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d'ouvriers ; et chaque jour l'état poursuit l'amélioration graduelle de la condition sociale des travailleurs. Cet esprit actif et libéral du gouvernement a été inspiré par les nombreuses associations ouvrières du pays. Chacun sait que l'association et la mutualité sont, nulle part plus qu'aux Etats-Unis, en honneur et en prospérité : aussi, nul mieux que l'Américain n'en connaît le pouvoir et l'avantage,
Instituez des syndicats de travailleurs ; classezles par catégories et reliez toute la masse . Ayez des bulletins mensuels officiels très répandus, dans lesquels vous enregistriez chaque progrès : ces bulletins seront le plus éloquent plaidoyer auprès des ouvriers non syndiqués ; ils les convaincront bientôt de la nécessité de se grouper pour réclamer leurs droits en toute circonstance : à l'atelier, au Conseil général, à la Chambre des députés, et, si telle est sa destinée, au Conseil international des producteurs. L'ouvrier français se désintéresse trop de la politique générale de son pays . Si chaque citoyen faisait son devoir comme aux États-Unis et au Canada, il y aurait moins d'abstentions aux élections et plus de dévouement envers les siens et les autres : ceux qui parfois ont le plus de raison de se plaindre de l'aristocratie sont bien souvent les plus paresseux et les plus veales quand il s'agit de se dévouer pour la cause de la démocratie. Il en est
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de même pour une foule de monarchistes qui sont scandalisés, disent-ils, du régime maçonnique, etc., du gouvernement actuel et qui n'oseraient jamais se déranger pour la chose publique. Ce n'est pas le dégoût que peut inspirer telle ou telle administration qui améliore la situation, c'est l'esprit de sacrifice et de dévouement qui devrait surgir et entraîner les volontés vers l'action constante et pénible qui, seule, produit l'évolution. Autrement, c'est la révolution qui marque le progrès.
Saint Fiacre, dit le docteur Todd dans son livre sur saint Patrice, fut le premier à qui le titre d'évêque fut conféré par l'apôtre d'Irlande. Il est réclamé par les Écossais et les Irlandais : il fut, au dire des chroniqueurs, thaumaturge, savant, anachorète et jardinier. Quand saint Fiacre arriva à Meaux, il demanda l'autorisation de vivre, solitaire, dans la forêt de Breuil : l'évêque la lui donna, et c'est alors qu'il se livra à la culture et qu'il se fit remarquer par de nombreuses gucrisons qu'il opéra dans la Brie. On conserve une longue litanie de saint Fiacre dans laquelle sont énumérés ses hauts faits.
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Je partis dans la direction d'Évreux. La roule était de plus en plus douce et agréable. De chaque côté, trois rangées d'arbres grands et verts se dressaient à chaque pas pour me tenir compagnie. Ils répandaient un frais et vivifiant ombrage. La bicyclette immobilise un peu notre regard et quand on cesse de regarder le sol ou la cime des arbres au fond des vallons, on reporte les yeux ailleurs, parfois sur son camarade qui file quelques pas en avant. Celte vue, comme toutes les autres, vous suçreère mille réflexions insignifiantes : on lui examine les épaules et on se demande si l'homme est vraiment une créature supérieure, estimable... Si sa taille est inflexible et droite, on juge qu'il n'a pas de vie ; si elle est molle et ondoyante, elle nous déplaît. On devient acariâtre, irréductible. Bref, l'esprit se fourvoie pour aller s'échouer dans un détestable pessimisme. — H y a toujours moyen de dénigrer toute chose, tant l'esprit humain est paradoxal ; — puis on en vient à faire des comparai-
Sa VOYAGE d'un canadien français
sons, on pense des préférences... Au bout de cinq minutes de méditation aussi peu charitable, cependant, on se ressaisit; on est pris de regret et de honte d'avoir divagué aussi sottement; un nouvel esprit nous ranime : c'est une sorte de réaction de l'imagination. Les ormes fiers et droits qui, impassibles et la conscience en paix, nous regardent passer, nous paraissent infiniment moins misérables que l'homme.
Une brise continuelle s'amusait sur celte grande route à tourbillonner légèrement entre les six rangées de charmes et d'ormes ; le soleil qui baissait sur cette campagne grasse et plantureuse commençait à allumer unef rougeur dans le pignon de chaque hameau, et les bœufs assoiffés traçaient avec une pesante lenteur le dernier sillon de la journée; ils se tournaient vers la maison pour suggérer au maître l'idée de rentrer. Ici, chaque morceau de terre porte le cachet de l'homme ; les lointaines courses monotones et tristes qu'on fait dans les prairies du FarAvest n'ont que l'agrément qu'offre l'immensité déserte et inculte. Là-bas, les routes sont grises et remplies d'ornières taillées dans une glaise forte et dure qui, en se brisant, fait des mottes impulvérisables ; ici, on dirait un pavé d'asphalte rouge et quelque peu sablé afin que le caoutchouc des roues morde bien. Là-bas, le désert plat et insondable ; ici, une variété inces-
santé de décors, de pittoresque, de culture, de hameaux et de villas. Là-bas, un pays immense dans lequel on rencontre à tous les vingt kilomètre de petits villages anglais où trône, non pas sur un piédestal mais derrière les comptoirs, à la caisse, dans la rue, la haine du français; ici, des figures vives et gaies avec des voix françaises et une grâce cordiale; là-bas, money... business...
On remarque généralement, au Canada, que plus un centre anglais vieillit plus il s'affranchit de l'ignorance et du fanatisme villageois et rétrograde du puritanisme; au contraire plus il est neuf et jeune, plus il est frais, intransigeant et fanatiquement britisher.
Je couchai, ce soir-là, dans la petite commune de Flins, à l'auberge delà Croix blanche; il y a à Flins environ deux mille habitants. Le secrétaire général de la mairie se trouve en même temps maître d'école. Quand je lui appris que j'étais arrêté à Y auberge de la Croix blanche — qui est un trou — il convint que j'avais pris le meilleur hôtel de l'endroit... — Je crois qu'il me prit tout d'abord pour un inspecteur officiel quelconque.
((Ah! M. Jules Ferry, me dit-il, c'était un grand homme d'Etat!... » Et quelques instants après : (( Vous avez le bonheur d'être à l'Ecole normale supérieure, je vous en félicite de toute
mon âme; c'est bien la plus grande et la plus célèbre maison éducatrice du monde, n'est-ce pas ? ))
Monsieur l'instituteur Lalime est un colosse ; et puis il grisonne. Sa barbe ressemble à celle de M. Loubet et son air fort bien assis ne laisse voir que très peu d'inquiétude. Il est fort au courant des institutions et surtout de leurs rouages et agencements. Il serait le plus utile fonctionnaire qu'un cabinet ministériel pût souhaiter.
(( Les cours de l'Ecole normale sont réservés exclusivement aux élèves, n'est-ce pas?
— Oui, monsieur l'instituteur.*))
Il se tourna vers M. le maire qui, soit dit entre parenthèses, sait tout juste écrire son nom :
(( Vous savez, c'est l'école laïque par excellence...
— Ah! certes oui, lui dis-je; mais, chose extrêmement curieuse, il en sort beaucoup de curés, de jésuites et même d'évêques : ainsi, la plupart des vicaires parisiens sont d'anciens élèves de l'Ecole normale, M»" Perraud, etc., sans parler de la plupart des chefs nationalistes. Cette école, originairement destinée à remplacer les jésuites, semble avoir aujourd'hui le rôle de préparateur au cléricalisme. ))
Il me prit pour un inspecteur officiel quel-
conque à tendances cléricales et il me parla d'autre chose.
A Evreux, j'ai fait la rencontre d'un jeune homme qui m'a édifié. Un trait de son caractère montre une des qualités de sa race : la politesse.
Une personne des environs de Flins m'avait appris que son fils était en garnison à Evreux. Comme j'avais à attendre jusqu'au lendemain l'arrivée de mon compagnon, je voulus l'aller voir, et après dîner je cherchai la caserne oii devait être le jeune conscrit. La nuit commençait à venir et je dus demander à quelqu'un de m 'indiquer la direction du 28" de ligne : le hasard voulut que je m'adressasse a trois militaires d'un régiment de dragons. L'un d'eux prit la parole et m'indiqua une route quelconque. Je le remerciai et me dirigeai vivement dans la direction indiquée. J'allais d'un pas rapide quand tout à coup j'entends des pas précipités derrière moi et une voix qui me crie de loin: ((Monsieur! Monsieur!...» C'était un
des trois militaires qui accourait me prévenir que son camarade m'avait mal renseigné. Il s'offrit à me conduire. J'eus un moment l'idée d'une attrape; mais en passant près d'un bec de gaz, sa figure, que j'examinai, me rassura. J'avais affaire a un excellent jeune homme; je me fiai à lui, et quand nous arrivâmes à la caserne il s'occupa même de chercher pour moi le jeune soldat que je venais voir.
Je lui offris à boire et promis d'aller le voir le lendemain. Croirait-on qu'il voulût même payer la consommation? Il me reconduisit jusqu'à deux pas de mon hôlel et me quitta en disant qu'il était tenu de rentrer a neuf heures. Ce jeune homme avait quitté ses compagnons et perdu une heure de son congé pour rendre service à un étranger.
Le lendemain mon camarade Louis arrivait par le train et nous partions après déjeuner; je n'avais pas trouvé moyen d'aller serrer la main
à mon cicérone draffon.
Les faits de ce genre sont plutôt rares dans le siècle oii nous sommes, surtout en Amérique. Il n'y a que le Français pour donner aux étrangers la sensation de la bonté et du dévouement. Un célèbre avocat anglais racontait, au retour d'un voyage à Paris, qu'un ouvrier à qui il avait demandé un renseignement, avait pris la peine de le guider, des environs de la Bastille
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aux grands Boulevards, le chapeau à la main. Personne ne voulait le croire.
Quand je passai à Vaucresson, une marchande, auprès de laquelle je m'étais enquis de la famille Montet, avait laissé son établissement pour aller successivement chez trois voisins demander pour moi le renseignement désiré. On n'est pas habitué à ces manières-là au Canada, quoique cependant, dans les petites villes françaises, on trouve beaucoup plus de complaisance que dans les centres hétérogènes. L'éducation a été faussée quelque peu chez nous. Il est des gens qui se piquent quelquefois d'être distingués et corrects parce qu'ils ont des manières anglaises : ils cultivent avec beaucoup d'application la pédanterie, la morgue et le mépris du malheur comme celui de la courtoisie. On copie cette fausse grandeur et cet étalage arrogant qui distinguent les parvenus. Le high life est substitué au bon ton.
Ce caractère affable et dévoué du Français offre parfois des cas curieux d'une excessive exubérance de politesse. J'ai connu des hommes
donl la seule occupation dans la vie consistait à rendre gratuitement service non seulement à leurs amis, mais h la première personne venue, pourvu qu'elle fût apparemment convenable, et à leur donner toutes sortes de marques de politesse et de dévouement. C'est chez quelques-uns une véritable manie. J'en ai connu notamment deux, dont l'une, occuj)ant une très haute position sociale et jouissant dune grande considération, recevait tous les jours une foule de solliciteurs et de nécessiteux, et un grand nombre d'hommes distingués et haut placés qui étaient attirés par les rares qualités de la personne en question. Mille services, mille renseignements, mille conseils étaient chaque jour distribués avec un soin, une minutie parfois superflue, dans le cabinet de ce nouveau directeur des consciences. Et quand on demandait à cet homme pourquoi il se dépensait ainsi, lui et sa fortune, pour les hommes qui ne lui étaient, certes, pas toujours reconnaissants, il avouait que c'était chez lui une disposition naturelle, un besoin comme celui de manger pour vivre ; qu'il ne pourrait vivre sans faire du bien et qu'il n'était heureux que par les autres. Cet homme était tellement agissant qu'il oubliait parfois de dormir et qu'il retardait presque tous les jours la poursuite de ses propres intérêts.
Dans une autre classe de la société j'ai connu un petit bourgeois qui, ayant toutes les dispositions essentielles pour le commerce et les affaires, s^abstenait sciemment de travailler et s'affranchissait complètement du soin qu'il devait à sa famille, pour se dévouer instinctiACment au premier homme qu'il rencontrait en omnibus, au café, au billard ou à la manille; il se liait dès la première rencontre — et il en faisait plusieurs dans une journée. — Son premier soin était de lui offrir une ou deux consommations et de l'inviter à déjeuner pour le lendemain. Je me suis trouvé un jour à la table de ce monsieur en compagnie d'un conseiller municipal, d'un petit employé de chemin de fer et d'un marchand de vin ; c'étaient trois amis de la veille. Homme rempli de connaissances pratiques, sachant le cours des valeurs, s'occupant un peu des courses, de la politique, lisant dix ou douze journaux par jour et mangeant beaucoup d'argent avec des gens qu il était bien souvent condamné à ne voir qu'une fois dans sa vie. Prenait-il un cocher de fiacre pour faire une course, il lui payait invariablement à boire en s'informant de ses affaires; allait-il dans un café pour boire un verre, il s'informait du j)atron, lui causait en l'apercevant et l'invitait instamment à trinquer avec lui. Un jour, un cocher se tua à son service : il
dépensa cinq cents francs pour aider à ester en justice et il obtint une rente à la veuve. A trente-cinq ans il avait mangé ses rentes et tout son capital.
Ce sont des types d'hommes inconnus en Amérique: je n'hésite pas du tout à dire que cette vie du cœur, celle sympathie native qu'on éprouve pour les autres est un grand obstacle au développement matériel. Ceux que j'ai parfois pressés d'aller en Amérique étendre leur commerce ou faire fructifier leurs talents et leurs revenus m'ont généralement répondu : (( Ah! on est bien en France, je. ne tiens pas à m'éloigner. » Tandis que l'Anglais guette toutes les occasions qu'il y a de mettre la main sur quelques avantages pécuniaires h l'étranger et qu'il s'y transporte sans la moindre hésitation, le Français ne se résigne à partir qu'à la dernière extrémité; encore, bien souvent, chargera-t-il quelqu'un de ses intérêts au loin pour s'épargner le sacrifice du moindre déplacement. Et comme l'intervention d'un tiers dans ces sortes d'affaires est rarement heureuse, il finit par se dégoûter des entreprises: il perd confiance et reste convaincu à jamais qu'il n'est pas possible de s'expatrier.
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Le lendemain je partis avec mon compagnon dans la direction de Lisieux où nous arrivâmes à la tombée de la nuit.
Il était environ trois heures de laprès-midi quand nous passâmes en vue d'une vieille ferme, près de Boisnei, commune située à michemin entre Evreux et Lisieux. Un attroupement considérable d'hommes, de femmes et d'enfants avait attiré de loin notre attention. Quand nous fûmes au milieu de cette foule, nous apprîmes bientôt qu'il s'agissait d'une vente à l'enchère; quatre bois de lit étaient rangés dehors en face de la maison; quelques tables, de vieux outils de ferme, une armoire et une vieille charrette démodée étaient exposés. Au moment où nous descendions de bicyclette il se fit un chuchotement de voix basses : les femmes demandaient à leurs voisines quels étaient ces deux étrangers, et les hommes avaient interrompu leurs conversations pour nous lorgner. On craignait l'arrivée de riches amateurs.
Nous saluâmes vaguemenl ceux qui se trouvaient sur notre passage et nous nous dirigeâmes vers la grande porte de la maison oii semblait converger toute l'attention. Un rapide coup d'œil à l'intérieur nous révéla que le commissaire-priseur, perché sur un escabeau, procédait à la vente de sept ou huit immenses tonnes de cidre; les assistants faisaient circuler quelques verres et une carafe remplie de cette boisson nationale : l'on goûtait avant d'acheter. Le commissaire était à la chantepleure (champliire en normand et en canadien) et s'occupait de faire apprécier la marchandise en répétant scrupuleusement la dernière mise. Je m'appuyai sur le cadre de la porte en me retournant à l'extérieur de manière ù pouvoir écouter la conversation que tenait à mon camarade un vieillard de l'endroit. Ils en étaient à parler commerce, cidre et eau-de-vie, et le vieux paysan, la figure toute rasée, selon une coutume assez répandue en Normandie et surtout en Bretagne, racontait comment autrefois il avait fait la fraude, c'est-à-dire la contrebande.
« Nous voyagions la nuit, disait-il. et quand les douaniers étaient dans les environs, les habitants du pays nous le faisaient promptement savoir... C'était bien combiné, allez!... C'est pas de la fraude, ça, la contrebande...
— Comment donc.^ » rcpartis-je.
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Le bonhomme se mit à rire en nous regardant de côté d'un air moqueur.
(( Mais non, comment voulez-vous qu'il y ait de la fraude?... C'est impossible : il y a fraude quand vous êtes pris. Sinon la chose est permise. C'est le fait d'être pris qui constitue la fraude... »
J'échangeai un coup d'œil avec mon camarade et, tirant ma montre, je lui proposai de nous remettre en route : nous avions vu vendre un tonneau contenant onze cents litres de cidre pour quatre-vingt-seize francs; j'avais entendu jaser les femmes de Normandie et, ayant recueilli ce raisonnement subtil de Normand, je me sentais disposé à l'aller déguster le long de la route avec mon camarade.
A peine avions-nous fait cinq cents mètres, qu'un jeune paysan d'une vingtaine d'années, de forte taille, tête nue, et monté sur une bicyclette, nous rejoignit avec un air triomphant. Il semblait dire : Il y a de pauvres diables de cyclistes qui ne vont pas vite... pour moi, je fais du vingt-cinq à l'heure. Peu après nous avoir dépassé, il ralentit son allure : il voulait nous parler, et il vint se mettre entre nous deux. Nous lui adressons la jDarole, et bientôt, nous apprenons de lui que, quand il lui prend envie d'aller à Lisieux avec sa bicyclette, il y va dans une heure. Il constate que le dévelop-
l\!x VOYAGE d'un CANADIEN FRANÇAIS
pement de ma machine est moins grand que celui de la machine de Louis ; c'était une façon de nous faire remarquer le développement de la sienne, qui est considérable. •
Puis, tout à coup, il dit :
(( Oh! je peux vous accompagner un petit peu, cela m'amuse; d'ailleurs, tiens, nous voilà chez moi. »
En disant cela il se redresse sur sa monture, et indiquant de la main droite la jolie propriété qui se trouve sur la route, il nous dit, avec un air de fierté, qu'elle lui appartient toute et qu'il a encore du terrain de l'autre côté un peu plus loin.
(( Ces champs-là, que vous voyez, c'est moi qui les cultive avec mes deux chevaux. J'en ai fait de l'ouvrage là-dessus cette année 1 »
Enfin, après nous avoir émerveillés, il nous tendit la main, nous dit au revoir, et retourna à fond de train au lieu de la vente où nous nous étions arrêtés.
Ce type du jeune homme enthousiaste et expansif, qui sent le besoin de parler de luimême, se rencontre fréquemment dans les campagnes du Canada. Quand dans une famille il y a dix ou quinze enfants, il n'est pas rare de voir chez nous un jeune homme, à dix-huit et vingt ans, se marier et devenir propriétaire d'une ferme : la terre est en si grande abon-
dance et elle coûte si peu, que tout enfant rêve, dès 1 âge de quinze ans, d'avoir un domaine personnel. Le sentiment du devoir se développe chez le Canadien dix ans plus tôt que chez les autres peuples. En France, et généralement dans tous les vieux pays, il est bien rare qu'un jeune homme soit libre dès dix-sept et dix-huit ans — j'entends un fils de fermier ou d'industriel; à dix-sept ans, chez nous, un fils de commerçant ou de fermier, rend déjà depuis trois ans de considérables services à son père. Quand un enfant est destiné au commerce ou aux affaires, on cherche d'abord à lui donner une instruction élémentaire suffisante pour lui permettre d'entrer dans un établissement comme messager ou copiste. Là, il s'inilie au génie des affaires ; il se fait connaître ; peu à peu il entre dans les secrets des combinaisons commerciales. Dans cette atmosphère, il voit des maisons qui prospèrent et d'autres qui croulent ; il entend les discussions et l'examen des causes du succès et de l'insuccès. Il acquiert l'expérience de bonne heure ; il complétera sa science plus tard en suivant les écoles du soir ou après plusieurs années de pratique en faisant un stage de six mois dans une école commerciale. Alors son avenir est assuré. Tandis qu'en France, à vingt-huit et trente ans, un jeune homme est encore bien souvent sous la tutelle de son père,
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il est, au Canada, établi et père de quatre ou cinq enfants. Il y a sans doute une raison de circonstances indéniable à un pareil état de choses : c'est l'immensité du terrain et de l'industrie qui s'offre à une société en augmentation continuelle; on a besoin de bras et d'énergies; les circonstances sont toutes favorables et les chances sont des réalités.
C'est pourquoi, en regard de la vie matérielle, avec moins de théorie et de science technique presque inutiles dans de vastes terres vierges, l'Américain, et particulièrement le Canadien, est mûr quand l'Européen n'est encore qu'adolescent. Celte éducation libre et expérimentale a donné un esprit qui, sans être frondeur, a complètement conscience de sa vocation et de son rôle d'homme indépendant dès 1 âge de dix-neut ans; ceci entraîne naturellement une disposition morale individuelle dont la hativité excite parfois la moquerie et la risée des adultes ; ils ont peut-être l'air de jeunes coqs qui, se sentant un bec et des pointes d'éperons, commencent à s'en stsrvir avant l'âge.
En regard de la vie intellectuelle c'est tout le contraire : en France on est précoce; au Canada la culture intellectuelle est loin d'être au niveau de ce qu'elle est dans les vieux pays, et cela n'a guère besoin d'explication : le matériel occupant une place si considérable dans la vie
ne laisse que peu de champ à développer dans l'ordre des idées. Certes ce n'est pas au Canada qu'on verrait ce que je vis un soir dans une réunion de l'Institut populaire de la rue Cochin.
Un jeune avocat, très distingué, brillant orateur, y parlait de Y Armée et la Démocratie ; c'était une assemblée contradictoire. Les partisans d'opinions opposées à celle de M. Marc Sangnier étaient invités à exprimer leurs idées et à présenter leurs objections. Je vis montera la tribune un de ces jeunes éplièbes, encore imberbe, aux cheveux longs, au veston serré à la taille et à la démarche méditative; c'était un étudiant de seize ou dix-sept ans. Il n'avait sûrement pas fait son service militaire, mais c'était un précoce, un intellectuel.
(( Monsieur Marc Sangnier, dit-il, vous a dit que s'il était un jour dans l'alternative d'être fusillé ou de profaner la blanche hostie emblématique du culte catholique, il se laisserait tuer... Mais il me souvient d'avoir lu quelque part qu'un certain Jésus-Christ a dit : Tu ne tueras pas... Et pourtant, M. Marc Sangnier, tout le premier, invoque souvent aujourd'hui l'autorité de la doctrine de ce prétendu grand homme... Messieurs, je suis radical-socialiste et je demande, avec le nouveau siècle, qu'en attendant la suppression des gouvernements et
des frontières on abatte les murs et l'on cesse d'enseigner l'art de tuer ses frères... Je suis radical-socialiste... internationaliste. »
Et sa petite voix flûtée sur une note criarde s'en allait ainsi racontant son idéal au milieu des rires et des murmures d'une foule partagée d'opinions.
Il relevait ses longs cheveux avec ses deux mains à la fois, il tendait les deux bras en avant comme vers l'avenir rêvé et entrevu, il cherchait d'un regard hiératique à dominer la foule... lui, un gosse, un petiot, pale et faible comme une feuille qui tremble, une fleur qui supplie les vents de ne pas la détruire.
Cet esprit hardi et fanfaron est un peu caractéristique de la race. Le Gaulois a quelque chose de son emblème antique; il est fier et cavalier, prétentieux et moqueur comme lui, mais c'est une prétention qui n'offense pas, elle déconcerte, et bien souvent elle déconcerte parce qu'elle est justifiée.
Chez nous c'est dans l'ordre matériel, ici c'est dans l'ordre des idées. Espérons que le temps modifiera ces tempéraments en les équilibrant selon une formule plus rationnelle et plus humaine.
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Les batailles de coqs.
Coutume importée de France par les Canadiens et conservée en Angleterre par les puritains qui descendent des Normands, on l'a vue propagée et pratiquée sur tous les points de l'Amérique ' .
Celui qui le premier a surmonté son clocher d'une silhouette de coq et qui, par la suite, a fait adopter cet animal comme emblème national devait être quelque beau et fier champion, quelque provocateur panaché ; bientôt ses voisins le jalousèrent; l'affaire passa dans la bassecour et l'on institua les batailles de coqs qui se pratiquent encore en cachette.
Le sang de plus d'un coq a été versé dans l'érablière qui se trouve sur noire ancienne propriété de Québec. Les habitants de la paroisse qui s'adonnaient à ce sport mettaient dans un grand sac de toile les héros de leur basse-cour, qu'ils apportaient au fond de leur charrette, en