NOËL

Jadis y à Noël , un bon feu éloignait des châteaux les glaces et les fHmats. Des viandes y étaient apprêtées pouj^^es grands et les petits. Chacun engageait ses voisins , et les recevait d'une manière amicale ; les pauvres même n'étaient pas repousses des portes des manoirs. J^hifie chanson^

[\i£N n exerce en Angleterre un charme aussi délicieux ^ur mpn imagination que ces restes des coutumes sacrées et des réjouissances champêtres des ancteus temps. Ils me /appellent les tableaux que je me créais souvent dans le printemps de ma vie, lorsque )e n'avais encore vu le monde que dans mes livres, et que je le oroyaia entièrement tel que les poètes le dépeignaient. Ces usages conservent avec eux la couleur de ces siècles vertueux du premier âge , où les hommes ,

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peut-être aussi faux , avaient, je le crois , plus de patriotismo , étaient plus sociables et plus heureux qu'à présent. Je regrette de dire que ces coutumes s'aJBTaiblissent de jour en jour; e^s s'altèrent par le temps , mais encore plus par l'introduetion des nouvelles modes. Elles ressemblent à ces morceaux pittoresques d'architecture gothique que nous voyons en ruine dans différens endroits du royaume, détruits en partie par les ravages des ans , et en partie confondus dans les additions et les altérations faites dans les tempt moderne».

La poésie cependaBf s^'altache avec une prédilection toute particulière à ces fiètw et â ces ptaisvrs champêtre» , conine om voit le lierre étendre ses^ riches feuifiages ai|{tour d'une arche gothique Mi^ d'une tour qui s'écroûte, et récompenser fappai qu'il en reçoit etk uniesant eosemblis le«r9 pattiee. chancelantes et en les embaumant pour ai»si dire dans »a verdure.

Mai» de toutes lef anciennes fiétes, celte de

Noël excite les plus fortes et les plus douces émotiQHS. ^He a un caractère de galté salennelle et sacrée qui s'unit à ncMsi Tertus sociales et répand dans nos cœurs une sainte et sublÎBie )aie. Le cuhe dii^in de cette époque est extrêmement tendre et touchant ; il a rapport à rhistoire si belle de Torf^ne de notre foi et at& scènes pastorales qui ont entouré son berceau. Ce culte augmente en ferreur et en sublimité pendant toute la saison dé TA^ vent, jusqu'à ce qu'il éclate en entière allégresse avec le jour qui donna la paix et le bonheur aux homme». Je n ima^ne pas que la musique puisse produire sur mes affections ]9K>rales un efihl plus grand que celui que me cause , dans un» calhécàrale, vm chœur nombreux et un wf^ sonore , célébrant l'antienne de Noël , et remplissant tout I9 iFaate édifice d'une harmonie triomphante.

C'est une coutume bien belle , tirée encore des anciene temps , qiie celle qui consacre ces fêtes » destinées à célâ>rer hk naissance d^ la

5i(> VOYAGK d'un AMËRICAIit.

religion de paix et d'amour, à la rcuniou de tous les membres d'une famille, qui rapproche de nouveau des cœurs unis par les liens du sang , mais que les intérêts , les plaisirs et les chagrins de la vie tendent continuellcHienl à séparer ; que cette coutume enfin qui rappelle tous les cnfans qui sont dispersés dans le monde et qui errent isolément au Ibin pouT les réunir autour du sein paternel , de ce foyer constant de tendresse , et qui les ramène ainsi parmi les souvenirs de leur enfance aux jours de leur jeunesse et de leur» amours.

Cette saison de l'année offre encore un charme particulier qui s'ajoute à celui des fêtes de Noël : dans les autres époques nous tirons une grande partie de nos jouissances des beautés mêmes de la nature. Nos sentimens nous échappent et se dissipent d'eux-mêmes à la vue d'un brillant ]paysage. Notre existence est alors extérieure et s'étend partout. Le chant des oiseaux , le murmure des ruisseaux, le. souffle embaumé du printemps» les voluptueuses

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douceurs de Tété , la pompe dorée de lautomne , la terre avec sa verte et raffraiohiissante parure, le ciel avec sa vaste étendue d un azur enchanteur, et la magnificence de ses nuages, tout nous plonge dans une muette mais délicieuse extase , et nous nous trouvons heureux dans cette surabondance de pures sensations.

Mais, au milieu de Thiver, quand la nature dépouillée de ses charmes est enveloppée dans les replis de son linceuil de neige , nous som^ mes contraints de rechercher nos distractions dans nos ressources morales. L'horreur et la désolation des campagnes, la courte tristesse des jours et l'obscurité des nuits, en nous renfermant dans nos demeures, empêchent aussi nos désirs de s'étendre, et nous ren^ dent plus vivement disposés à goûter les agré* mens des réunions intérieures. Nos pensées sont plus concentrées , et nos sentimens d'amitié plus excités. Nous apprécions mieux les charmes de la société ; et la dépen-

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daDce réciproque où nous nous trouvons pouf DOS plaisirs , nous rapproclie plus intimé* ment Le ciœur appelle un cœur. Nouspuison»

nos plaisit*s dans là source profonde de la t<Kndresse humaine que nous recelons au fond de notre âme, et qui, en s'échappiant ^ fournit lé pur élément de la félicité dondestiqtie.

L'épaisse obscurité qui règne en dehors feil épanouir notre cœur , quand nous entrons le soir dans un appartetnent qu'éclairent dèbriW lantes lumières et qu'échauffe un bon feu. Le foyer ardent y répand rédat et la chaleur d'uik été artificiel , et sa lumière dontie à chaque fi-* gùre une expression plus amicale.

Où l'hospitalité offre-t^Ue une pbysiônf^ niie plus bienveillante ? dû son sourire À-t^itphrs de cordialité ? où le regard modeste Ûé l'amour est-il pluséloquent que près d'un foyélr d'hiver? Et lorsque les courans du vent glacial grondent contre leS nîurs, font retentir les pdrtes lointaines , sifflent à travers les fenêtres et résonnent dans la cheminée, est41 quelque

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chose de plus agréable que la sécurité paisible et assurée avec laquelle nous promenons nos regards autour d'un appartement commode, et sur leis tableaux du bonheur intérieur ?

Les Anglais, par suite de leurgrande prédilection pour les habitudes champêtres qui dominent dans toutes les classes de la société, ont tou jours beaucoup aimé ces jours de fête et de réjouissance qui rompent agréablement le calme ' d'une existence rurale ; et autrefois ils observaient surtout exactement les coutumes religieuses et sociales du jour de Noël. Il est trèsintéressant de lire dans quelques antiquaires même les détails arides qu'ils donnent de la galté , de la pompe burlesque et de l'abandon total à !a joie et à là bonhomie avec lesquelles on célébrait cette fête, II semblait qu'elle ou* vrait à-la^fois toutes les portes et tous les cœurs:

elle confondait ensemble le paysan et le pair , et animait tous les rangs d'une vive et généreuse ardeur de plaisirs et de bienveillance. Les vieux murs des châteaux et desmanoird

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retentissaient des cantiques de Noël, et leurs énormes tables gémissaient sous le poids des mets qu offrait Thospitalité. Les plus pauvres chaumières , ornées de vertes guirlandes de lierre et de houx, payaient leur tribut à cette fête. Le feu brillant qui lançait ses rayons à • travers la croisée , invitait le voyageur à lever le loquet et à se joindre à la foule babillarde qui , confondue autour du foyer, cherchait à tromper la longueur de la soirée par des récits.tirés d'anciennes légendes, et par les vieil^ les histoires souvent racontées à cette époque. Les changemens opérés dans la bonhomie qui régnait dans les anciennes fêtes sont un des effets les plus tristes des rafinemensmodernes. Us ont totalement effacé les couleurs qui faisaient ressortir, et donnaient du ton à ces embellissemens de la vie. La société en a certainement reçu une surface plus douce et plus polie 'y mais aussi bien moins caractérisa tique. La plupart des réjouissances et des cérémonies de Noël n'existent plus , et, comm^

KOEL. .OÔl

le sack de Falstaff (i) , sont devenues des sujets de recherches et de disputes parmi les coitiraentateiirs.

Elles florissaieht dans ces ten^ips pleins de nerf et dfe vigueur, où les hommes mofaàîeût une vie agreste, mais mâle, et dégagée de soucis; dans ces temps sauvages, mais pittoresques, qui ont fourni aux poètes et au théâtre la plus attachante variélé de carac^ tères et de manières. Le monde est devenu plus mondain; il offre plus de dissipation, mais moins de jouissances; les plaisirs se sont dispersés dans Un t^uisseau plus large , mais moins creUx, H ils ont déserté plusieUt^s de ces catiaux tralliquillës et profonds dans lesquels ils coulaient délicieUseriient à travers la surface paisible de là vie domestique. Là société a acquis un toti plus brillant et {^us éléi;ant, mais elle a petdu beaucoup de ces f''nergiqués Vèttus locales, de son caractère

( I ) Liqueur en usage autrefois en Angleterre. 1. 21

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ailées les heures de la nuit, est regardé, par les personnes du peuple comme l'annonce de celte fête sacrée !

« Oh rapporte que chaque fois que revient 'depoque où Ton célèbre la naissance de € notre Sauveur , Foiseau de laurore chante « toute la nuit. On dit alors qu'aucun esprit « n'ose errer ; que les nuits sont sans dangers , c qu'aucune planète ne tombe; qu'aucun en*- « chanteur ne réussit, et que les sorciers sont

« sans pouvoir, tant cette époque est sainte et protégée ! »

Quel cœur pourrait rester insensible au milieu de cet appel général au bonheur, de ce trouble det esprits, et de cette confusion d'aJBTections qui s'élèvent à cette époque. C'est vraiment la saison de la régénération des attachemens, la saison qui allume, non-seulement le feu de l'hospitalité dans les maisons, mais encore la flamme divine de la charité dans les cœurs. Le tableau de nos premières amours vient encore, à travers les dc'serls stériles des

années, se présenter toiif brillant à notre imagination ; et nos atiachemens de famillet ainsi mêlés avec lô souyenii[* de nos joies do*; mestiques, raniment 410s esprits abattus, comiùe on voit quelquefois le vent d'Ârabia apporter la fraîcheur des rive^ lointaines au pèlerin accablé dû désert.

Etranger et passager comme je Tétais sur cette terre, bien qu'aucun foyer ne dût briller pour moi , qu'aucun toit hospitalier ne dût m'offrir son abri , et qu'aucune main amicale ne dût venir serrer la mieiine sur le seuil de la porte, cependant je sentis l'influence de la saison pénétrer dans mon âme par les regards pleins de joie de tous ceux qui m'entouraient. Certainement le bonheur, comme la lumière du ciel , a une propriété de réflcction, et toute physionomie, animée par le sourire brillant d un bonheur innocent, est comme un miroir qui nous transmet les rayons d'une éclatante et suprême bienveillance. Celui qui peut éviter avec froideur la

326 VOYAGte DVtf AMERIGAIi!^.

contemplation du^bonheur de ses compasgnons, qui peut se retirer sombre et chagrin dans la solitude , quand tout ce qui l'environne respire la joie , peut avoir ses instans de fortes émotions et de plaisirs égoïstes; mais il est dépourvu de ces sympathies naturelles qui font le charme d'un joyeux NoëL

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