LA TAVERNE DÉ LA TÊTE D*OURS

ment remarquée dans les vieilles femmes , savantes clans Fliistoire de leur voisinage.

Elle ne put me donner que d'imparfaites notions sur la Tête d'Ours, à partir du temps où madame Quickly épousa le vaillant Pistol, jusqu'au grand incendie de Londres, dans lequel la taverne fut malheureusement consumée. On la rétablit quelques temps après , et elle continua à prospérer soUs son ancien nom , jusqu'à ce qu'un des aubergistes , tourmenté en mourant par le souvenir de ses doubles mémoires, de ses fausses mesures, et des autres iniquités communes à la race, coupable de teneurs de taverne, chercha à faire la paix avec le Ciel en léguant sa maison à l'église de Saint-Michel Grooked-Lane.

Pendant quelque temps les notables de la paroisse s'y réunirent fidèlement; mais on remarqua que sous le gouvernement de l'église jamais l'Ours ne. tint la tête haute. U déclina progressivement. Enfin, il a cessé de briller depuis environ trente années que

5o TOTàGS d'un ÀHilLICAIlf»

la laTenie est transformée en une boutique.

Ma bonne femme m ayant informé que l'on conservait encore dans Téglise de Saint* Michel un tableau qui la représentait telle qu'elle existait autrefois, je résolus d'aller voir ce tableau; et après m'étre fait instruire de la demeure du sacristain, je pris congé de la vénérable historienne d'Eastcheap. Pour déterrer l'humble parasite de l'église, il me .fallut explorer Grooked-Lane , et traverser une foule de ruelles , de petites allées et de passages obscurs. Je le découvris enfin dans le fond d'une petite cour entourée de maisons élev&s , où les habitans jouissent de la vue du ciel à peu près comme les grenouilles qui habitent le fond d'un puits.

Ce sacristain était un petit homme humble ,

' prévenant et modeste. H avait néanmoins une

expression maligne dans le regard; et quand

on Fencourageait , il hasardait par fois des

plaisanteries sur les fiers marguilliers et

ÎÀ TÀVÈR^Ê DE LÀ tixE d'oUÈS. Çi

autres grapds de ta terre, ie le trouvai eti Isociété avec le substitut de lorganiste, assis ,à l'écart, cOiûtae les anges de Miltou; discouratit sans doute sur des points de haute doctrine , et réglant les affaires de l'église en vidant un pot de bière 'y car il est rare qu'uii sacristain anglais délibère sans boire sur Un sujet important. J'arrivai à l'instant où ils

avaient fini leur pot eypurs argumens. Après leur avoir fait connaître l'objet de ma visite » je reçus d'eux la gracieuse permission de les accompagner à l'église.

Saint-JViiciiel-Grooked-Lane est à peu ée distance de Billingsgate. Cette église est enri-^ chie des tombes de plusieurs célèbres mar*-^ chands de poisson. Ces monumens sont con-^ temples par les hommes de même profession avec autant de respect que les poètes en rei}seijitent à la vue du tombeau de Virgile , et les braves à Taspect de ceux de Malborough et de Turenne.

£n parlant d'hommes illustres , je ne puis

5â TOYàCE B UK ÀHERlCÀiy.

mempêcher de faire observer que Saint- Miche^Crooked-Lane renferme aussi les cen-* dres d'un terrible champion, le cheyalier.

William Walworth, qui pourfendit si bra* vement dans Smithfied le vigoureux Wat- Tyler (i). C est peut-être le seul lord-maire dont la mémoire soit célèbre par un exploit guerrier; car les souverains de Cockney (a) sont généralement iMpnnus pour les plus pacifiques de tous les potentats.

Dans un petit cimetière voisin de l'église , on remarque 4a tombe de Robert Preston » de son vivant mailre de la taverne de l'Ours. Il y a maintenant près d'un siècle que ce fidèle distributeur de bière a terminé sa carrière active,

(i) Rebelle qui excita une séditon à Lon^s au quatorzième siècle. Le lord-maire le tua sous les yeux du roi 'Richard^ comme en France Maillard tua Marcel dans les désordres du même siècle* '

(a) Nom qu*on donne aux habitans de la Cité de Londres.

LA TAVERNE DE lA TÈTE d'oURS. 55

et s'est mis à Tabri des cris de ses pratiques. Comme je cherchais à écarter les herbes qui couvraient son épitapbe, le petit sacristain me tira â part avec un air mystérieux, et me raconta à voix basse, que pendant une sombre niiit d'hiver , quand le vent mugissait avec fureur de manière à effrayer les vivans dans leurs lits et à troubler le repos des moits au fond de leurs tombeaux, lesprit de l'honnête Preston , qui par hasard , prenait l'air dans le cimetière , attiré par le cri si connu de garçon ! parti de la taverne , apparut aussitôt aii milieu d*une réunion bruyante , frappa de terreur plusieurs capi^ taines de milice, et causa la conversion d'un procureur.

Je ne prétends pas garantir l'authenticité de cette anecdote. Cependant, il est bien connu que les cimetières de la cité sont infestés d'esprits errans. Tout le mopde a entendu parler du revenant de Cock-Lane , et de l'esprit qui garde-dans la tour les joyaux de la couronne.

54 YOYÀGE B*iril ÀlliRIGÀIBr.

3on apparition ^ fait évanouir de frayeur plusieurs braves seutinelles.

Jusque-là rien ne remplissait le but priiiei* pal de ma visite, celui de voir le tableau de la Taverne de la Tête d'Ours. Je ne trouvais rien de semblable dans l'église de Saint-Michel » et j'allais abandonner toutes mes espé-i rances , quand mon ami le petit sacristain , s'apercevant que j'étais très-curieux* de tout ce qui était relatif à la Tête d'Ours , me cou-^ duisità une taverne située dans Mile-Laue»

u* la, à l'enseigne du ^ras de Maçon, et tenue par maître Edward Honeyhall , pourvoyeur de filles du quartier. C'était une de ces petites tavernes qui abondent dans le centre de la Cité, et qui forment le point central de toutes les histoires du voisinage. Nous entrâmes dans une chambre étroite et obscure; car dans ces rues resserrées, les habitans ne peuvent jouir que tii^s-peu de la lumière du soleil , et leur grand jour n'est jamais qu'un faible crépu8c^le, Cet apparte-

LÀ TÀVXRKS 0E 1.À TÈTE d'oURS. 55

ment était divisé en diffSrens cabinets , dana chacun desquels on voyait une table couverte d*une nappe blanche et préparée pour le dtner; ce qui prouvait que les convives sui-^ valent Tancien usage de diner au milieu de la journée; car il était précisément une heure.

Au fond de la chambre brillait un feu de charbon devant lequel rôtissait une poitrine d'agneau; uue rangée de chandeliers et des vases d'étain bien récurés étaient placés sur la corniche ; et une vieille horloge faisait entendre dans un coin le bruit de son balancier. Il y avait dans cet ensemble quelque chose d'imposant qui me reportait agréablement aux temps anciens» Un groupe d'hommes à figures amphibies , qui devaient être des ma-^ rins ou des pécheurs , se régalaient dans un des cabinets. Comme j'avais l'air d'un étranger de distinction , je fus introduit dans une. petite chambre irrégulière , où l'on pouvait compter au moins neuf coins. Elle était meublée de vieilles chaises recouvertes eu cuir, et

56 VOYAGE d'un AKÉaiGAlN.

ornée d'un tableau représentant un énorme cochon. Cette chaitibre était évidemmenlréseryée aux gens comme il faut, jy trouvai un gentilhompie assez mal vêtu , ayant le nez rouge , e( portant un chapeau râpé. Il était assis^dans un coin et méditait profondément près dHm pot de bière à moitié vide.

Le vieux sacristain prit la mailtessc de la maison à part , et lui parla quelques instans avec importance. Madame Honeyhall est une petite femme de bonne mine, vive et bruyante. Elle remplacerait assez bien ce ' modèle des hôtesses , madame Quickly. Elle paraissait heureuse d'avoir une occasion de m'obliger ; et grimpant précipitamment Tescalier , elle courut aux archives de sa maison, où était déposée la précieuse vaisselle de la paroisse. Elle revint bientôli en souriant , . faisant des révérences et portant dans ses mains les objets de ma curiosité.

Le premier article qu'elle me présenta fut une boîte à tabac en fer verni et de dimension immense. J'appris qu'elle renfermait le

£1 TATE&NE DE t/L TÊTK p'oiTRS. S7

tabac à futner des notables de la paroisse , qu'ils s'en servaient dans leurs grandes réu** nions, et qu'on ne permettait jamais qu'elle fût souillée par une main vulgaire ou qu'on en fit usage dans les occasions communes. Je la touchai avec un respect convenable ; mais quel fut mon bonheur quand j'aperçus sur le couvercle le tableau que je cherchais ! H offrait la façade de la taverne de la Tête 4'Ours. Deyant la porte on voyait un groupe de buveurs assis à une table et en pleine bombance. Il était peint avec cette fidélité et cette vigueur remarquable que l'on emploie dans ces portraits de généraux et d'amiraux célèbres tracés sur les tabatières pour la pos-t térité. Cependant , afin que l'on ne commit aucune erreur, le peintre prévoyant avait prudemment inscrit les noms du prince Hal et de Falstaff au-dessous de leurs fauteuils.

Au bas du couvercle était une inscription presqu'effacée, rappelant que cette boite était un présent de sir Richard Gore, pour servir aux. notables dé la paroisse qui se réunis-

58 VOYAGE d'un AMÉRICAIV.

saient à la taverne de la Tête d'Ours. Elle avait été réparée et embellie par son successeur M. John Packarden , en 1 767. Telle est l'exacte description de cette auguste et véné* rable relique. Je doute que le savant Scrible* rius ait contemplé son bouclier romain avec plus d'enthousiasme que j'en éprouvai dans cette occasion.

Pendant que je considérais cet objet avec un plaisir ravissant, madame Honbeyhall, qui était enchantée de l'intérêt qu'il excitait en moi , me mit dans la main une coupe et^ un gobelet qui faisaient encore partie de 1% vaisselle de la paroisse. Une inscription indi** quait que c'était un présent du chevalier Francis Wythers; et on l'estimait « me dit-on , d'une très-grande valeur à cause de son antiquité. Cette dernière opinion fut appuyée par le pauvre gentilhomme au nez rouge, qui sortit subitement de la méditation où il était plongé ; et jetant uh regard de connaisseur sur le gobelet , il s'écria ing^eusement : Ah t ah! l'artiste qui fit cela ne boit pfais main«« tenantM**

La grande importance que les notables de la paroisse attachent à ce monument d'andenifll réjouissances m'étonnad*abord; mais rien n'augmente plus notre sagacité que les recherches sur l'antiquité. Je compris bientôt que cette coupe ne pouvait être autre chose que le gobelet moucheté d'or sur lequel Falstaff jura son amour , et fit de faux ser^ mens â madame Quickly. )1 fut sans doute conservé avec soin parmi les autres effets du mobilier 4e cette digne hôtesse , comme un témoignage de ce fait remarquable (i).

Madame Honeyhall me fit de longues liistoires sur ce gobelet. Elle m'entretint aussi de plusieurs particularités touchant les no*

(i) Tu me juras ^ sur cette coupe moi^^chetée d'or^ lorsque j'étais assise dans ma chambre auprès d*une fable ronde et d*un bon feu de charbon , le mercredi de la semaine de la Pentecôte....; tu me furas, dis«je 9 de m'épouser et de me donner le litre de llilad^. Peux-tu le nier?

SpAXiirsAMsi ^€wti IF» ^^condc partie

6o TOTÀ6E.l>*UN AMERIGAINT.

tables de la paroisse qui se sont assis sur les mêmes sièges que les anciens débauchés d'Eastcheap. J'ajouterai que tout le Vonde dans le voisinage de cette taverne croit que FalstafTet sa joyeuse compagnie reviennent encore quelquefois s'y divertir* Il existe même sur son compte des anecdotes prodigieuses que M. Kash, coiffeur irlandais, dont la boutique est^ située vis-à-vis l'ancienne Tète d'Ours, connaît parfaitement. On ne les trouve dans aucun livre ; mais M. Kash eu régale ses pratiques.

Je me tournai vers mon ami le sacristain pour obtenir quelques nouveaux renseîgnemens. Mais je le trouvai plongé dans une profonde rêverie. Sa tête était légèrement penchée d'un côté ; un soupir s'échappa de son sein , et ses yeux se tournèrent vers une • succulente poitrine de mouton qui rôtissait devant la cheminée.

Je me souvins alors que , dans le feu de mes savantes recherches, j'avais enlevé ce pauvre homme à son diner. Mes entrailles

LÀ TÀTE&KE B£ LÀ TÊTE d'oUKS. 6i

s'émurent de pitié. Je mis dans sa main une petite preuve de ma reconnaissance, et je partis comblé de ses sincères bénédictions , de celles de la dame Honeyhall , et de ras*semblée paroissiale de Grooked-Lane , sans oublier le pauvre gentilhomme au nez rouge. Je livre tout cela comme une mine que pourront exploiter les commentateurs à venir; et je ne désespère pas de voir un jour la boite à tabac et le gobelet moucheté d'or, que jai tiré de loubli, devenir comme le bouclier d'Achille un beau sujet pour les graveurs , et une source inépuisable en dissertations volumineuses.

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