LA VEILLE DE NOËL

s. François et S. Benoit , protégez cette maison contre les enchanteurs , les démons et le lutin si connu sous le nom du 6on Robin ; préservez- la des mauvais génies , des fées , des belettes , des rats et des iiirets , depuis la cloche du soir jusqu'à celle de matines G artwright

Il faisait un beau clair de lune , mais la soirée était excessivement froide. Notre voiture roulait avec rapidité sur la terre gelée. Le postillon ne cessait de faire claquer son fouet : ses chevaux étaient presque toujours au galop. Il sait où il va, me dit en riant mon compagnon de voyage; il est pressé d'arriver, afin de profiter des réjouissances et de la bonne chère des domestiques de la maison. Mon père est un zélé partisan des vieux usages y et.se fait gloire de conserver encore quelques restes de 1 an-

52b TOYAtiE D'tJ2f AMÉRIGAII^.

tique hospitalité anglaise. C'est un assez hou modèle des anciens genlilshommes de campagne , dont les vertus ne se rencontrent plus que rarement de nos jours ; car nos riches mpdernes passent une si grande partie de leur temps à la ville , et les nouvelles modes se répandent tellement dans les campagnes , que les traits vigoureux et caractéristiques de Tan* cienne vie rurale sont presque entièrement • effacés.

Mon père prit donc pour guide , dans sa jeunesse , les écritsidé Thonnéte Peachaqi (4), au Heu dç ceu:!^ de Chesterfield. Il s est persuadé qu'il n'y a pas d'existence plus vérita-^ blement honorable et plus digne d'envie que ccjle d'un gentilhomme de campagne vivant sur l'héritage de ses aïeux ; de sorte qu'il passe tous ses jours dans ses biens. C'est un des fermes soutiens des vieilles réjouissances cham-

{i) Le Parfait GentUhomme. Par Peacham.

tJL Y£11L£ 1>£ JSO£t. 5fiiJ

pêtres et de l'observance des fêtes. Il a lu avec soin tous les auteurs anciens et modernes qui OQt écrit sur ce $ujet. Mais ses ouvrages favoris sont ceux qui ont paru i} y a au ipoina dev^x ceiits ans ^ct quj , selon lui , sop^ faits danjs x^n esprit plus véritablement angla^ que tQUS ceux qui leur ont succédé. Quelquefois il regrette de n'être pas né de\^\ siècles plus tôt, à l'époque où l'Angleterre p'était qu'elle-même, eit avait ses mopurs et ses coutumes particulières. Sa demeure étant assez éloignée de la grandf route , et située dstm une partie retirée de la can^pagne , où il n^existe aucune rivalité dç voisinage, il goûte le plus grand bonheur que puisse avoir un Anglais , celui de suivre le penchant de son caractère se\ns être contrarié. Gomme il est le représeptant de la plus ancienne famille du pays , et qu'il compte la plus grande partie des paysans au npmbre de ses tenanciers , il jouit d'une grande considération , et n'est *généralement connu que sous la dénomination de ïécuyer , titre qui- a

55o VOYAGE d'un AMERICAIN.

été accordé au chef de la famille depuis un temps immémorial. Je crois convenable de vous donner ces détails sur mon vieux et res* pectcible père , afin de vous préparer à de petites originalités qui , sans cela , pourraient vous paraître absurdes.

Après avoir roulé quelque temps le long des murs d*un parc , la voiture s arrêta enfin devant la grille du château. Elle avait toute la pesante magnificence du vieux style , et était composée de barreaux de fer, dont les sommets étaient bizarrement ornés de desseins , de fleurs et de feuilles. Les énormes piliers carrés qui supportaient la porte étaient surmontés par l'écusson de la famille ; et la loge du portier qui les avoisinait , était entourée de sombres sapins , et presque ensevelie dans un massif d'arbres.

Le postillon fit résonner une grosse cloche, qui , retentissant à travers l'air condensé par le froid, excita au loin lesaboiemens des chiens, dont le manoir semblait avoir une garnison.

LÀ VÊlLLË DE HOEt. 33l

Une vieille parut aussitôt à la grille : comme les rayons de la lune Téclairaient fartement , j'aperçus une .petite femme habillée dans le goût le plus antique. Elle portait un corsage et un tablier extrêmement propres ; et ses cheveux argentés étaient renfer méîs sous un bonnet d'une blancheur éclatante. Elle arri-- Tait en faisant des révérences , et en donnant mille preuves de la joie véritable qu'elle éprouvait en voyant son jeune maître. Son mari était absent ; il faisait au château la veille de Noël avec les domestiques , qui ne pouvaient la passer sans lui ; car il excellait dans l'art de chanter des couplets et de raconter des histoires.

Mon ami me proposa de descendre pour nous rendre, à travers le parc «jusqu'à la maisorï qui n'était qu'à une petite distance , et de nous faire suivre par la voiture. Nous marchions le long d'une noble avenue d'arbres , dont les branches dépouillées de feuilles réfléchissaient les rayons de la lune , qui par-

S3a VOYIGE D*U1X AMÉRTCÀIN.

courait la vaste voûte d*uii ciel sans nuage. La pelouse qui s'étendait devant nous, couverte d'une légère couche de neige , étincelait ça et là comme une glace de cristal; et une vapeut légère et transparente qui s'élevait dans le lointain , au-dessus de la surface de la terre , mena* çait d'envelopper bientôt tout l'horizon.

Mon camarade regardait avec transport tout ce qui l'environnait. Que de fois , s'écrjait-il , j'ai parcouru en bondissapt de joie cette avenue, lorsque dans les temps de vacances je re- , venais de mon collège à 1^ maison! Combien de fois , dans mon enfance, ai^jé joué sous ces mêmes arbres ! Je ressens pour eux cette espèce de respect filial que nous éprouvons pour tout ce qui a protégé nos premières années.

Mon père fut toujours très-exact a nous ras^sembler autour de lui dans les fêtes et dans les réunions de famille. Il aimait à diriger et à surveiller nos jeux avec ce soin que beaucoup de parens mettent à suivre les études de leurs enfans. Il exigeait surtout que nous sui-

lA VEILLE DE NOËL. 333

vissions les anciennes réjouissances anglaises, d'après les coutumes primitives. 11 consultait les vieux auteurs, et recherchait des autorités pour chacune d'elles. Heulreux plaisirs ! je vous jure que jamais il n'exista de pédanterie aussi excusable. Il entrait dans la politique du bon et vieux gentilhomme de nous faire chérir la maison paternelle au-dessus de tout dans le monde ; et je regarde ce sentiment de prédilection , pour le toit de nos ancêtres , ôomme le présent le mieux choisi que des parens puissent faire à leurs enfans.

Nous fûmes interrompus par les aboiemens d'une troupe de chiens de toutes les espèces et de toutes les tailles , parmi lesquels on voyait des métis, des bassets, des chiens courans et des roquets ; le bruit dé la cloche, et le roulement de la voiture les avaient troublés ♦ et ils privaient à travers le parc, en courant et en abovant. Au son de la voix de mon compagnon , les hurlemens se changèrent aussitôt en démonstrations de joie; et

il fut bientôt entouré, et presque renversé par les caresses de ces fidèles animaux.

Nous arrivâmes alors devant Fantîque demeure de la famille ; elle était en partie cachée dans l'obscurité, et en partie éclairée par les rayons de la lune. C'était un édifice irrégulîer d'une certaine grandeur, et composé de divers genres d'architecture ; une des

ailes était évidemment fort ancienne, ayant de lourdes et basses croisées en ogives, entourées de lierre , à travers lequel on voyait étinceler de petits carreaux à facettes : le reste du bâtiment était dans le style français du temps de Charles II, et avait été ainsi réparé et altéré, à ce que me dit mon ami, par un de ses ancêtres, qui revint avec ce monarque lors de sa restauration.

Le terrain devant le châteat était , suivant l'ancienne mode , divisé en part^res de fleurs bien symétriques, coupé par des rangées d'arbres artistement taillés , orné de terrasses élevées, de lourdes balustrades en pierre,

IiA VEILLE DE NOEI. 335

dune OU deux statues en plomb, et dun jet d eau. Le vieux gentilhomme était extrêmement soigneux de conserver ces antiques décorations dans tout leur caractère primitif.

11 admirait ce genre de jardin , qui avait un air de magnificence , de noblesse et de grandeur qui convenait à une bonne et ancienne famille. Cette imitation si vantée de la nature dans les jardins modernes était née, selon lui, avec les nouyelles idées républicaines, mais ne pouvait s'aHier avec un gouvernement monarchique,, et provenait du système de nivellement. K .

Je ne pus m empêcher de sourire à cette introduction de la politique dans la manière de faire un jardin ; mais en même-temps je témoignai quelques ct*aintes de trouver le vieux gentilhomme très- intolérant dans ses opinions. Frank m'assura cependant que c'était là le seul sujet sur lequel il eût jamais vu son père se mêler de politique; et il croyait que cette observation lui avait ét4

suggérée par un membre du parlement , qui avait autrefois passé quelques semaines che2 lui. L'écuyer recevait avec empressement tous les argumens qui pouvaient défendre ses arbres taillés , et ses vieilles terrasses si -souvent attaquées par les modernes jardiniers paysagistes.

En approchant du château, nous entendîmes le son de la musique , et de temps en temps de bruyatis éclats de rire qui partaient d'une des extrémités du bâtiment. Ce bruit, meditBracebridge, doit provenir de lapparmènt des domestiques, auxquels Técuyer permet et procure une grande quantité de réjouissances pendant les douze jours de Noël , pourvu cependant que toutes les choses soient exécutées conformément aux anciens usages. Ils s'amusent donc à jouer aux vieux jeux de colin-maillard, de Id main- chaude, et ils brûletît la bûche et la chandelle de Noël suivant lespretniers rites. Ils accrochent encore le buisson avec ses graines blanches.

lATEIlIEDE NOËL. 337

an grand péril de toutes les jolies filles (i).

Les domestiques étaient tellement occupés de leurs amusemens, que nous sonnâmes plusieurs fois avant de pouvoir nous faire entendre. Notre arrivée étant annoncée, l'écuyer vînt au-devant de nous pour nous recevoir; il était accompagné de ses deux fils; l'un était un jeune officier de l'armée, alors en congé, et, l'autre un jeune étudiant d'Oxford , qui arrivait précisément de l'université: L'écuyer était un beau vieillard plein-dç vigueur, dont les cheveux blancs tombaient autour d'un visage vermeil, sur lequel un physionomiste, prévenu comme je l'étais , pouvait facilement distinguer un singulier mélange d'originalité et de bienveillance.

Celle rencontre de famille fut vive , et pleine

(0 On pend encore dans les fermes et dan^ hs cuisines , un arbrisseau sous lequel les jeunes gens ont le privilège d'embrasser les jeunes filles ^ en ar- Tachant à chaque fois un gr^in du buisson. Lorsque Parbrisseau est entièrenient dépouillé y le privilège cesse.

de tendresse ; la soirée étant avancée , Técuyer ne voulut pas nous permettre de quitter notre costume de voyage , et nous présenta de suite à fa société, qui était assemblée dans une vaste salle gothique. Cette réunion était corn* posée des différentes branches de la nom-* breuse famille; on y voyait la proportion ordinaire de vieux oncles et de vieilles tantes, de respectables dames mariées, de vieilles filles surannées , de jeunes cousines campagnardes au teint vermeil , de jeunes adole^-> cens , dont le menton commençait à se couvrir de barbe , et d'écoliers aux yeux malins. Ils étaient tous occupés de différentes manières : les uns jouaient aux cartes , d autres dansaient autour du feu,* a l'extrémité de la salle on voyait un. groupe de jeunes enfans de différens âges, et de différentes tailles, qui se livraient à divers amusemens ; enfin , une profusion de chevaux de bois, de petites trompettes , de poupées déchirées , laissaient encore apercevoir les traces d'une troupe dfautres plus petits espiègles qui , après unf

LA VEIliE DE NOËL. 55q

joyeuse journée, avaient été enlevés pour goûter le sommeil d une nuit paisible.

Pendant que Bracebridge et ses parens se faisaient de mutuelles félicitations , j*eus le loisir d'examiner lappartement. J'ai dit que c'était un salle gothique ; elle avait certainement été telle jadis, et Técuyer s'était eflforcé de lui rendre quelque chose de son genre primitif. Au-dessus du lourd chambranle de la chenpiinée était suspendu le portrait d'un guerrier armé de pied en cap, et nlonté sur un cheval blanc ; du côté opposé était un casque, une lance, un boi\clier; et un énorme bois de cerf, fixé dans le mur , servait à accrocher les chapeaux, les fouets et les éperons : enfin on voyait dans un coin des fusils de chasse, des lignes pour la pêche , et d'autres objets semblables. L'ameublement était de la lourde façon des premiers siècles , bien qu on y eût ajouté quelques moderïies articles d'agrément , et que le plancher en chêne eût été recouvert d'un tapis; de sorte que l'ensemble offrait un singulier mélange de salle gothique

34o VOYAGE D UN AMERICAIN.

et de nouveau salon. On avait retiré la grille de la haute et profonde cheminée , afin de faire place à un feu de bois, au milieu du'* <^el une immense solive enflammée rëpandait une masse énorme de chaleur et de himière ; c'était , à ce que je compris , le yule^ clog (i) , que Técuyer était surtout exact à faire apporter , suivant l'ancien usage.

C'était vraiment un tableau charmant que de contempler l'écuyer assis dans son faU'* teuiFhérédi taire, au coin du foyer hospitalier de ses, ancêtres : il promenait ses regards autour de lui , et , semblable à un soleil bien-faisant, répandait la joie et le bonbeiu* dans

(i) Le yule-ctog; esl une grande pièce de bote, qnelqnefois la racine d'an arbre , que Toa apf erte en ^ande cérémonie dans la maigoa, la Teille du jour de Noël ; on le place dans la cheminée et on l'allume ensuite avec les tisons du clog de Tannée précédente. Pendant qu'il brûle ^ on boit, on chante et on raconte des histoires. Quelquefois on ajoute au clogdeâr chandelles de Noël; mais dans les chaumières 5 la «e«le tumière provient de hk vive flaomie du Ibu 4#

LÀ VEILLE B£ flOEL. 34^

tàiïs les cœurs ; le chien même étendu à ses peds, chaque fois qu'il changeait de position, fixait son maître avec tendresse , battait le plancher de sa queue, puis s'allongeait de nouveau pour se rendormir plein de confiance dans lamitié et la protection qui lui étaient accordées.

Il existe dans la véritable hospitalité une certaine émanation du cœur qu'on ne peut définir , mais que Ton éprouve de suite , et qui met aussitôt un étranger à son aise.

Je n'étais assis que depuis quelques minutes

bois. Le yule-clog doit brûler toute la nuit ; s^il vient à s'éteindre , c^est un signe de mauvais augure.

On brûle encore le yule-clog dans plusieurs fermes et dans quelques cuisines de l'Angleterre , partîcu- Jiè rement dans le nord. Les paysans y rattachent un grand nombre de superstitions. Si une personne louche ou ayant les pieds nus se présente à la maison pendant qu'il brûle^ cela est considéré comme un mauvais présage. Le charbon provenant du yuleclog se garde avec soin pour allumer le ieu de Noël de l'année suivante.

54^ VOYAGÉ d'un AM£RlCAI3r.

près du foyer respectable du vieux et digue chevalier, qu'il me semblait déjà que j'étai» autant de la maison que si j'eusse fait partie de sa famille.

On annonça le souper peu de temps après notre arrivée. Il était servi dans une vaste pièce, lambrissée de chêne , et dont les panneaux étaient soigneusement cirés. Elle était entourée de plusieurs portraits de famille, ornés de branches de lierre et de houx.

Outre les lumières ordinaires , deux grands cierges , nommés chandelles de Noël , entourés de guirlandes , étaient placés sur Jun haut buffet , bien poli , parmi la vaisselle de famille. La table était abondamment fournie de mets substantiels , mais l'écuyer mangea d'une bouillie faite avec du froment délayé dans du lait, et mêlé avec de riches épices.

Ce plat était autrefois en usage dans les veilles de Noël. Je me trouvai heureux devoir sur la table mon vieuxmets favori, le minced'pie(ij.

(i)' Sorte de pâté qu'on a coutume de manger en Angleterre le jour de Noël. {N^te du tradueivim }

£A TEILLE DE NO£(. 343

Comme il était parfaitement dans l'étfquette du jonr, je neus pas à rougir de ma prédilection , et je lui ûs un accueil aussi tendre qu'à une ancienne et agréable connaissance.

La gaîté de la compagnie fut excitée encore par les originalités d'un personnage singulier, auquelBracebridges adressait toujours en l'appelant avec affectation maître Simon r c'était un petit homme pincé , ayan>t bien l'air d'un vieux garçon. Son nez avait la forme d'un bec de perroquet ; et ses joues, marquées par la petite-vérole , étaient aussi jaunes qu'une feuille atteinte par la gelée d'automne. Son regard vif • prompt avait une expression plaisanté et joviale , à laquelle on ne pouvait résister. C'était évidemment le bel esprit de la maison , fécond en fines plaisanteries et en propos galans avec les danxes. Il procurait à la société un plaisir infini par le récit d'anciennes anecdotes que mon ignorance sur les histoires de la famille m'empêchait malheureusement de goûter.

Pendant tout le temps que dura le souper,

344 VOYAGE d'uW AMÉKICAIlf.

il parut se faire un véritable plaisir de jeter une jeune fille , placée près de lui , dans Tagonie que lui causait Tenvie qu'elle avait d'éclater de rire , malgré la crainte et les regards réprobateurs de sa mère , qui était vis-à-vis deUe. U était vraiment l'idole des jaunes gens, qui riaient à tout ce qull disait ou faisait, et à chaque expression de sa physionomie. Je ne m'étonnais pas qu'il parût à leurs yeux un miracle de perfection ; il était capable d'imiter Punch et Indy (i). Il savait , au moyen d'un bouchon noirci et d'un mouchoir de couleur,^ donner à sa main la figure d'une vieille femme; il découpait une orange en formes ^plaisantes que tous les jeunes gens étaient prêts d'étouffer d'éclats de rire,

Bracebridge me mit bientôt au courant de son histoire : il me dit que c'était un vieux garçon possédant une petite fortune indépendante , qui , au moyen d'une économie judicieuse , suffisait à ses'besoins. Il errait au mi-

(i) Noms de paillasses ajiglais.