V. Edmond de Nevers ( L'Ame américaine. V

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5o VOYAGE D'UN CANADIEN FRANÇAIS

allant le dimanche matin à la messe, et c'élait après le repas de midi qu'avaient lieu les combats. Quand venait le dimanche malin, on eût dit, dans toutes les fermes des environs, qu'une agitation des gallinacées se répandait dans tout le pays comme un murmure élrange: les basses-cours étaient remplies de tumulte et de cris bruyants: toute la gent poulaillère gloussait, chantait ct roucoulait dans un ramage cacophonique extraordinaire; on sentait que les héros allaient, ce Jour-là, descendre dans l'arène. Il régnait partout une fiévreuse animation plumassière. Les coqs s'excitaient, se provoquaient d'une ferme à l'autre, aiguisaient leurs éperons, battaient des ailes, tournaient en rond avec une désinvolture et une sveltesse hautaine de triomphe et d'héroïsme : les gelines elles-mêmes négligeaient de prendre leur pâture dans le sol pour s'arrêter à considérer les évolutions et les ébats hystériques des plus vaillants de leurs héros. Suspendant leur marche en tenant une patte élevée et le cou penché à droite pour écouter les fières altercations des gladiateurs, les grosses poules blanches ou grises restaient immobiles, groupées dans un des angles du poulailler : les petits poussins qui, ignorant le trouble qui règne au camp, allaient parfois, inconscients, lomber sous Îes pattes des guerriers trépignants, s’en revenaient vivement

pleurer auprès de leurs mères. Une panique s'ensuivait et l’ordre se rélablissait aussitôt, quand l’étincelant chanteclair, dressant son torse et pliant les jarrets, s’apprétait à pousser aux échos de tout le pays un formidable cocorico. Le propriétaire de la ferme venait, entouré de ses fervents, de ses admirateurs ou plutôt des seconds de son coq. appeler les combatlants; en voyant approcher son maître, le champion de la basse-cour se présentait cavalièrement après avoir exécuté un saut élégant et triomphateur: on cût dit qu'il désirait le combat, et loin de s'enfuir à l'approche de l'homme, il avait la sensation de l’inéluctable ctil y courail.

Puis, dans l'après-midi, quand vient l'heure choisie, on entre dans la forêt des érables qu'au Canada on appelle une sucrerte, à cause du sucre qu on en lire au printemps; chaque fermier un peu bourgeois porte sur son los le sac qui contient les combattants. Les femmes et les jeunes filles, dont la vue ne peut guère supporter le spectacle de ces luttes mortelles, s'en vont parées de leurs plus riantes toilettes ; les jeunes filles, habillées de bleu päle, de rose ou de blanc, portent des fleurs sur leurs bras cet lancent sous les arcades des grandes allées de la forêt des éclats de rire argentin qui font tourner Ja tête aux garçons; elles renversent leurs

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têtes en arrière et l'opulente chevelure qui flotte sur leurs épaules retombe dans le vide en flots luisants. Au Canada, les jeunes filles relivent leurs cheveux sur la nuque et se font un chignon quelques mois seulement avant leur mariage; c’est généralement à l'époque des fiançailles qu'une je inc fille allonge ses robes et noue ses cheveux. Les mariages se faisant de très bonne heure, elles sont à peine sorties de l'adolescence quand, le premier amour venu, elles s approchent de l'autel, — on ne connaît pas chez nous le mariage civil, — et deviennent femmes à l'âge de dix-sept et dix-huit ans, quel. quelois même à quinze et seize ans.

Les femmes se rendent toutes à la cabane, c'est-à-dire à l'usine où chaque printemps le fermier et sa famille vient habiter durant trois semaines pour faire bouillir, le soir, sur un immense fourneau en pierre. plein les chalands d'eau d'érable : le résidu épaissi donne successivement le sirop, la tire, autrement dit la gelée de sucre, et le sucre proprement dit qu’on coule dans des moules de formes variées, sculptés à l'avance dans des blocs de chêne ou de noyer.

Là, on dresse la table, on fait cuire des omelettes et des poulets, on prépare des infusions de thé et, le soir, quand les batailles sont finics et que l'arène est couverte de sang, les amis du Propriétaire sont invités à souper.

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Après avoir déblayé un grand rond autour duquel se tiennent les spectateurs et les champions, deux fermiers, qui quelquelois ont mis à la lutte un enjeu quelconque, s'approchent au centre du rond en tenant chacun le défenseur de son nom. Parfois on s’entendra pour armer les combattants d'éperons en acier: dans ces cas la lutte dure moins longtemps, et les coqs, qui quelquefois sont d'égale valeur, ne risquent pas de discontinuer le combat pour cause de fatigue et d'épuisement, comme il arrive quand ils n’ont pour lutter que leurs armes naturelles.

Mis en présence, ils se baissent la tête pour être prêts à foncer l’un sur l'autre, et se regardent fixement un moment: puis l’un des deux lente une attaque et bondit sur la tête de son adversaire essayant de lui percer le cou de ses deux éperons; si l’autre est vif, il bondira à sa rencontre et tâchera de lui mordre la crête. La lutte dure quelquefois dix minutes et même trente, jusqu’à ce que l'un des deux cherche à fuir ou tombe blessé mortellement; on voit de tout petits coqs, grêles et minces, qui parviennent à terrasser un plus superbe adversaire : agiles et vifs comme un poisson, méchants et tenaces comme un tigre, même quand ils sont blessés profondément, ils n'abandonnent pas la lutte ct finissent souvent par mutiler tellement

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leur antagoniste, qu'en triomphant, à la suite d'un terrible engagement, ils expirent sur le champ, où le propriélaire satisfait l'achève en lui tranchant le cou.

Des querelles surgissent parfois entre les seconds, cet fréquemment il arrive que l’action se change en un contact singulier entre deux propriétaires qui, pour un mot, trouvaient facilement prétexte à laver une vicille injure ou à terminer une ancienne dispute. La foule ne tolère que rarement ces batailles d'hommes :

ct ce n'était que quand les motifs paraissaient sérieux qu'on les laissait aux prises : d’ailleurs, ces duels ne se faisaient qu'entre jeunes gens; une rivalité d'amour ou une ancienne rancune élaient respectées et les champions pouvaient se mesurer sans molestation ni empèchement de la part des amis, Pauvres Jous, disaient les sages. C'est bien, reprenaient d’autres, qu'ils règlent leurs comples une bonne fois! Dans ces occasions-là, il n'était pas prudent de blämer l’un des deux combattants au dénigrement de l'antre, car aussitôt surgissaient des partisans de chaque côté qui épousaient là cause de leur ami respectif.

Bref, c'est ce vieil es. . it chicanier des Gaulois qui s’est perpétué et qui donne au Français partout où il passe, un certain air cavalier et chevaleresque qui lui attire parfois des ennemis