CHAPITRE V

Passage du Sir. — Ponts de roseaux. — Chasse au sanglier. — Ruines. — Dessèchement du Djannléria. — Route frayée. — Kixil-coum. — Brigandages.

Au mois de juin , la fonte des neiges sur les sommets de l'Aba-tagh gonfle les eaux duSir-déria , qui s'épanchent sur les terres voisines des rives de ce fleuve , et les fertilisent, de sorte qu'un peu de culture suffit pour que le pays produise du blé, des fruits, des saules et des platanes, peutêtre aussi du coton et des mûriers. A l'époque de notre voyage, le fleuve était gelé, et nous le traversâmes avec les plus grandes précautions ; la glace était si mince qu'elle se fendit après le passage de nos deux canons. Unchameaula rompit par son poids , et ne fut retiré de l'eau qu'avec beaucoup de peine. Les Kirghiz brûlèrent des touffes de roseaux, et en répandirent les cendres sur la glace,' afin d'empêcher les chameaux de glisser. Enfin , après beaucoup de tumulte et d'efforts , nous franchîmes tous le Sir, célèbre dans l'antiquité sous le nom de Jaxartes ; a notre retour , au mois d'avril , le trajet fut plus pénible et plus lent. Deux bateaux que nous me-

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nions avec nous, servirent?! former un radeau , sur lequel l'artillerie et notre troupe passèrent d'une rive à l'autre , pendant que les chevaux traversaient le fleuve a la nage. Trois grands bateaux kirghiz , qui se trouvaient sur le fleuve pour le passage des caravanes, servirent au transport des provisions , moyennant une le'gère rétribution. Ces bateaux, construits en bois de peuplier, sans clous en fer, étaient très-fragiles; ils avaient été amenés de Khi va sur la mer d'Aral.

Cette communication par eau entre le Sir et Khiva est fréquentée par de pauvres Kirghiz , et c'est un simple cabotage. Des bateaux sont quelquefois amenés sur le Sir, de Turkestan; ils sont plus chers dans cette ville qu'à Khiva.

Les chameaux traversèrent le fleuve à la nage. C'était un spectacle assez curieux que de voir une dixaine de ces animaux attachés les uns derrière les autres, et conduits par les Kirghiz. Ceux-ci, nus , et remarquables par leurs formes athlétiques , tantôt se tenaient fortement attachés aux chameaux, tantôt , nageant a côté d'eux , criaient pour les faire avancer ; ils s'agitèrent ainsi pendant toute une journée. Trois d'entre ces animaux s'étant noyés, furent jetés sur les bords. Les Kirghiz les tournèrent vers la Mecque , et , leur ayant coupé la gorge en récitant la prière usitée, ils les dévorèrent aussitôt.