LIVRE I, CHAPITRE I

trois cent cinquante-huit chameaux dont on avait besoin fussent rendus le i5 septembre aux portes d'Orenbourg, prêts à porter six cent quarante livres cjiacun. Ce jour tant désiré parut; pas un Kirghiz n'arriva. Le marché d'Orenbourg ne fut pas en état de fournir la quantité d'avoine indispensable à notre escorte ; il fallût donc envoyer dans les campagnes voisines , c est-a-dire a cent cinquante verstes d'Orenbourg1. Un propriétaire voulut bien faire battre l'avoine nécessaire ; elle nous parvint à Orenbourg le 20 septembre.

L'entretien de l'escorte pendant son absence de Russie fut évalué à une somme d'environ soixante-douze mille roubles , qu'il était indispensable d'avoir en numéraire , afin de pouvoir s'approvisionner à Boukhara. L'exportation des i monnaies russes étant défendue , il fallait se procurer des ducats ; mais les marchands d'Orenbourg n'en avaient pas en assez grande quantité ; on en fît donc chercher a Troïtski , ville distante de six cents verstes. Cette tentative ayant échoué , l'on finit par expédier un courrier , qui obtint la somme demandée a la bourse de Moscou , à quinze cents verstes d'Orenbourg.

Divers retards imprévus suspendirent ainsi notre départ. La belle saison avait disparu ; la

• Cent quatre verstes font vingt-cinq lieues de France.

4 VOYAGE A BO UKH A H A ,

moitié de septembre s'était écoulée , et déjà de fortes gelées s'annonçaient ; le mauvais tems commença , la pluie , la grêle et la neige se succédaient tous les jours.

Je me trouvais donc à la veille d'entreprendre un voyage pendant les froids , les ouragans , les giboulées des mois d'octobre et de novembre ; alors je me rappelai les souffrances de l'armée de Timour sur le Sihoun, décrites par Chcrefeddïn. « Les uns, dit-il , perdaient le nez et les oreilles; » les autres voyaient tomber leurs pieds et leurs » mains ; le ciel n'était qu'un nuage , et la terre » qu'un monceau de neige.» Les contrées que nous avions a traverser étaient encore bien plus septentrionales que celles où périt l'armée de ce ♦ « conquérant ; je plaignis nos pauvres soldats , qui ,

sans pelisses , allaient être exposés a toutes les intempéries d'un hiver toujours très-rigoureux.

Nous eûmes plusieurs conférences avec les Kirghiz pour déterminer la route que nous allions prendre, et pour connaître les difficultés auxquelles nous devions nous attendre. Cinq d'entre eux furent désignés pour être nos guides ; le plus considérable fut nommé leur chef, et en même tems celui d'une soixantaine d'autres Kirghiz, destinés à soigner , à charger et à conduire les chameaux.

Ces animaux appartenaient à differens proprié-