LIVRE I, CHAPITRE I

taires. Ils ne sont ordinairement réunis qu'en koch , ou troupeaux de vingt à soixante , conduits par un chef kirghiz. Les ballots furent répartis entre ces différens koch ; Ton fit un essai en chargeant quelques chameaux , et Ton reconnut que les ballots alongés sont les plus propres pour les transports de cette nature.

Le 9 octobre arrivèrent les derniers chameaux qui nous étaient nécessaires : notre départ fut définitivement fixé au lendemain.

Enfin le 10, l'escorte entière, réunie sur la grande place d'Orenbourg , fut passée en revue par le gouverneur général. 11 fit dire une messe , et bénir les voyageurs. La cérémonie religieuse les chants sacrés, cette bénédiction qui précédait un si long voyage à travers d'immenses déserts, tout cela avait quelque chose d'imposant et de solennel , dont l'intérêt s'accroissait encore par le pressentiment des chances et des dangers auxquels une telle expédition pouvait être exposée.

En effet-, ces dangers se présentaient en grand nombre,* il était possible que les Kirghiz, toujours avides de pillage , toujours mécontens de voir des Russes explorer leurs déserts , vinssent tenter des attaques nocturnes : cette supposition n'était palans fondement; car non loin du Sir-dériar

(i VOYAGE A BOUKHARA.

eu i8o3, le lieutenant Gavcrdvosky fut assailli par lesKirghiz; par la défense la plus opiniâtre il parvint à peine .a sauver sa personne : sa femme, son médecin , et les trois quarts de son escorte restèrent au pouvoir des nomades du désert.

En calculant même que les Kirghiz n'oseraient point attaquer une escorte aussi nombreuse que la nôtre, ils pouvaient brûler l'herbe et les roseaux dans les endroits de la steppe où nous passerions , pour multiplier ainsi les difficultés du voyage , ou même pour le rendre impossible. Un autre genre d'attaque fort usité parmi eux , c'est d'approcher pendant la nuit des chevaux qui paissent, et d'en enlever un grand nombre avec une incroyable célérité. Ces brigandages étaient fort à redouter, car quelques voleurs réunis , en surprenant nos sentinelles , pouvaient nous causer d *s pertes irréparables.

Le général d'Essen, qui prévoyait ces dangers, accepta avec plaisir l'offre que lui fit le puissant sultan kirghiz Harouu-ghazi Aboul-ghazi , d'accompagner l'ambassade jusqu'au Sir-déria, avec quelques centaines de Kirghiz dévoués. Le général attacha beaucoup de prix à cette offre , surtout à cause de l'influence morale qu'elle devait avoir sur les Kirghiz.

Cependant les Khiviens, qui occupent une*