LIVRE I, CHAPITRE IV. fa

Les Kirghiz sont gouvernés par des anciens, des chefs de famille , des begs , des béhadir , des sultans et des khans.

Le titre de beg devrait être héréditaire ; mais celui qui ne peut le soutenir par son mérite et ses qualités , le perd bientôt ; tandis que celui qui sait se faire estimer l'obtient , soit par l'habitude qui s'établit insensiblement de l'appeler sultan , soit parce qu'une assemblée se réunit exprès pour lui conférer ce titre honorable.

Un ancien est ordinairement un vieillard dont on est habitué a suivre les couseilsj il doit avoir de la fortune etune famille nombreuse ; car il faut ces deux conditions jointes à un esprit solide, pour commander a ces peuples. Quelles que soient les qualités morales d'un Kirghiz, s'il est riche , il aura toujours des amis , et il sera d'autant plus puissant que sa famille sera plus nombreuse.

Les béhadir sont des Kirghiz d'une bravoure reconnue , d'un esprit juste et entreprenant , et qui combattent en partisans pendant la guerre.

Les sultans sont les parens du khan; ils conservent presque toujours quelqu'influence sur les Kirghiz. On les nomme aussi toum, seigneurs, et ce titre les fait traiter avec plus d'égards que les gens du commun ; mais s'ils sont sans mérite , ils ne trouveront nulle soumission chez les Kirghiz,

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auxquels on ne peut commander qu'en payant de de sa personne.

Le khan a , par le fait, droit de vie et de mort sur les Kirghiz, qui n'ont de garantie contre son despotisme que dans l'opinion publique; nulle part cette opinion n'est aussi puissante que chez un peuple nomade. Le parti mécontent s'éloigne d'un chef injuste , et s'en choisit bientôt un autre. Le khan est donc obligé de s'en tenir aux usages établis, et de se conformer aux lois du Coran. Cette condescendance accroît son pouvoir ; en effet, il a soin de s'attacher un molla qui lui soit entièrement dévoué , et qui explique les lois selon ses intérêts; et, comme le livre sacré et ses commentaires sont susceptibles de diverses interprétations, le khan sait en tirer parti pour se faire autoriser a des démarches qu'il n'oserait entreprendre autrement. Il s'entoure aussi de conseillers, qui sont pour la plupart de vieux Kirghiz fort estimés dans la horde , et il tâche de les captiver par des libéralités ou par des flatteries.

Toutes ces précautions ne lui suffiraient cependant pas pour maîtriser l'inconstance de ses sujets , s'il ne savait aussi leur plaire par son activité , son courage et sa hardiesse , et leur imposer, quand il le faut, par une juste sévérité.

La puissance du khan repose donc sur l'assenti-