LA VEILLE DE NOËL

< et quand ils arriveront, donnons-leur une

* * • « si bonne chère ^ qu'ils oublient le vent et « rhiver. »

Le souper avait disposé tout le inonde à la gaîté. On fit venir un vieux joueur de harpe de Tappartement des domestiques , où il avait passé la soirée , et où , suivant toute apparence, il s'était bien régalé avec la bière de Fécuyer. C'était, à ce que j'appris, un des parasites de la maison ; et bien qu'il habitât ostensiblement dans le village , cependant on le trouvait plus souvent dans la cuisine de l'écuyer que chez lui. Le vieux gentilhomme aimait beaucoup â entendre la harpe dans çon château.

La danse, comme presque toutes les danses après souper , fut très-gaie. Plusieurs personnés âgées s'y joignirent , et l'écuyer y figura avec une dame , qu'il assurait avoir fait danser à toutes les fêtes de Noël , depuis environ un demi-siècle. Maître Simon , qui semblait être une sorte de chaînon intermédiaire entre le TÎeux temps et le temps moderne , mais dont

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les talens cependant étaient toujours un peu dans le genre antique , se piquait évidemment* d amour-propre clans sa danse , et s'efforçait d'attirer les suffrages au moyen de ses pirouettes y de ses rigodons et des autres grâces de l'ancienne école. Mais malheureusement il avait choisi pour danseuse une petite pensionnaire pétulente qui, par sa fougueuse vivacité, dérangeait sa roideur , et déconcertait les graves efforts qu'il faisait pour atteindre à l'élégance Tels sont les assemblages mal assortis

auxquels les vieux garçons sont exposés.

L'étudiant d'Oxford avait au contraire pria pour danseuse une de ses tantes , vieille fille à laquelle le jeune étourdi racontait avec impunité mille espiègleries. Il possédait une foule de tours malins ; et son plus grand plaisir était de tracasser ses tantes et ses cousines ; mais néanmoins il était , comme tous les jeunes écervelés , le favori des dames.

Le couple le plus intéressant était celui composé de l'officier et d'une jeune pupille de l'écuyer, beauté timide, âgée de seize ans. D'à»-