CHAPITRE VI

llcnconlrc d'une Acaclieniic. — Veillée à l'auberge de Plancoët. — Histoire du Canada. — Golonisalion française au Canada.

Nous avions fait vingt-six kilomètres après dîner et nous avions besoin de repos.

Je frappai à la porte. A dix heures on n'attend généralement plus de visiteurs; si par hasard il en vient à une heure aussi avancée, ils entrent sans frapper, car ce sont des intimes. Stupéfaites et les yeux démesurément ouverts, la maîtresse de la maison et ses deux filles vinrent nous ouvrir : elles nous regardaient avec des yeux remplis de méfiance et de commisération à la fois ; elles avaient l'air de nous dire : D'où sortez- vous et que voulez-vous ? La vue de nos bicyclettes et de ma lanterne vénitienne que la flamme avait ébréchée, leur donnait la pensée de quelque étrange événement. Nous demandâmes l'hospitalité. A ces mots, quelques voyageurs, qui étaient restés assis autour de la

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grande cheminée où l'on venait de parler d'aller se coucher, s'avancèrent vers la porte,

(( Mon Dieu, oui! Ahl vous êtes bien fatigués, hein I dit la femme en s'emparant de nos bicyclettes. Rentrez!,.. Alphonsine, donne à ces messieurs un verre de café bien chaud. »

La fatigue se lisait assurément sur notre figure; je m'affaissai sur un des bancs qui se trouvent fixés de chaque côté de la cheminée et je promenai lentement mes regards sur la petite assemblée.

On commença par nous .demander s'il y avait longtemps que nous étions en route ; de quel endroit nous venions et quel était le but de notre voyage. Chacun s intéressait aux moindres détails de notre course, et les exclamations de pitié et de surprise s'échappaient successivement de toutes les poitrines à mesure que nous énumérions les étapes que nous avions accomplies depuis noire départ,

La voix d'une femme qui console ou qui s'apitoie, a quelque chose de touchant. On nous dévorait du regard. L'eau-de-vie, le café, la grande flambée de la cheminée, tout nous était offert avec une instance cordiale vraiment touchante !

Nous bûmes un grand verre de café fort arrosé d'eau-de-vie. Peu à peu nous nous sentions ranimés. Mon camarade avait continué à s'en-

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treteniravcc le cercle de la maison, tandis que, les yeux dans la flamme du foyer je m'étais absorbé dans une molle rêverie. 11 avait appris à ces bonnes gens qui j'étais et ce que je cherchais; il leur avait dit qu'un exil séculaire n'avait pu nous faire oublier cette Bretagne d'oii étaient partis les premiers hommes de la civilisation en Amérique, et les Canadiens gardaient beaucoup d'estime pour les Bretons. A ces derniers mots, je me tournai instinctivement vers mon camarade et nos hôtes. Un respectueux silence régnait dans la maison ; tous étaient ébahis, et les paroles de mon ami étaient écoutées avec une attention pleine de stupeur. Je sentais alors qu'un courant de sympathie et d'afTection circulait dans le cercle de l'auberge; j'avais la sensation d'être un objet de curiosité, une esjoèce d'oiseau rare tombé par hasard chez de braves gens. Sentant que la sympathie profonde de ces Bretons m'était acquise, je me laissai aller à une sorte de griserie de pensées que soutenait d'ailleurs la douce chaleur du feu; je me figurai subitement que ce respect affectueux des gens s'exhalait des âmes comme cette chaleur bonne des paroles maternelles qu'on entend au retour d'une longue absence; j'eusse été au milieu même de ma famille que je ne me fusse pas senti entouré de plus de tendresse. Avec cette sensation il me vint alors

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l'inspiration de Fenfant qui après une longue absence se retrouve un jour au sein de sa famille et de ses amis. Et j'entrepris de parler du Canada. Je leur racontai brièvement les voyages de Jacques Cartier et son arrivée au sein des bourgades iroquoises sur les bords du majestueux Saint-Laurent, l'émigration des premières familles françaises à Stadaconé et les pénibles débuts de la colonie de la Nouvelle-France. Je leur parlai des luttes de Frontenac et je rappelai le souvenir de la défense du fort de Verchères par M""^ et M"^ de Verchères, la destruclion de Montréal et le massacre de ses habitants par les Iroquois. Puis, leur parlant des Acadiens et des malheurs de l'Acadie, mon discours s'enilammait peu à peu au souvenir des horreurs que nous avons souffertes. Je prenais, au hasard du souvenir, les points saillants de l'histoire et je les exposais avec cette énergie inconsciente et cette conviction que donne l'expérience des choses.

Dans la province de Manitoba, leur disais-je, mes compatriotes avaient naguère encore le droit de parler le français. Deux constitutions, sans parler du traité de Paris et de plusieurs autres engagements aussi solennels, nous garantissaient la liberté de l'usage officiel de la langue française dans le Parlement et les tribunaux, comme dans les écoles ; ces constitutions qui

garantissaient les mômes privilèges aux Anglais avaient été données surtout pour l'avantage de ces derniers qui menaçaient alors d'être engloutis par la population française. Ce fut, hélas! le contraire qui advint : le gouvernement fédéral attirait tant de colons anglais et d'origine Scandinave que nous devînmes la minorité; dans ces conditions nouvelles, l'on nous enleva, en 1890, le droit à nos écoles et à l'usage officiel de la langue française. Nous nous sommes imposés nous-mêmes pour entretenir envers et contre la loi nos écoles françaises qu'on ne voulut plus reconnaître; les économies que sous l'ancien régime nous avions faites péniblement ont été confisquées. Aujourd'hui nos lois ne sont plus imprimées qu'en anglais, et les hautes charges qui s'obtenaient par ordre de succession ne se donnent plus que selon le caprice et en accomplissement froid et impitoyable d'un ostracisme révoltant. Le gouvernement ne s'exerce que pour opprimer nos consciences française et catholique et pour étouffer le développement et l'expansion de notre race. Rien n'est plus nuisible dans la vie matérielle que la persécution endurée à cause de sa race ou de sa croyance ; c'est pourquoi nous avons vu autrefois un grand nombre de nos compatriotes anglifier leur nom.

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Un jour", continuai-je, le soleil s'était levé plus rouge qu'à l'ordinaire ; — on rapporte dans le pays que ce jour-là avait retardé plus de deux heures à se lever. — La brise qui descendait des montagnes souillait depuis le point du jour avec une douceur incomparable sur le village de Grand-Pré, en Acadie; les bestiaux s'arrêtaient de brouter l'herbe des champs pour allonger le museau dans la brise veloutée et remplie de parfums. Tandis que les femmes sortaient de leurs maisons, la figure rayonnante de joie pour aller par essaims de cinq ou six remplir leurs cruches à la fontaine et que d'autres allaient d'un pas précipité, la chaudière au bras, traire les grandes vaches blanches qui rêvaient de retourner dans les vallons verdoyants brouter le trèfle tout couvert de rosée, et tandis que les hommes s'apprêtaient à étendre les blés

I. En 1753, avant la cession dcGnilive du Canada à l'Anïlctcrre.

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et les pois sur Faire de la grange, pour les battre au fléau, un homme, ou plutôt un monstre humain, le gouverneur Lawrence, demeurant à quelque distance de là, tramait dans son cabinet la perte totale de ce peuple simple et paisible qu'on appelait les Acadiens.

Depuis quelques années une partie de l'Acadie appartenait à l'Angleterre en vertu d'un traité entre la France et l'Angleterre ; et comme les Acadiens de cette partie du pays avaient toujours refusé de prendre les armes contre leurs frères de l'autre partie et contre la France, l'Angleterre cherchait depuis longtemps à les anglifier et à les protestantiser. Mais, pas plus que les Canadiens, les Acadiens n'étaient réductibles : ni les menaces, ni l'oppression, ni les exactions, ni l'exil, pas plus que les faveurs et les présents ne pouvaient leur faire abdiquer leur foi et leur sang ; ils préféraient endurer les plus honteux traitements et les plus révoltantes injustices que de renier la France. Au lieu de s'éteindre, le sentiment français s'est fortifié dans les malheurs et est resté ce qu'il était, tctu et invincible comme il l'est en Bretagne.

Donc, par ce clair et joyeux matin de septembre 1753, l'on vit entrer dans la rade de Grand-Pré une quinzaine de vaisseaux. On en vit débarquer quelques soldais et plusieurs ofïï-

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ciers ; ce jour-là avait été fixé par ordre du gouverneur pour une grande assemblée dans l'église du village. Le roi d'Angleterre, avait dit Lawrence dans sa proclamation lancée à l'avance, désirait faire aux Acadiens une communication très importante. Enfin, en réponse aux pétitions et requêtes maintes fois déposées au pied du trône d'Angleterre, les Acadiens s'attendaient à un mot de consolation : ce mot c'était sans doute le message royal. On accourut donc au rendez-vous, en grand nombre, ne laissant aux maisons que les vieillards et les malades. La délégation d'officiers et de soldats arriva bientôt au milieu de l'église. Les pauvres malheureux Acadiens, habitués à n'entrer dans leur église que pour prier, s'étaient presque tous agenouillés instinctivement. Dans cette posture humiliante ils allaient entendre le général Winslow leur dire ces paroles : (( J'ai reçu du gouverneur Lawrence les instructions du Roi. Vous êtes appelés à entendre les résolutions finales que Sa Majesté a prises au sujet des habitants français de la Nouvelle-Ecosse, qui, depuis plus d'un demi-siècle, ont été comblés de plus d'indulgence que tous les autres sujets de l'empire... Le devoir que j'accomplis, bien que nécessaire, est très répugnant à ma nature et à mon caractère, car je sais qu'il sera blessant pour vous : vous êtes humains comme

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moi. Il ne m'appartient pas de raisonner sur les ordres que j'ai; je n'ai qu'à obéir. Et sans hésitation je vous communique les instructions et les ordres de Sa Majesté qui sont les suivants : vos terres et vos maisons, vos troupeaux et vos bestiaux de toutes sortes sont confisqués par la couronne, ainsi que tous vos effets, sauf vos argents et vos effets personnels, et vous serez déportés hors de cette province qui est la sienne...

« Les ordres péremptoires de Sa Majesté sont que tous les habitants français de ces cantons soient éloignés, et par une bonté de Sa Majesté je suis chargé de vous laisser vos argents et autant d'effets d'usage domestique qu'il vous sera possible d'en emporter, sans cependant surcharger les vaisseaux... Et j'espère que, dans quelque partie du monde où votre sort vous conduise, vous soyez des sujets fidèles et un peuple paisible et heureux. »

On les avait rassemblés dans l'église pour les y faire tous prisonniers et de là les envoyer sur les vaisseaux qui étaient mouillés dans la rade. Le message royal, c'était l'ordre de Lawrence de disperser aux quatre coins de la terre les habitants de l'Acadie. Jugez de l'effet que produisit une telle proclamation. Ces pauvres gens, qui étaient là entourés de leurs femmes et de leurs enfants, n'avaient même pas un couteau pour

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égorger les envoyés du monstre. Une clameur de gémissements et de sanglots remplit toute l'église. Winslow ordonna aux jeunes gens de se séparer de leurs familles et de se ranger à part. Rendus dehors on voulut les faire marcher vers la grève où attendait la flotte. Les jeunes gens refusèrent d'abord; ils se traînaient sur leurs genoux en pleurant et en suppliant d'être laissés avec leurs familles. Alors Winslow commanda de les charger à la baïonnette : ce fut le dernier mot. On se résigna à l'inévitable. Et Winslow dit dans ses mémoires qu'ils s'avancèrent vers la mer en chantant, en priant et en poussant des cris de douleur. Quelques semaines auparavant une proclamation de Lawrence avait enjoint à tous les Acadiens de livrer aux autorités les armes qu'ils avaient dans leur maison, de sorte qu'ils étaient incapables d'avoir recours à la violence. On allait démembrer à jamais ces familles paisibles et loyales en les éparpillant sur les terres les plus éloignées. On leur avait auparavant confisqué leurs bateaux et arraché leurs prêtres. Leurs principaux conseillers, au nombre de cent quinze, étaient dans les prisons d'Halifax depuis un mois et demi. Pour éviter toute mutinerie, on sépara les hommes et les femmes. Ces malheureuses se traînaient sur leurs genoux aux pieds des officiers inexorables, les suppliant de les réunir à

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leurs enfants et à leurs époux. Rien n'y fit. On demandait comme faveur d'aller chercher ses vieux parents infirmes ou malades qui étaient restés aux fermes : vaines démarches. Les soldats eux-mêmes allaient vider les maisons et chasser comme des bêtes sauvages ceux qui, s'enfuyant dans les bois, cherchaient à éviter la déportation. On alla jusqu'à afficher une proclamation menaçant de tuer le plus proche parent de tout fuyard si ce dernier ne se rendait pas dans un certain délai. Les riches meules de grain, les troupeaux, les terres, les bijoux de famille, tout fut laissé à la cupidité de l'implacable Lawrence. Les malheureux Acadiens étaient à peine embarqués, comme des troupeaux d'animaux, à raison de deux personnes par tonne de navire, que les séides commencèrent à incendier les maisons du pays. Les statistiques, faites par des historiens, établissent que plus de six cents maisons, dans le seul bourg de Grand-Pré, furent mises en feu au moment du départ des infortunés Acadiens. Les villages de Pigiguit, Cobequid. Annapolis et Beauséjour eurent le même sort. Les sanglots des femmes qu'on avait séparées de leurs enfants et les cris des pauvres petits se croisaient dans une clameur horrible sur la rade de Grand- Pré au moment où le vent gonflait les voiles. Où allaient-ils.^ Sur quelle terre allait-on les dé-

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poser? Aurait-on au moins pitié de leur vie, si on n'avait nul souci de leur bonheur? Hélas! de cette population d'environ quinze à dix-huit mille, plus de la moitié allait mourir de faim, de misère et de chagrin. Des centaines de familles brisées étaient destinées à ne se retrouver qu'au delà de cette vie. Errant de rivage en rivage, les tristes débris d'un peuple honnête et doux allaient être disséminés sur la côte orientale de l'Amérique et échelonnés par groupes jusqu'aux Antilles, de sorte qu'il faudra vingt années de périls, de courses à travers un immense continent, pour que des familles de quinze ou dix-huit membres ne se retrouvent qu'au nombre de trois ou quatre. Des navires entiers périront avec leur cargaison humaine après que les officiers les auront traîtreusement abandonnés aux caprices d'une mer sauvage. Lawrence aura même fait charger des A'aisseaux pourris et incapables de soutenir la mer et aura dit, en riant, aux officiers au moment du départ : (( Vous avez toujours des chaloupes pour vous sauver, vous autres. » Quand on voudra les débarquer quelque part, soit dans l'Etat de New-York, soit dans celui de la Virginie ou de la Pensylvanie, soit dans le Maryland, les autorités anglaises de ces colonies s'y opposeront; on les laissera dans certains ports durant des mois entiers à souffrir du froid, de la faim et de

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la maladie ; la moitié de ces troupeaux humains mourront de misère; un nommé Beaulieu demandera au capitaine où il a l'intention de les déposer : « A la première île déserte, répondrat-il, c'est tout ce que des Français, papistes comme vous, méritez. » Dans ce carnage de la dernière scène du drame, le général Amberst s'arrêtera un moment et écrira à ses collaborateurs : « Je désapprouverai toujours le meurtre des femmes et des enfants ' . »

Les enfants étiolés de ces misérables parias passèrent leur vie plus tard dans les forêts et au bord des ruisseaux. Dès qu'ils apparaissaient au jour dans un village anglais, ils étaient jetés en prison. Les vieillards racontent encore aujourd'hui comment leurs pères ont traversé le Continent à la recherche de leurs familles, les rencontres qu'ils firent et les tristes reconnaissances que favorisait parfois la forêt hospitalière. C'était parfois un ami qui rencontrait son ami, un frère qui arrivait juste à temps pour assister son frère mourant au pied d'un arbre. Ils s'embrassaient longuement; leurs larmes devenaient plus douces et leur cœur se ranimait.

(( Frère, disait l'un, sais-tu où est notre

I. V. Edouard Richard, Acadia, chez Fauteur, 56, rue Albert, à Ottawa (Canada).

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père? Et notre mère est-elle encore de ce monde? »

On se répondait par des spasmes de sanglots.

« Mon frère, reprenait de nouveau le même, sais-tu où est notre sœur Marie? Et le petit Jacques qui pleurait tant au moment où il vit pleurer notre mère sur la grève?... »

Le bruissement des feuilles seul leur répondait. On se blottissait le soir dans les buissons, et le lendemain on reprenait la marche vers l'inconnu, mais toujours dans l-a direction du Nord où l'on trouverait sûrement des Français. On vit arriver un jour sur les bords du Saint- Laurent une caravane de six cents Acadiens, hommes, femmes et enfants. Ils avaient franchi des centaines de lieues à travers les forêts, comme les tribus indiennes, en plein hiver, se frayant un chemin dans les neiges amoncelées. Le récit de ces migrations est plus triste que celui des malheurs d'Énée... Les livres de l'antiquité la plus éloignée et la plus barbare nous apprennent-ils des infortunes plus grandes? Quel est le peuple qui a souffert plus de persécutions et d'opprobres pour l'amour de sa patrie? Il n'est pas jusqu'aux noms géographiques acadiens mêmes qu'on n'ait pas fait disparaître de la terre ; croyant que la race entière était anéantie pour toujours, l'on a brûlé

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ses archives et ses mémoires depuis la première jusqu'à la dernière page.

J'avais à peine terminé mon récit, que je voyais des larmes perler aux paupières de mes auditeurs. Nul n'osait dire un mot. Tous m'écoutaient comme un oracle, comme un Robinson Crusoé sauvé du naufrage.

Voilà, ajoutai-je, l'histoire des Acadiens. Les Acadiens qui ont survécu et qui sont retournés, après de longues années, pour revoir leur patrie, se sont implantés de nouveau dans ce sol profané et ils y ont fait souche; ils sont aujourd'hui environ trois cent mille ; on ne leur a jamais restitué leurs terres, mais la revanche s'accomplit lentement, et dans l'antique Acadie comme dans toute l'étendue du Canada, si la colonisation française veut bien venir à notre secours, d'ici quelques années nous aurons la majorité : puisque ce ne doit être que par la majorité française que justice doit nous être accordée, nous la cherchons et nous l'aurons.

La terre de la Nouvelle-France retournera un jour aux Canadiens; le mal qu'on nous a fait nous aura fortifiés, et les peuples d'Amérique, rassis, reprendront la poursuite de leurs destinées respectives.

Je m'arrêtai un moment et, à l'instant oià je roulais lentement une cigarette, je vis des femmes prendre le pan de leur blanc tablier de

toile pour s'essuyer furtivement les yeux, tandis que, pour trahir son émotion, un des gars présents se mit ù siffloter doucement du bout des lèvres.

Après avoir tire trois ou quatre bouffées d'une fumée blanche qui s'échappait comme un fanlûme étiré dans le gouffre de l'immense cheminée noircie, je repris : (( Mais vous, madame B . . . — j'avais entendu prononcer le nom de cette dame peu après notre arrivée — n'avez-vous jamais entendu parler des Acadiens.!^ Vos parents n'ont-ils jamais rien raconté au sujet de ceux de ces malheureux Français qui ont été ramenés en France? Vous savez que dans Belle-Isle-en-Mer il y a des centaines de familles acadiennes que le gouvernement français a recueillies sur les côtes d'Angleterre où on les avait laissées .►^ »

Mon interlocutrice reprenant vivement me dit qu'elle avait entendu dire autrefois que les Acadiens de Belle-Isle étaient de pauvres paysans français qui avaient longtemps erré de village en village, sur les côtes de Bretagne, et que

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finalement, vu leur extrême misère, le roi avait fait conduire et installer dans cette île; que le nom d'Acadien voulait dire, d'après la tradition qu'elle avait recueillie, pauvre et orphelin; qu'elle-même avait déjà été acadienne, ou plutôt ses grands-parents, mais que dans la suite ils avaient amélioré considérablement leur condition. Enfin, elle me dit. bien naïvement et innocemment, qu'il n'y avait plus guère d'Acadiens aujourd'hui.

Je lui fis comprendre alors que le mot acadien, en France comme au Canada, n'était pas exclusivement synonyme de pauvre et misérable, mais qu'il constituait l'appellation d'une classe de gens ayant habité autrefois l'Acadie en Canada.

(( Je vais vous apprendre quelque chose, poursuivis-je, qui ne peut manquer de vous être agréable : votre nom est porté au Canada par des Canadiens et des Acadiens presque autant que celui de Gauthier en Bretagne, et la plupart des B... que j'ai connus se disaient Acadiens. Il y a des prêtres portant ce nom et j'ai connu un jésuite très célèbre du nom de B. . . C'est un nom porté très honorablement, et je suis persuadé que. si vous êtes acadienne, ce sont de vos cousins.

— C'est-y possible, monsieur .>^ reprit la femme B . . . en me mettant la main sur le ge-

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nou , comme pour m'inviter à ne pas la tromper. Dieu ! que c'est donc triste ! »

La bonne femme se mit alors à me questionner sur la distance qui sépare le Canada de la Bretagne, sur le climat de mon pays et sur ses productions. Cette curiosité impulsive, éveillée subitement dans l'esprit de cette femme, était insatiable ; il fallait répéter de deux ou trois manières différentes et à plusieurs reprises les réponses à un fiévreux interrogatoire. Le cœur humain qui se sent en présence d'un bonheur inespéré éprouve tous les mouvements et les passions que le temps et le malheur ont tenu en échec. La figure rayonne, les mains s'agitent, des yeux jaillit le désir, et le cœur, transi d'une émotion inconnue, bat étrangement dans la poitrine. Tel était le transport de cette pauvre femme. Elle voulait que je prolongeasse mon séjour à Plancoët... Elle voulait en apprendre davantage...

Le souvenir de la pauvreté ignominieuse de ses ancêtres l'avait mise dans une condition d'humiliation pour laquelle elle avait souffert. Elle avait été jusqu'à ce jour une femme triste et mélancolique : il y avait désormais une consolation dans sa vie.

La bûche qui avait servi à cuire le dîner des hôtes de cette auberge achevait de s'éteindre; toute la famille et les étrangers restaient cependant immobiles sur les escabeaux et les tabourets d'osier, en attendant que je reprisse la parole, après avoir brûlé une cigarette. On ne songeait nullement à aller se coucher, et pourtant les bougies, qui achevaient de brûler, commençaient à donner une lueur vacillante.

Dans les longues soirées d'hiver, au Canada, il est intéressant d'écouter les récits au coin du feu. De même qu'en Bretagne, nous nous réunissons le soir autour du poêle ou de la cheminée : les vieillards — ceux qui se souviennent d'avoir vu pleurer leurs pères — nous racontent les guerres de jadis et les jours horribles des premiers temps. Nous passons ainsi de longues veillées, attentifs a ces récits ; et l'on y parle le français tout comme vous m'entendez. Et puis quand vient onze heures ou minuit, nous, les jeunes, nous commençons à danser des rondes folles en chantant de vieux refrains français. La musique est généralement fournie

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par le violonneux du village, qui apporte son instrument partout oii il va passer la veillée ; cet instrument, c'est lui qui l'a sculpté dans un morceau de cèdre, ne pouvant pas dépenser quinze francs pour un violon. Ah ! si quelqu'un désirait émigrer au Canada, il n'y serait pas malheureux aujourd'hui, grâce à notre nombre, car nous jouissons d'une paix féconde, et la prospérité règne partout. Il vient environ six cents colons français par année au Canada. Au point de vue matériel, il est certain qu'on y trouvera là plus d'avantages que partout ailleurs. Songez donc ! le gouvernement offre gratuitement d'immenses terrains aux colons.

Un commis-voyageur, qui était là, voulut savoir si les Canadiens avaient pris part aux guerres de l'Angleterre.

(( Comment donc.»^ lui dis-je, mais ne savezvous pas que les Canadiens ont sauvé le Canada à l'Angleterre dans deux grandes occasions? Ainsi que nous nous sommes battus courageusement et jusqu'à la dernière extrémité pour conserver le Canada à la France en entraînant au feu jusqu'à des enfants de seize ans et des hommes de soixante-cinq ans, de même nous avons, dans deux occasions mémorables, témoigné de notre fidélité à nos nouveaux maîtres. D'abord en 1775. Il n'y avait que douze ans que le Canada avait été définitivement cédé aux

Anglais quand les armées du général Lafayetle traversèrent l'océan pour combattre avec les Américains contre l'Angleterre. Douze ans après le massacre et le vol du Canada, celle-ci allait perdre ses colonies américaines. Eh bien, les Canadiens, dans cette circonstance, ne voulurent pas profiter de l'occasion pour se révolter et ils refusèrent les offres que leur firent Lafayette et Washington de se joindre à eux pour reprendre l'indépendance. Bien plus, une armée américaine, dans laquelle étaient entrés quelques Canadiens, fut repoussée et vaincue sous les murs de Québec même; cette victoire, en sauvant la capitale du Canada d'alors, sauvait toute la colonie. Cette étrange fidélité à l'Angleterre nous a attiré une parole bien sévère de Lafayette, qui. s'adressant à des prisonniers canadiens que les Américains avaient amenés à Boston, dit : (( Eh quoi! vous vous êtes battus pour rester colons au lieu de passer à r indépendance! Restez donc esclaves ! »

Plus tard, en 1812, le Canada fut sauvé une deuxième fois des tentatives de conquête qu'avaient reprises les armées organisées des États- Unis : c'est le brave colonel de Salaberry qui, avec ses 3oo Canadiens, i5o sauvages et quelques Ecossais, administrait au général américain Hampton la brillante défaite de Chateaugnay : Aoo hommes avaient vaincu une armée

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de 7.000 Américains. On rapporte qu'au fort de la fusillade le général américain criait, en s'adressant aux Canadiens : « Braves Canadiens, rendez-vous; nous ne voulons pas vous faire de mal! » Et quand le général anglais Prévost arriva, à la fin de l'action, il ne tarissait pas de compliments et d'éloges à l'adresse de de Salaberry et de ses hommes. L'attaque était repoussée: on n'eut plus qu'à prendre l'offensive dans le Haut-Canada et l'on parvint bientôt à raffermir encore une fois la possession du Canada à l'Angleterre. Pqurtant on nous avait bien persécutés et les efforts faits pour nous anglifier et nous protestantiser avaient jiris le caractère le plus infâme : suppression de la langue française, imposition du serment du test, violations de domiciles et de la liberté des gens; toutes les ruses et tous les artifices qu'on usa hier à l'égard des Boers avaient été mis en œuvre. Telles furent notre loyauté et notre fidélité envers l'Angleterre. Cependant, vingt ans plus tard, la rage de nos maîtres devint tellement furieuse et leur haine tellement provocante qu'une révolte a dû se produire aux environs de Montréal : le clergé et les bureaucrates français s'unirent pour prêcher la soumission et l'apaisement, et le mouvement fut étouffé rapidement après quelques succès. Quand une population faible, pauvre

et chargée de nombreuses familles comme l'était alors la population canadienne, se décide à prendre les armes, c'est qu'elle a pour cela des motifs sérieux et que les griefs qui soulèvent sa colère remplissent jusqu'au bord la mesure acceptable. Et si l'on songe qu'à la suite de ces écrasantes guerres des derniers jours de la domination française on n'avait pour toutes armes que quelques méchants fusils, des faulx et des fourches, l'on comprendra sans peine que la révolution n'ait pas eu tous les résultats espérés; nous n'avions même pas de balles et il a fallu parfois fondre des cuillers et des fourchettes pour en faire.

Toutefois, cette insurrection, malgré ses suites fâcheuses, a eu pour nous d'heureuses conséquences : elle nous a valu plus de respect de la part de nos maîtres, et nos droits les plus précieux nous ont été reconnus.

Quand l'insurrection fut calmée, on vit les troupes anglaises, à charge de revanche, se promener en semant l'incendie et le meurtre dans les villages français. Les paroisses de Saint- Eustache, de Saint-Charles et autres en ont gardé un souvenir lugubre ' .

I. Voici ce que le gouverneur Durliam écrivait tlaris sou rapport au gouvernement anglais, après la pacification : « 11 faut que le plan que l'on adoptera pour assurer au Bas-Canada l'ordre de choses désirable, porte le moyen de mettre un

Après avoir voulu l'assimilation du peuple français à la race anglaise, le gouvernement britannique s'est arrêté à un autre plan : runioii. Celui-ci ne donnant pas tous les résul-

terme à ces funestes rivalités dans la législature, on fixant pour toujours le caractère national de la Province (de Québec). Ce caractère à lui imprimer, c'est celui de l'empire britannique, c'est celui de la nation puissante qui, à une époque peu éloignée, dominera dans toute l'Amérique septentrionale. On dira peut-être que cette mesure est dure à un peuple conquis, et que les Français du Bas-Canada, après en avoir été, au commencement, les seuls habitants d'origine européenne, font encore aujourd'hui le gros de la population de cette province ; que les Anglais sont nouveaux venus, etc.. qu'ils (les Canadiens) ne doivent pas être méprisés ou maltraités parce qu'ils se contentent de jouir de ce qu'ils ont sans envier l'esprit d'accumulation qui anime leurs voisins. Après tout, la nationalité est un héritage; et il ne faut pas les punir d'avoir fait ce rêve de perpétuer, sur les bords lointains du Saint-Laurent, la langue, les coutumes, les institutions qu'ils ont reçues de la grande nation qui, depuis deux siècles, donne, pour ainsi parler, le ton à la pensée dans tout le continent de l'Europe... Je serais bien étonné que les plus réfléchis parmi les Canadiens français eussent encore l'espérance de conserver leur nationalité... Mais je le répète, il faut entreprendre dès à présent de changer le caractère national de la province, et poursuivre avec fermeté, quoique avec prudence. Faire du Bas-Canada une province anglaise, telle doit être la fin première du jjlan à adapter pour son futur gouvernement... Il importe que le Bas - Canada soit désormais gouverné par l'esprit anglais... etc. »

Heureusement que la destinée d'un peuple n'appartient pas au seigneur Durliam ni à la race anglaise. Elle est, si je ne me trompe, du ressort de Dieu ; c'est là un sentiment général des Canadiens.

tats désirables, ou plutôt ne répondant plus aux conditions nouvelles du Canada, on eut recours à la confédération. Et aujourd'hui le gouvernement britannique, devenant impérialiste, voudrait rapprocher davantage ses colonies du tronc en créant des relations intimes d'un nouveau genre. La population française du Canada se trouve déjà trop près de l'Angleterre : elle ne s'en rapprochera plus.

Les déclarations du premier ministre canadien, sir Wilfrid Laurier, en 1Q02, sont, sur cette question, catégoriques.