VI DEUX MOTS

de très-petîts personnages dans leur pays. Je visiterai cette terre merveilleuse, me dîs-je , et je verrai cette race gigantesque dont je suis dégénéré.

Mon sort heureux ou malheureux a toujours été de pouvoir satisfaire ma pas* sion errante. J'ai parcouru plusieurs pays, et j'ai été témoin de plusieurs scènes changeantes de la vie humaine. Je ne puis dire les avoir étudiées avec l'œil d'un philosophe , mais avec le regard oisif de ces humbles admirateurs de tableaux qui, en rodant autour des fenêtres d'un magasin de gravures , sont attirés quelquefois par les traits de la beauté , tantôt par la difformité d'une caricature, ou par l'aménité d'un paysage.

Comme il est devenu à la mode de voyager un crayon à la main et de rapporter des portefeuilles remplis d'esquisses, je me suis décidé à en rassembler quelques-unes.

Cependant, quand je jette un coup-d'œil sur les notes que j'ai prises dans ce dessein»

SUR L AUTEUR. Vn

je perds tout courago, envoyant combien mon humeur paresseuse ma écarté des objets principaux étudiés par les voyageurs qui veulent faire un livre. Je crains de faire éprouver le même désappointement qu'un malheureux peintre en paysages qui avait voyagé sur le continent , et qui , suivant lou- ' jours le cours de son imagination vagabonde, avait esquissé des réduits et des endroits écartés. Son porte-feuille était rempli de chaumières , de paysages et de ruines obscures ; mais il avait négligé de peindre Saint- Pierre ou le Colisée , la cascade de Terni ou la baye de Naples, et il n y avait pas un seul glacier •u un seul volcan dans sa collection.

VOYAGE

Je chercherai les oavires submergéf au fond de l'Océan; je leur dytianderai l'histoire des passagers qui se sont engloutis avec eux , et le but de leur malheureux voyage.

yixii.i.xs FoisiBS.

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C'est une excellente préparation pour un Américain qui doit visiter TEurope , que le long voyage qu'il est obligé de faire. L'absence des scènes td des occupations du monde donne à l'esprit une disposition singulièrement propre à recevoir des impressions vives 1. 1

a \OYAG£ DUii AMÉRICAIN.

et neuves ; ce vaste espace de mer qu'il faut franchir pour passer de Tun à l'autre hémisphère » est comme une page blanche dans la vie. En Europe, les caractères et les mœurs de deux peuples voisins ont une différence si légère, que le voyageur s aperçoit à peine s'il a quitté un pays pour passer dans un autre ; mais un Américain ne s'embarque que pour se voir lancé sur l'autre rive dans le tumulte et les évéaemens d'un monde qui lui est inconnu.

Les voyages^ar terre offrent une série de scènes, une succession suivie d mcidcns, qui continuent l'histoire de la vie et ne laissent p^int à l'esprit le temps de s'appesantir sur les objets dont il s'est séparé avec douleur. Nous traînons, il est vrai, une chaîne qui s'allonge à mesure que notre pèlerinage s'étend, mais nous la lâchons derrière nous anneau par anneau , et nous sentons que le dernier chaînon tient toujours à notre pre mière demeure. '

lA TRAVERSÉE. 3

l^aîs un long trajef par met nous isole subitement ; il nous fait sentir que nous sommes arrachés à une existence paisible, et lancés au gré des vents sûr un élément dangereux; il ouvre, entre nous et la patrie, un gouffre de tempêtes, de terreurs, d'inquiétudes; il rend Ifes distances sensibles et cruelles et le retouf incertain.

Telles 'étaient du moins mes réflexions lorsque je vis les rives bleuâtres de ma flhre natale s'évanouir au loin , comme un nuage sur Thorizon. Il me sembla que je venais de fermer un volume de ma vie avec tout ce qu'il contenait , et que j'avais le temps de méditer avant d'en ouvrir un autre. Cette terre que je voyais disparaître à mes yeux , cette terre qui contenait tout ce que je chérissais dans le monde, quelle^ vicissitudes l'attendaieiiit peut -être? Quelles aventures pouvaient m 'arriver avant que je pusse venir la revoir encore? Celui qui cotnmence une vie errante peut-il prévoir où il sera entrât*

4 VOYAGE d'u« AMiRICÀlN.

né ? quelle sera l'époque de son retour ? et s*il est dans son destin de jamais revoir les lieux de son enfance.

Un voyage par mer est rempli de sujets de méditations. Mais ces méditations roulent sur les merveilles de l'Océan et des airs , et tendent toujours à éloigner l'esprit des choses du monde.

Pendant les jours de calme, j'aimais à me pflPbr sur le tillac ou sur les hunês-du grand mât ; et delà je contemplais souvent pendant plusieurs heures la surface paisible d'une mer d'été. J'admirais les édifices bizarres que formaient les nuages dorés au -dessus de l'horizon . Je me plaisais à en faire des royaumes enchantés que je peuplais d'êtres imaginaires , et je suivais les douces ondulations des vagues qui , roulant au loin leurs ondes argentées , semblaient aller mourir sur ces heureux rivages.

J'éprouvais une sensation délicieuse dans ce mélange de crainte et de sécurité avec Ids quelles j'observais de la hauteur vacillante où

j étais placé , les monstres de là ruer et leurs jeux sauvages. Une multitude de marsouins rodaient autour du navire j les baleines élevalent lentement leurs dos immenses sur la surface des eaux; les avides requins s'élançaient comme des spectres dévorans à travers les flots azurés. Mon imagination rassemblait tout ce que j'avais appris de ce monde marin queje voyais au-dessous de moi.

Tout ce que Ion .m'avait dit de plus merveilleux sur les monstres difformes qui se ]:)lotissent dans les profondeurs de ja mer, toutes les terribles révériez qui remplissent les contes des pêcheurs et des matelots se retraçaient alors à ma mémoire.

Quelquefois un vaisseau loiutain, glissant sur la surface de l'Océan, offrait un nouveau but a mes réflexions oisives. Combien me parais sait intéressante cette fraction du monde qui se liatait d'aller rejoindre la grande masse des êtres animés ! Quel glorieux monument du génie de l'homme , que celui qui trioui-

G VOYAGE d'un ÀMÉRICAIX.

phe des vents et des flots , qui met en communication les extrénjités de la terre, qui établit un échange de biens en transportant dans les contrées du nord toutes les richesses du midi , qui répand partout les lumières de la science, et les bienfaits de la vie civilisée, qui réunit enfin les portions dispersées de la race humaine , entre lesquelles la nature semblait avoir posé une barrière insurmontable!

Un jour nous aperçûmes un corps informe flottant à quelque distance. Sur mer tout ce qui rompt la monotonie de lespace attire lattention. Nous reconnûmes que c'était le mât d'un bâtiment qui avait entièrement fait naufrage ; on y voyait encore les restes des mouchoirs avec lesquels les malheureux qui le montaient s'étaient attachés pour n'être pas enlevés par les vagues. Aucun indice ne put nous faire reconnaître le nom de ce vaisseau. Ce débris avait flotté plusieurs mois ; une multitude de coquillages s'y étaient fixés , et de longues plantes marines le couvraient.

< Hélas ! que sont devenus les homiues de Téquipage ? depuis loog-teinps ils ne sont plus , ils sont morts victunes de la fureur des ienipéies; leurs ossemens blanchissent maintenant dans les abymes des mors ; le silence et loubli ont passé sur eux comme les flots , et personne na pu raconter Thistoire de leur mort.

« Que de soupirs ce bâtiment a dû causer; que de prières lui auront été ofiertes près des foyers abandonnés dans la patrie l Combien de fois une amante, une épouse , une mère auront dévoré des nouvelles incertaines »

pour y recueillir des indices trompeurs sur le voyageur égaré de TOcéan ! Comme leur attente a dû se changer en inquiétude, Tinquiétude en crainte , et la crainte en désespoir ! Mais hélas! aucun souvenir ne viendra récompenser leur amour ! Tout ce que Ton pourra désormais savoir c est que le vaisseau est parti du port , et qu'il n'a jamais reparu.

^La vue de ce débris donna lieu au récit de plusieurs anecdotes effrayante^. Vers le soir , le temps qui jusqu'alors avait été beau, devint sombre et menaçant; il semblait annoncer ces tempêtes soudaines qui viennent quelquefois détruire la sérénité du plus peureux voyage. Nous étions assis autour d'une Isyaipe dont la faible clarté était plus sinistre que l'obscurité des orages; chacun raconta ses périls passés pour chasser Tidée des périls présens.

« Je faisais voile , dit à son tour le capitaine, sur un fort bâtiment, à travers- les bancs de Terre-Neuve : les sombres brouillards (juî couvrent ces contrées nous empêchaient, même pendant le jour, de voir un peu au-delà dé lavant ; mais pendant la nuit il devenait si épais qu'on ne pouvait plus dis- ^inguer aucun objet. Je fis mettre des lumières au grand mât; je plaçai constamment tin homme de quart pour veiller sur les bâtimcns pécheurs qui ont la coutume de rester à l'ancre sur les bancs. Nous avions une brise

lÀ TRAVERSÉE. 9

gaillarde, et nous faisions grande marche. Tout à coup Thomme de <]uart donne Talarme :

Une voile en avant de lavant ! Il avait à peine proféré ces mots que nous étions sur elle.

C'était une petite ogelette à lancre, présentant sa bordée en travers. Son équipage était endormi et avait négligé de hisser son fanal. Nous la frappâmes précisément au milieu ; le poids et la force de notre vaisseau la firent enfoncer, nous passâmes sur elle, et nous, fûmes entraînés dans notre course.

« Au moment où la goélette coulait à fond j entrevis deux ou trois bonimes à demi-nus, s*élançant de leurs hamacs dans la mer; ils furent aussitôt engloutis dans les flots en poussant des cris affreux. J'entendis leurs gémissemens mêlés au bruit des vents et des vagues; mais la brise qui les apportait à nos oreilles emporta bientôt notre bâtiment au-delà de la portée de leurs voix. Jamais ces cris ne sortiront de ma mémoire.

* Nous faisions une marche si forte qu'il se passa quelque temps avant que nous pus«* *

10 VOYAGE d'un AMÉRTCAIN.

sîons revîrer notre bâtiment; nous revînmes à lendroît ou nous pûmes présumer que la goélette s'était perdue , nous croisâmes pendant quelque temps au milieu du brouillard ; on tira le canon de signal , et nous écoutâmes avidement si les malheureux échappés du naufrage ne nous répondaient point; mais tout resta en silence autour de nous, et nous n'avons jamais rien appris sur les infortunés que j'avais vu périr dans un moment.

J'avoue que ces histoires mirent pendant quelque temps un terme à mes rêves brillans. L'orage augmentait avec la nuit. Là mer était agitée et dans un violent tumulte. Il y avait quelque chose de terrible et de lugubre dans le bruit des vagues qui se heurtaient»

et des lames qui se brisaient. Les flots semblaient attirer les flots. Quelquefois le sombre voile de nuages suspendus au-dessus de nos tètes , paraissait déchiré par la flamme des éclairs qui brillaient avec un vif éclat sur les ondes écumantes , et qui redoublaient l'horreur des intervalles ^'obscurité. Le tonnerre

grondait sur la \aste étendue des mers , et ce fracas était répété, prolongé par les flots qui 8*éleyaient en montagnes.

Quand je voyais le vaisseau ébranlé se pré* cipiter aU fond de ces gouffres mugis^ans > il me semblait qu*il ne pouvait sans miracle se relever et conserver l'équilibre. Puelqiiefois une lame menaçante semblait prête à nous engloutir , et il n'y avait qu'un mouvement habile du gouvernail qui pût nous sauver de son choc.

Le sifflement des vents à travers les agrès résonnait comme des gémissemens funèbres.

Je n'entendais qu'en fi^émissant de terreur le craquement des mâts et le déchirement des cloisons, quand le vaisseau roulait sur cette mer orageuse. Il me semblait que la mort en fureur errait autour de notre prison flottante,

et demandait sa proie Un clou venant à

manquer , la seule ouverture d'une planche aurait pu lui donner entrée....

Un jour serein, une n^cf paisible, xvi bon