DU CARACTÈRE INDIEN

J en appelle à tout Européen : entra* « t-il jamais affamé dans la cabane « de Hogan , sans qu'il lui donnât à « mang^ ? y arriva-t-il jamais nu et R glacé , sans qu'il le revêtît ? »

Discours d'un chef Indien,

Xj£ caractère et les coutumes du sauvage de TAmérique septentrionale s'accordent d'une nlanière frappante et sublime avec les contrées qu'il parcourt , avec leurs lacs immenses , leurs forêts sans bot'nes , leurs fleuves majestueux et leurs vastes plaines. Il est formé pour la savanne , comme FArabe pour le désert. IJ est froid, simple*, endurant; il lutte contre les difficultés et supporte les privations. Son cœur semble n'être que peu susceptible de douces vertus; cependant, si

288 VOYAGE d'UiN AxMÉRlCÀIIf.

nous nous donnions la peine de pénétrer à travers Tenvelopoe d*un orgueil stoïqiie et d'une tacitumité habituelle, qui dérobe son caractère aux observations communes , nous trouverions qu il tient â Thomme civilisé par plus de liens et par plus de sentimens que nous ne le supposons généralement.

Lors de rétablissement des colonies, les naturels de l'Amérique ont été doublement outragés par les blancs. Une guerre mercenaire et souvent féroce les a privés de leurs possessions héréditaires ; et les notions que nous avons sur leurs mœurs nous ont été transmises par des auteurs intéressés et injustes. Le G)lon les a souvent traités comme des bétes fauves , et 1 écrivain s est efforcé de justifier sa cruauté. Le premier trouvait qu'il était plus facile d'exterminer que de civiliser; l'autre plus facile d'avilir que d'écrire en observateur impartial.

Les titres de sauvage et de payen étaient regardés par tous deux comQ3^ suffisons pour

I^UELQtJES TRAITS BU CÀRÀCliRE INDIEN. 289

sanctionner leurs hastilités. De cette manière ces pauvres habitand des forêts furent persécutés et ditfamés ^ non parce qu ils étaient coupables, mais parce qu'ils étaient igno^ rans.

Les droits des sauvages ont été rarement appréciés ou respectés par les blancs. Trop souvent dupes des ruses du commerce pendant la paix , ils ont été considérés pendant la guerre comme des animaux féroces dont la simple précaution exigeait la mort. L'homme est prodigue de la vie de ses semblables ; on ne doit rien attendre de sa pitié lorsqu'il est atteint par le poison de la crainte et qu'il a le pouvoir de détruire.

Lés mêmes préjugés existent encore au-

jourdliui. Plusieurs sociétés savantes se sont

efforcées , il est vrai , de réhabiliter avec une

louable sollicitude le caractère et les coûta*

mes des tribus indiennes. Le gouvernenient

américain a tâché aussi d'inculquer un esprk

amical et tolérant envers elles, et de les pro- \. 19

agO VOYAGE D UN AMÉRICAIN.

léger contre la fraude et l'injustice ( i\ Cependant on est porté généralement à se former une idée des Indiens d après les hordes miser râbles qui infestent les frontières de nos établissemens. Elles sont ordinairement çom^ posées d'êtres dégénérés , corrompus et affaiblis par les vices de la société sans avoir reçu les bienfaits de la civilisation. L'orgueilleuse indépendance qui forme la base des vertus sauvages, a été ébranlée, et l'édifice de leurs qualités morales tombe en ruine. Leurs esprits sont humiliés et dégradés par le sentiment de leur infériorité , et leur courage in-

(i) Le gonvernement américain a été infatigable dans ses efibrts pour améliorer là situation des Indiens et pour introduire parmi eux les arts de la civilisation et les connaissances religieuses. Afin de les protéger contre les fraudes des trafiquans, il est expressément défendu de leur acheter des terres ou d'en recevoir à titre de présent sans la sanction du gouvernement. Cette mesure est suivie avec utïc exacte sévérité.

QUELQUES TRAITS DU CAUACTERE INDIEN, agi

timide par le pouvoir et les connaissances supérieures de leurs voisins éclairés.

La société a fait sur eux TefFet de ces vents desséchans qui répandent quelque fois la désolation dans une région fertile. Elle a énervé leurs forces , multiplié leurs maladies et ajouté à leur barbarie naturelle les vices des européens. Elle leur a donné mille besoins superflus tout en diminuant leurs moyens de se procurer 'l'existence. Elle a éloigné d^ux les animaux et le gibier qui fuient le bruit des armes , la fumée des établissemens , et cherchent un refuge dans la profondeur des, forêts éloignées et des vastes solitudes.

C'est ainsi que les Indiens qui nous avoisinent ne sont que les débris de ces tribus jadis si puissantes, que la proximité de nos colonies a plongées dans une existence vagabonde et précaire. Leurs facultés sont anéanties 9 et toutes leurs qualités nobles et liM*es détruites par une pauvreté sans espoir qui ronge le cœur et qui est inconnue à la vie sauvage.

Sig2 VOYAGE D UN AMERICAIN.

Ils deviennent ivrognes, indolens, faibles ^ voleurs et pusillanimes. Ils erre ut comme des vagabonds parmi des habitations remplies d'objets .qui ne font que les convaincre davantage de la misère de leur condition.

Le luxe étale à leurs yeux toutes les recherches de la table, mais ils sont exclus du banquet. La fertilité s'étend dans les plaines , mais ils périssent de faim au milieu de laboadance. La solitude se transforme en un jardin , et ils ne se regardent que comme des reptiles qui Tinfestent.

Combien leur sort était différent lorsqu'ils étaient les seuls possesseurs du sol ! leurs besoins n'étaient pas nombreux , ni les moyens de les satis&ire au-delà de leur atteinte. Tous ceux qui les entouraient partageaient les mêmes liavaux , enduraient les mêmes fatijgues, se nourrissaient des mêmes alimens, se vêiissaient des mêmes étoffes grossières. II9 ne voyaient aucun toit s'élever, sans être sûr^ qu'il accueillerait l'étranger sans mie. Si I«

QUELQtTES TRAITS DU GARÀCTfiEE INDIEN. 2g5

famée paraissait entre les arbres , ils étaient certains d être les bien^^venus ati feu et au repas du chasseur, c Car, dit un Imtèrien de « la Nouvelle-Angleterre , leur existence est c tellement exempte de soins, et ils sont telle- * ment attachés les uns aux autres , qu'ils « regardent les abjets dont ils se servent c comme des biens qui leur sont communs ; « ce qui les rend si humains que plutôt c que de voir un d entre eux mourir de « faim, ils partageraient tous son sort. Ibcouc lent ainsi une vie paisible sans faire attend « tion à notre pompe , et entièrement satis-^ c faits de leur condition y que tant d'hommes* « envisagent avec mépris. » *

Tels furent les Indiens tant qu'ils conservèrent leur énergie et leur oi^ueil primitifs. Us ressemblent à ces plantes - sauvages qui prospèrent à l'ombre des forêts , mais qtie la culture flétrit et qui périssent sous l'influence du soleil.

£n examinant les mœurs des sauvagçs , les

'jg^ VOYAGE d'un jLMERIGÀlIf.

écrivains se sont laissés guider par des préjugés vulgaires et une partialité exagérée^ plutôt que par les douces lumières de la véri<table philosophie. Ils n ont pas considéré la position particulière dans laquelle les Indiens se siHit trouvés placés , ni les principes qui ont dirigé leur éducation. Il n est point d être qui agisse plus strictement que l'Indien»

d après des préceptes. Sa conduite entièi^e est basée sur quelques maximes générales gravées .de bonne heure dans son esprit. Les lois morales qui le gouvernent sont à la vérité peu nombreuses, mais il se conforme à toutes.. L'Européen, au contraire, s'est créé mille lois, religieuses et morales ; mais combien en viole^

On accuse les Indiens de ne pas être fidèles à leurs traités , de se porter tout-à-coup avec trahison à des hostilités, au milieu d'une paix apparente ; mais les blancs dans leurs rapports avec eux , ne sont que trop enclins, à les opprimer , à les insulter , à les traiter

QUELQUES TRAITS BU CARACTERE IUDIfil^. 2g5

avec mépris et froideur. Ils ont rarement cette confiance et cette franchise indispensables pour cimenter une alliance réelle. Ils ne prennent pas assez soin de respecter les sentimens doi^ueil et de superstition, qui, plus que de simples con sidérât ions 'dlntérét, excitent l'Indien à une rupture.

Les sensations du sauvage solitaire sont muettes , mais vives. Sa sensibilité ne s'étend pas sur une surface aussi vaste que celle des blancs , mais elle coule dans des canaux plus profonds et plus sûrs. Son orgueil, ses supers-^ titions, ises affections, sont concentrés sut un plus petit nombre d'objets; aussi quand nous le blessons, la cicatrice est plus profonde et lui fournit des motifs de représailles que nous n'apprécions pas sufiisaniiment. Quand une sor ciété est limitée et forme une grande famille patriarchale , comme dans une tribu indienne y l'injure faite à un individu est ressentie par le corps entier : le sentiment de la vengeance se répand partout presqu*àu,méme

^gG VOYAGE b'uh AMÉRICÀISr.

instant. Un seul conseil suffit pour arrêter le plan d une campagne. Tous les sages et tous les guerri^s y ^pnt assemblés. L'éloqueaçe et la superstition çpntj:ît>uent à enflammer les espijts. L'orateur réveille lardeur martiale ; et les visions du prophète ou du magi-^ cien excitent une sainte fureur.

Un exemple de ces ressentimens subits excités dans les Indiens par un motif particulier , se trouve daps une vieille chronique des premiers étajblissemens du Massachusets.*

Les planteur]^ de jPUipputh avaient détruit les monumens des morts à Passonagessit , et.

avaient enlevé du tombeau d^ 1^ mère du SacbejDi quelques pelleteries qui le décor,aien|;« Les Indiens ^ont r^mar^juisibles par le respect if u ils ont pour les jsépulçres de leurs pères. On a vu de» tribus qui , pendant de»

générations entièries avaiçn}: été exilées des demeures de leu^s ancêtres , et que quelque hasard en avait de nouveau rapprochées , se détourner de leur route , guidées par des