. Ces nomades pa-

raissent en général enclins à la mélancolie , et le murmure des ondes rapides du Sir charme leurs nombreux loisirs. Rien, en effet, ne porte plus à la rêverie que le bruit des flots d'une rivière qui, semblable au tems, s'écoule avec une rapidité monotone. Les Kirghiz passent souvent la moitié de la nuit assis sur une pierre a regarder la lune , et a improviser des paroles assez tristes sur des airs qui ne le sont pas moins. Ils ont aussi des chants historiques qui rappellent les hauts faits de leurs héros ; mais ces sortes de poèmes ne sont chantés que par des chanteurs de profession ; je regrette vivement de n'en avoir pas entendu. Souvent je dis à des Kirghiz que j'écouterais leurs chants avec plaisir ; leurs impromptus n'étaient que des complimens, et ne valaient pas la peine d'être retenus; pourtant quelques fragmens de chansons sont restés dans ma mémoire. Un beg kirghiz, homme riche, spirituel et chef d'une famille nombreuse, me chanta un jour ces paroles improvisées : « Vous qui voulez » que je vous fasse entendre une chanson , je » vous dirai qu'un beg pauvre , mais bon , vaut » mieux qu'un khan mésestimé. » Ces mots rendaient parfaitement sa pensée , car il était ennemi déclaré du khan des Kirghiz. Ce même beg, passant un jour à cheval a côté de nous , tandis que nous déjeûnions , fredonna ces paroles : (c Voyea