LIVRE !, CHAPITRE V

valent de pâture à des chiens et à une multitude d'oiseaux de proie ; des tessons de faïence et de porcelaine , des coffres brisés et des vases en fonte épars ça et là sur le sable , indiquaient assez le lieu où les fugitifs avaient été atteints et défaits.

Le Kizil-coum est couvert de monticules sablonneux , élevés pour la plupart de trois , quatre et quelquefois de dix toises au-dessus du sol ; mais les Bech-tepéh , ou les Cinq buttes j ont a peu près trente toises de hauteur ; elles sont sur la route que nous suivions. Du sommet de la plus élevée , la vue plane sur une surface immense , semblable à une mer orageuse qui aurait été subitement transformée en sable. En vain cherchet-on à découvrir un objet qui puisse fixer les regards; on ne voit partout qu'an désert excessivement triste et monotone; peu de broussailles, quelques plantes épineuses, point d'herbe en automne , au printems une végétation si chétive qu'elle est bientôt desséchée et réduite en poudre : on y trouve une quantité de lézards de différentes espèces , des caméléons , des tortues , des rats, des bobagues , des gerboises, des pies, des vautours, un grand nombre d'oiseaux de couleur bleuâtre , que nous ne revîmes plus au printems, et qui ressemblent aux corneilles,

quoique beaucoup moins grands; telles sont les

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créatures vivantes qui s'aventurent dans ce désert, malgré toute sa stérilité.

Le fond du Kizil-coum est une roche d'argile rougeâtre , qui, en quelques endroits , perce la surface du sol. C'est de cette particularité que vient le nom du désert : Kizil signifie rouge , et coum , sable. Ce fond se décompose, et produit le sable jaunâtre qui le recouvre, et n'est pas profond.

Après avoir quitté les bords du Djan-déria, on entre dans une contrée vaste et inhabitée, qui se prolonge jusqu'à quarante verstes de Boukhara, et s'étend même depuis les rives du Sir-déria , vis-à-vis Tnrkestan et Tachkend, jusqu'aux bords de l'Amou-déria; cet espace, qui comprend huit à neuf degrés de latitude, sépare la Boukharie de la steppe des Kirghiz, et le khanat de Rhokhan de celui de Kliiva.

Au nord de la Boukharie, on trouve des terrains habitables; mais la crainte des Khiviens, peuple audacieux et cruel, empêche qu'on ne s'y établisse. La Boukharie offre d'ailleurs des pâturages préférables, et chaque année plusieurs familles kirghiz , principalement les pauvres , quittent leur terre natatapour s'établir dans les déserts de la Boukharie , dont la tranquillité et le climat plus doux leur promettent un sort plus heureux.

Au-delà du Djan-déria , nous avons voyagé ,

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comme je l'ai dit, sur une roule très-fréquentéc; presque tous les jours nous rencontrions des caravanes de Kirghiz qui venaient de Boukhara, et qui , après avoir vendu leurs moutons , rapportaient de cette ville de Forge , du gruau , du tabac , des habits et de la toile de coton. Nous éprouvions un grand plaisir h causer avec ces Bazartchi , c esta-dire hommes venant du marché , a leur demander des nouvelles de Boukhara, et à être informés de l'époque à laquelle ils étaient partis de cette capitale; nous nous estimions heureux de nous trouver bientôt au terme d'un voyage si long et si pénible , et qui commençait à nous fatiguer beaucoup.

Nous avons parcouru, dans le Rizil-coum , de quarante-deux à quarante-six verstes par jour ; marches très-considérables , puisque Ton traversait constamment des sables; au reste, il était indispensable de nous hâter, pour ne pas manquer d'eau trop long-tems.

Nos chevaux, qui ne trouvaient qu'une bien chétive nourriture dans le Kizil-coum , maigrissaient à vue d'œil ; les chevaux bachkirs étaient exténués; ils ne pouvaient plus traîner les six charriots qui nous restaient des vingt-cinq que nous avions a notre départ d'Orenbourg, il fallut les remplacer par des chevaux cosaques , qui auparavant avaient porté le bât. Tout notre

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monde était extrêmement maigri , notamment les fantassins; en un mot; nous avions tous le plus grand besoin d'arriver. Nous mîmes de la glace et de l'eau du Djan-déria dans des sacs de cuir ou dans des barils ; cependant il était fort difficile d'emporter uuc provision d'eau qui put suffire pendant quatre jours et demi , h la consommation de tant d'hommes et de chevaux.

A notre arrivée à louz-koudouk, un cheval but avec tant d'avidité qu'il tomba , et ne se releva que quelques heures après; malgré ces nombreux inconvéniens , il ne mourut pas un seul cheval de selle; mais nous perdîmes beaucoup de chevaux de trait , notamment huit dans un seul jour ; exténués de lassitude ils ne purent nous suivre.

Du Djan-déria à louz-koudouk, la distance est de deux cent onze verstes (cinquante-une lieues), que nous parcourûmes en cinq jours, avec de l'artillerie, dans un désert sablonneux , dénué d'eau et d'herbe , et après avoir fait déjà plus de mille verstes avec la plus grande célérité; à la vérité, des chameaux portaient nos fantassins à tour de rôle ; mais il était difficile à une troupe militaire d'effectuer une marche semblable eu aussi peu de tems.