CHAPITRE I

Chevaux normands, —- Humanité: Blufr: Sociologie, — Entreprises anglaises en France, — Jeune commis d'\vranches, — Apparition du Mont Saint-Michel. — Cosmogonie de la Bretagne, — La mère Poulard, — Détails sur la Merveille. — Réve fantastique. — Congrégations, — Bord de

la incr,

Le lendemain, nous nous rendimes à Avranches, vieille ville d'environ dix mille habitants que Charlemagne avait, dit-on, fortifiée pour la protéger des Normands. C'est le siège d'un ancien évêché suffragant de Rouen.

Avranches est juché sur une montagne: on dirait la citadelle de Québec, -n moindre cependant. De la pointe du cap qui regarde l'orient, la se perd sur une longue route droite, qui s'étend ainsi qu'un large rubaa jaune ondulé comme l'interminable succession de vallons et de coteaux qu'elle traverse. Or la voit d’abord r nter et Cescendre des côtes, puis filer direcsement à des distances que l'œil ne peut plus précise: Qu'on imagine la perspective que du

sommet de Montiaartre on ut avoir autrefois des voies romaines qui conduisaient à travers Lutèce jusqu'aux camps des Romains à Versailles.

Là, cependant, point de fumée ni de bruit qui trouble le spectacle de la riche et coquette Campagne du département de la Manche; pas de hautes cheminées ni de massifs blocs rouges Ou gris qui cachent à nos yeux la verdure de la terre et l'harmonie de la nature: les chèvres et les lroupeaux de moutons Paissent dans les prés; les grandes vach normandes et les puissants chevaux que les pays étrangers envient sont libres dans des Parcs verts où l'eau, l'ombrage et le gras pâlurage sont en abondance.

Ces beaux animaux an Poil luisant, à l'allure alerte et aux formes libres et gracieuses, jouissant d'une pleine liberté, se 8orgeat des douceurs qu'offrcune nature plantureuse et féconde: ils se grisen. lans la douceur d'une atmosphère vive et saine, sous un ciel toujours bleu,

Le majeslueux coursier qui aujourd'hui se sent ivre de vie et de liberté sera. peut-être demain, mis dans les sombres et étroits fourgons d'une compagnie de chemin de fer et emporté 1 petiles journées dans l'enfer des chevaux.

Paris l'accueillera avec un sourire, le harnachera brillamment et, si la pauvre bête tombe bien, elle traînera durant quatre ou cinq ans un beau

carrosse chargé de belles dames éblouissantes et parfumées comme une touffe d'acacias blancs : ensuilc il passera à l'Urbaine ou à la Compagnie générale des voi! ..res, pour servir là, aux mains de rudes cochers de fiacres, buveurs et sans piüé. Il sera fouctté tous les Jours: tout attelé, il mangera sa pitance dans une sacoche atta ie à ses orcilles, sur une place publique, ei 1e deux courses, Dans les jours de juillet ou la ch-leur est «i écrasante, quand les hommes meurent d'insolation, on exigera que la pauvre bête fasse douze ou treize heures de service quoüdien sur un pavé ardent et dans une atmosphère de plomb fondu. S'il résiste durant trois ans à ce métier, il finira probablement par passer côtier dans la Compagnie générale les omnibus: là il donnera le reste de ses forces et de sa vie, par grands lambe 1x, servant comme recrue toutes les demi-heu.. , aidant 1 aticlage à gravir les raides montées de la rue Oberkampf, des environs de Montmartre et du Panthéon: ses jarrets durcis et nerveux comme l'acier sont fourbus et pleins de douleurs:

pourvu qu'il soit bien ferré, ie côtier est sûr... Les étincelles Jjaillissent des grosses dalles de pierre arrondies par les pinces de fer et la morsure des lourdes roues : qu importe ! s'il réussit à s'accrocher le pied entre les dalles. il lance en avant le poids de sa forte charpente un peu dé-

DA LESC

MR Een lie

SR Pre

moitie: 5 Pants

charnée et il gagne ainsi le sommet de Ja montée, traînant derrière lui l'énorme diligence remplie aux deux étages de quarante voyageurs. Le pied vient parfois à manquer, le pauvre cheval s’abat aussitôt sur ses genoux ; on serre les freins de la diligence et on remplace le mort par un autre mourant. Il est vaincu. c’est un être qui succombe sous notre égoïsme! Quelquefois l'incapacité de l’ancien coursier le condamnera à être égorgé et débité dans une boucherie chevaline aux malheureux humains qui ne veulent pas crever de faim.

La douce ct paisible vache de couleur crème qui, couchée vers midi, ronge lentement la nourriture du matin, sera bientôt expédiée à la Villette où l’attendent mille bouchers prèts à la dépecer ; quelquefois elle n'ira que dans les faubourgs de la ville où on l'emprisonnera entre quatre murs pour lui faire donner aussi longtemps qu'elle le pourra et en dépit d’une mauvaise nourriture le plus de lait possible.

Observation à la suite des suggestives réflexions que m'inspira la vue des chevaux et

Ja des vaches : Les nations qui aujourd'hui semice blent les plus fondées à aspirer à la suprématie rs, universelle sont plus acharnées et plus scientire fiquement féroces que Jamais; on tend au Hobre bisme. Pourtant, Jamais plus que de nos jours, rt les hommes n’ont fait de plus grands efforts un pour se débarrasser des préjugés de race comme e]- de ceux de religion ; tandis que l'Université et n- une partie de la presse enseignent l'amour des u- hommes, les gouvernements plus qu'à aucune ui époque de l’histoire Jouent de ruse et d’astuce

pour triompher des voisins.

1C Il n'y a jamais eu plus de contradiction entre La les principes et la conduite des hommes. Le la premier exemple national éclatant d'un esprit a large, généreux et désintéressé qui semble avoir S élé donné de nos jours est peut-être la conduite e

qu'a eue la France en acceptant le maréchal Waldersee comme généralissime en Chine et en n'empiélant nullement sur le territoire turc à l’occasion des réclamations du mois de novembre 1901. Que sert à la France de prêcher ainsi d'exemple quand les autres peuples ne songent qu à accaparer? On me répondra que c'est par la parole et la plume que les idées françaises se Propageront et non pas par l'épée. Je le veux bien, mais parmi les loups ne faut-il pas quelquefois hurler? Le pays marche à reculons s’il ne marche pas comme les autres.

L'homme est impressionnable, et c’est du bluff malheureusement qu'il faut aujourd'hui faire circuler avec la raison. Si l’école américaine que le gouvernement français vient de fonder est bien dirigée, on y apprendra surtout l'art du bluff, et quand on verra que c'est bien là le secret du succès, on s'apercevra que la France est énormément devancée. Pour rendre ma pensée plus claire, je dirai que le vrai bluff n'est pas tant la poudre aux yeux que l'audace. Dans la vie ordinaire. plus un homme a d'’esprit — et par ce mot j'entends le talent, l'astuce et l'ambition — plus il réussit ; ses spéculations seront d'autant mieux accomplies qu'il aura mis, dans l’étude des moyens, moins de raisornement et de science, c’est-à-dire plus de génie. En France le génie vient spontanément, et encore, sans parler du génie militaire, n'est-ce en général que du génie spéculatif, littéraire ou artistique : le génie pratique est laissé aux autres peuples, surtout aux Russes et aux Américains. Ceux qui ne connaissent pas la diplomatie et à qui leur intelligence ou leur éducation n’a pas révélé la force de la duplicité et du mensonge restent sur un trône moins élevé que les roublards; ceux-là, en langage convenable n'ont pas d'adresse. Que voulez-vous? c'est un triste aveu, mais Ça yest. Le cœur des hommes est, comme on dirait de l'enfer, pavé de bonnes