ITALIE

On sort enfin de la région des montagnes pour entrer en Italie. Serravale , qui occupe la gorge par laquelle on pénètre dans la plaine; Conegliano , dont on ne doit remarquer que l'agréable position sur la croupe d'une colline ; Trévise , d'où l'on se hâte de sortir afin de n'avoir plus le dégoûtant spectacle de ses rues mal pavées, de ses maisons en ruines et de sa hideuse population , n'ont rien qui puisse offrir une comparaison défavorable avec ce que l'on doit voir à Venise.

C'est à Mestre que commence cette ville ; car c'est là que l'on échange les voilures contre les gondoles. Après

une demi-lieure de navigation sur un canal fort encaissé , on entre dans les lagunes , et Venise apparaît au milieu des eaux , avec les nombreuses coupoles et les clocheis carrés de ses églises , et les îles sans végétation , mais couvertes d'édifices , qui entourent les îlots rapprochés sur lesquels elle s'est élevée. Cette perspective est belle : moins cependant que l'on est convenu de la trouver.

On connaît tellement Venise , on a été tellement circonvenu par des descriptions exagérées de son étrangelé, de sa situation , de ses merveilles , que l'on n'y est plus surpris de rien. Je puis dire que ] quoique je visitasse cette ville pour la première fois , je la revoyais , tant elle ressemblait à ce que j'en connaissais par des récits , des tableaux , des dessins , des panoramas. Ses détails mêmes , m'étaient si familiers, que je ne passais pas devant un édifice peu marquant sans en citer le nom. C'étaient le palais des doges, la place Saint-Marc , la Douane , le Rialto. Je retrouvais jusqu'au style duDiorama au milieu de ce mouvement sans bruit qui a lieu sur les canaux. Dans tout cela seulement , il me restait une bonne part de l'admiration dont je m'étais pourvu, qui n'avait pas d'emploi; car s'il y a beaucoup à admirer , il y a bien plus encore à déplorer. On ne peut certes rester sans émotion à la vue de palais d'une architecture variée ; nouvelle pour un étranger , car elle n'a été reproduite nulle part ; bizarre et cependant classique , car tous les genres sont admis quoique le style byzantin domine dans certaines constructions et imprime son cachet à presque toutes. On s'étonne de la prodigalité avec laquelle les marbres les plus rares ont été employés dans tous les édifices , et de l'excellent parti que l'on a su en tirer. On est ébloui par la profusion des bronzes , des dorures , des pierres précieuses qui se

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font remarquer dans la décoration des églises. Le revêtement de mosaïques dont , depuis le pavé jusqu'à la clef des voûtes de ses dômes , l'église Saint-Marc est revêtue , cause une véritable stupéfaction. On se demande comment il a pu jamais se trouver une telle réunion d'artistes pour concevoir et exécuter, de temps pour achever, d'argent pour payer un si prodigieux travail. Voilà certes sujet à étonnement et à admiration.

Mais lorsqu'en parcourant les canaux , on voit, à côté des façades dégradées des plus beaux palais , des masures entièrement en ruines ; lorsque l'on remarque que même ces palais n'ont qu'une seule façade , et que le reste n'est qu'un assemblage de briques sans ordre ; lorsqu'en pénétrant dans leur intérieur on se trouve dans un vestibule froid et sombre ; lorsqu'après avoir monté im escalier de marbre , on arrive à un autre vestibule qui fait communiquer à une suite d'appartemens mal distribués, incommodes , n'ayant de perspective que la façade du palais du bord opposé du canal , et dont par respect, dit-on , pour la pensée du grand architecte qui a bâti l'édifice (car il n'y a pas à Venise une baraque qui n'ait été construite par Palladio , Sanmichelli ou Sansovino) , on n*a pas repeint les boiseries ni ravivé les dorures ; lorsqu'il vous faut admirer des tableaux que l'on attribue aux maîtres de l'école vénitienne en nombre dix fois plus considérable que la durée ordinaire de la vie humaine n'aurait pu leur permettre d'en produire ; lorsque tout cela vous est montré par un concierge mal vêtu , qui vous demande l'aumône en vous reconduisant , et que l'on se sent dans une atmosphère de malaise, de pauvreté même, an milieu de ces somptuosités surannées , on voit combien il y a à retrancher de cette admiration traditionnelle qui 1. . 12

ne peut plus guère se manifesler que chez les personnes qui n'osent s'en affranchir, ou chez celles qui veulent faire partager aux autres la déception dont elles ont été dupes. Venise n'est donc plus qu'une réunion de palais qui se dégradent et de maisons qui s'écroulent. On n'y construit rien. On n'y répare rien. On s'arrange des ruines. On se réfugie d'une partie de maison qui tombe dans une qui promet plus de solidité ; et lorsque toute l'habitation se refuse à mettre plus long-temps ses hôtes à couvert, on passe dans une autre. La durée de cette ville peut être calculée sur celle des maisons qui la composent ; et il faut se garder de faire entrer dans le calcul l'accroissement d'existence qu'un entretien soigné procurerait aux édifices , puisque l'on n'y fait aucune réparation. Venise finira donc , parce que l'on n'aura aucun intérêt à empêcher ses maisons de s'écrouler.

Cette ville n'en est plus aux symptômes de sa décadence comme empire. Ils ont passé depuis long-temps, ainsi que la puissance dont ils annonçaient la chute. Aussi n'est-ce plus de Venise république qu'il s'agit. Les tombeaux de ses doges, leurs palais déserts, leurs écussons à moitié effacés par le temps, leurs portraits conservés dans une salle, un arsenal immense dans lequel une centaine de forçats sont occupés à entretenir deux ou trois petits bâtimens de guerre qui sont la marine du nouveau souverain , voilà tout ce qu'il en reste. C'est des symptômes de sa disparition comme cité que je parle. Ils sortent de partout , de son port sans vaisseaux, de ses magasins sans marchandises, de sa douane sans mouvement, de sa bourse sans négoce. Et qui pourrait rendre à Venise sa grandeur éclipsée , sa prépondérance politique ? Cette splendeur , cette prépondérance avaient disparu long-temps avant que des

circonstances décisives eussent rayé son nom de la liste des États. Elle n'avait plus même , lorsque ces circonstances se sont présentées , la force de résister assez pour succomber avec éclat. Comme un mourant atteint d'une maladie de langueur , elle a fini d'épuisement. Le traité de Campo-F ormio a donc été pour elle ime occasion , non une cause de mort.

Sa prépondérance commerciale avait cessé lorsque s'est opéré le grand événement du xv^ siècle, la découverte du cap (le Bonne-Espérance. Le commerce , trop à l'étroit dans la Méditerranée , s^est répandu par toutes les mers du globe. De centre qu'elle était du commerce européen, F'enise en est devenue un point, et un point excentrique , sans relations possibles avec d'autres points de grande production ou de grande consommation ; sans rapport même , en raison du peu de profondeur de la mer qui borde ses côtes , avec les moyens de transport adoptés par le commerce actuel.

Tout ce qui peut favoriser l'industrie manufacturière lui manque. Matières premières , moyens d'établissement des manufactures, moteurs de machines, activité et aptitude de sa population aux travaux industriels , elle n'a rien. Sortie du fond de la mer par une circonstance forcée , Venise y rentrera par une autre circonstance également forcée. L'invasion des Barbares dans l'Europe civilisée avait poussé dans les lagunes une population qui fuyait devant la destruction dont elle était menacée. L'invasion d'une civilisation qui , à force de grandir , a atteint ses extrêmes limites , a fait naître des besoins que Venise ne peut satisfaire , des ressources dans la combinaison desquelles elle ne saurait entrer. Venise ne commande plus à rien ni par ses armes , ni par ses richesses , ni par

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son industrie. Elle n'est plus qu'un lieu improductif où , par habitude , quelques milliers d'individus consomment ce qu'ils récoltent ailleurs , en usant leurs maisons , théâtres de la splendeur de leurs ancêtres , témoins de leur détresse personnelle. Leurs fortunes se distribuent dans des mains que l'embarras de faire autre chose que remuer une rame sur la poupe d'une gondole , la fatigue même de songer à changer d'industrie, fixent où elles sont. Tout cela aura un terme , et ce terme sera rapproché , parce que les maisons tombent ; que les fortunes que rien n'entretient, s'épuisent, et que le principe qui tend à anéantir , se renforce. Ce n'est pas avec la fabrication de ses perles de verre, de ses chaînes microscopiques et de ses rubans, que la ville des doges se soutiendra. Elle n'a pas cependant d'autres ressources industrielles , et l'on sait que ses ressources commerciales sont aussi insignifiantes. Il faut donc se hâter de constater la situation de cette ville déchue , avant qu'elle soit affaisée dans les marais qu'elle avait consolidés pour s'y élever. C'est ce que j'ai fait avec un grand intérêt ; car tant de souvenirs éclatans sont là tout vivans encore , que sans fatigue , presque sans recherche , on en saisit la glorieuse série. Tant de monumens de sa puissance , tant de trophées de ses victoires se présentent, que l'on n'est pas même obligé de s'enquérir des causes de l'une , des dates des autres. On peut maintenant écrire et terminer l'histoire de Venise , parce que son existence est un fait entièrement accompli , qui a eu son principe , son développement , sa durée , sa péripétie ; grand et sublime épisode qui , sans rien perdre de l'importance qui lui est propre , peut se détacher de l'histoire générale de l'Europe pour être offert à rintérêt et à la curiosité des âges futurs.

VENISE (Suite).

C'est de laplace Sain t-Mai'c que partent les investigations d'un étranger , comme c'est de là que sont partis la domination et l'éclat de Venise. Tout serait encore prêt pour des événemens du genre de la conquête de Consianlinople , des guerres de la Terre-Sainte , de la soumission de la Morée , des luttes européennes du xvi^ et du xvii* siècle ; pour des hommes de la trempe de ceux qui la gouvernaient alors. Le palais des doges a conservé son architecture , sa distribution , ses marbres , ses statues , ses tableaux , les portraits des formidables magistrats qui l'habitaient , les prisons effrayantes dont une politique atroce s'était fait un moyen. Le lion ailé est revenu sur la colonne apportée d'Athènes pour lui servir de glorieux piédestal. Les quatre chevaux de Lysippe ont retrouvé ,

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sur le portique de l'église Saint-Marc, les mesquines colonilles qui leur servirent de supports à l'époque où, transportés des bords du Bosphore, ils furent déposés sur ceux de l'Adriatique. Il ne manque pas une pierre aux mosaïques de l'église Saint-Marc. La place dont cette basilique forme un des côtés est encore telle que l'avaient construite Sansovïno et Sanmichclli. De magnifiques églises continuent à prêter à la ^perspective l'effet magique de leurs dômes et de leurs façades chargées de statues. Les tableaux , les fresques , les marbres qui y ont été entassés, ont perdu peu de leur éclat : jusque-là tout est encore comme il y a deux siècles. Hors de là, tout est anéantissement , tout est deuil. Vainement on a cru à la possibilité de rappeler quelque splendeur commerciale dans Venise , en donnant , à défaut d'autre moyen , le droit de franchise à son port. Le commerce continue à le dédaigner ; la fraude seule en tire parti. Mais quelque étendue qu'on lui suppose , la contrebande est ime voie étroite et très-aventureuse pour conduire à la fortune. Elle peut enrichir quelques individus : elle ne produit d'autre effet sur un peuple que de le démoraliser.

Comme j'aurai beaucoup à parler des palais , il importe de s'entendre sur la valeur réelle de ce mot. Palazzo est un terme italien que nous avons traduit par notre mot palais , quoique la signification en soit tout-à-fait différente dans les deux langues. Ce qu'en France on appelle un palais est non-seulement une grande habitation , mais encore l'habitation d'un grand. Il faut , pour mériter ce nom , qu'à la dignité du personnage qui en est le possesseur elle réunisse de l'étendue et de la somptuosité. En Italie, on décore de ce nom une foule de demeures qui ne s'élèveraient pas même à Paris jusqu'à la dénomination

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dliàtels. Quelques colonnes, quelques masques , quelques ornemens appliqués contre une façade de 40 et 50 pieds ; des pavés et un escalier en marbre ; des vitres à comparlimens fixées par des châssis de plomb ; des tableaux toujours attribués aux plus grands maîtres ; une ^demidouzaine de vastes pièces démeublées qui se succèdent en s'enfonçant dans la profondeur d'un bâtiment dont on a négligé de raccorder la décoration avec celle de la façade , auquel même on n'en a donné aucune ; voilà un palais. Je ne connais pas dans Vejiise dix exceptions à cette règle. Et dans ces palais , puisque l'usage veut qu'on les appelle ainsi , il n'y a plus de luxe , plus de richesse. Tout y est somptueux , mais dénué du nécessaire ; grand , mais misérable. Un ou deux vieux domestiques , débris , comme tout le reste , d'une splendeur anéantie , se remuent dans ce vide orgueilleux , sauf, dans les jours d'apparat , à se recruter des gondoliers attachés au service , et de quelques malheureux sur la taille desquels sont faites toutes les livrées de la ville.

Je parle des palais encore habités par ceux de leurs anciens possesseurs qui ne se sont pas fixés à Vienne pour y solliciter une clef de chambellan en échange du bonnet des doges , ou les émolumens d'un emploi subalterne à la place de leurs fortunes détruites. On remarque plus de dénuement dans ceux qui , faute d'une classe plus élevée, sont échus à la bourgeoisie.

Si l'on quitte le grand canal pour pénétrer dans les petits canaux, dans les détails de distribution de la ville, on est plus surpris encore du choix qui a été fait de ces lagunes pour l'emplacement d'une grande cité. La largeur de la plupart des canaux n'excède pas 10 à 12 pieds. De chaque côté s'élèvent des maisons qui interceptent l'éclat

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du soleil et s'attristent réciproquement. Je ne connais rien de plus lu{juhre que le séjour de ces habitations.

C'est bien pis lorsque l'on s'en{jag^e dans des ruelles tortueuses , de trois ou quatre pieds d'ouverture , et fréquemment coupées par des ponts dont la courbure très-prononcée nécessite des escaliers à marches trèslarges et fort incommodes. La gène que l'on éprouve pour y passer au milieu d'une foule que la rencontre de cinq ou six personnes suffit pour y produire , est le moindre des inconvéniens qui s'y réunissent. Tous les genres d'odeurs infectes s'échappent par ces voies étroites , où le défaut de circulation de l'air les maintient dans un état de concentration. A la moindre ondée, les gouttières versent sur la tète des passans des torrens d'eau , auxquels la nécessité de déranger à chaque instant son parapluie , dans quelques ruelles même , l'impossibilité d'en faire usage , ne permettent pas de se soustraire.

Si l'on excepte deux ou trois rues rapprochées de la place Saint-Marc , les autres ne présentent pas une seule boutique de quelque apparence ; et dans toutes , l'obscurité expose la bonne foi à de nombreuses surprises.

Trois des côtés de la place Saint-Marc, la seule qui existe à Venise , sont entourés de spacieuses et belles galeries . C'est là que , pendant le jour , les désœuvrés viennent promener leur ennui , prendre le café et dépenser un temps qu'ils n'ont pas les moyens d'utiliser. Le soir quelques dames s'y font voir. On se rend aussi à une promenade bien plantée , créée pendant la domination française à l'extrémité de la ville , sur le bord de la mer. Ces réunions ne donnent pas une idée avantageuse des plaisirs que l'on trouve à Venise , ni de la disposition des habilans à en profiter. .

VENISE. i85

J'ai vu Venise clans tous ses détails , et j'ai vainement cherché à y faire l'appUcation de ce mouvement , de cette somptuosité du carnaval dont on parle tant. Je ne vois que la place Saint-Marc et la portion de quai qui la termine , qui puissent offrir assez d'espace pour ce concours si nombreux , cette foule si ajjitée que ce genre d'amusement ferait sortir de son habitude de calme , pour la livrer à un paroxysme de folie. Mais on ne saurait être huit ou dix jours de suite dans un même lieu et y trouver des distractions variées. Il faut à la scène des changemens de décorations ; ou si ces changemens ne s'opèrent pas sur place , il faut que les acteurs et les spectateurs aillent eux-mêmes les chercher. Ici je ne vois pas la possibilité de les obtenir de l'une ou de l'autre manière. La place Saint-Marc , quelque vaste qu'elle soit, doit être insuffisante pour la population de Venise , qui , dit-on , est alors tout entière en émoi. Les rues et les canaux doivent être peu appropriés à un genre d'amusement qui exige de l'espace. Sans doute les salons et les théâtres y suppléent pour les hautes classes de la société ; et la facilité de mœurs que l'on attribue , peut-être à tort ou au moins en l'exagérant , aux Vénitiennes, ajoute au piquant des plaisirs que procure ce genre de divertissement.

Les fêtes du carnaval ont , dit-on , perdu beaucoup de leur agrément et de leur éclat. Aux regrets que les Vénitiens en expriment , on pourrait croire qu'ils y voient un signe de la décroissance de leur prospérité , plus positif encore que tous ceux qui devraient les avertir qu'elle est perdue sans retour.

§ ni

VENISE (Suite).

Un amateur des arts peut se procurer de nombreuses jouissances dans les galeries publiques et particulières , où sont réunis les chefs-d'œuvre des meilleurs peintres de l'école vénitienne. Quelques tableaux sont bien conservés : beaucoup sont mal soignés, ou, pour mieux dire, ne le sont pas du tout. On les traite à peu près comme les palais qui les renferment ; on refuse un recrépissage aux uns , un vernis aux autres. Cependant ces opérations leur seraient bien utiles.

Venise possède encore d'assez habiles peintres ; mais pour trouver dans l'emploi de leurs talens des moyens d'existence , ils sont obligés de reproduire les tableaux qu'ils ont sous les yeux. Ils saisissent avec beaucoup d'adresse le faire des modèles , et jusqu'à la couleur que le

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temps leur a donnée. C'est à eux que l'on doit ces piétendus originaux que, dans tous les cabinets de l'Europe, et notamment dans ceux de la Grande-Bretagne , on donne effrontément et on prend niaisement pour tels.

Avec six théâtres , la ville est sept ou huit mois sans spectacle.

Les églises sont les édifices les plus marquans , les n)ieux entretenus et les mieux conservés de Venise. Seuls ils donnent encore une haute idée de sa richesse. Tant de marbres , tant de statues , tant de tableaux ont dû coûter des sommes incalculables ; et soit que la dépense en ait été faite par l'Etat ou par des corporations ; soit qu'elle l'ait été par des individus , ils révèlent une situation de prospérité que , de nos jours , rien ne saurait produire , dont rien même ne pourrait donner l'idée.

L'arsenal est très-vaste et fort bien distribué. Ses cales couvertes, ses magasins , la salle d'armes , celle des modèles , tout a été combiné sur de larges proportions. Tout maintenant est à peu près sans emploi. Un Français ne peut se dispenser d'y aller voir l'armure que Henri IV avait portée dans toutes ses guerres , et dont il avait fait don à la république vénitienne pour reconnaître l'énergique fidélité de son alliance.

A la porte d'entrée de l'édifice , on remarque trois lions colossaux en marbre , qui décoraient le port du Pyrée , et que les Vénitiens avaient apportés comme trophées de leurs victoires. Ve7iisc a fini comme Athènes. Où iront ses lions ?

Une administration municipale a remplacé le gouvernement aristocratique , mais personne ne paraît tirer vanité de lui appartenir. Les noms anciens disparaissent après les institutions avec lesquelles ils avaient^ brillé.

i88 PROVINCE VENITIENNE.

Venise n'est plus que le chef-lieu d'une province autrichienne. Elle a perdu ses lois. Elle aurait perdu jusqu'au souvenir de sa puissance , si l'amertume qui s'y rattache ne venait chaque jour la raviver.

La révolution s'est étendue aux mœurs. Un état d'atonie a succédé à l'habitude d'énergie et d'activité qui formait le fond du caractère national. On n'a rien à faire ni en intérêt local , ni en commerce , ni en politique : on s'anéantit comme tout ce qui est autour de soi.

Les Vénitiennes ont une très-grande réputation de beauté : je me pique trop de galanterie pour dire qu'elles ne la méritent pas. Je me bornerai à exprimer le regret de n'avoir rien vu qui pût la confirmer. J'ai rencontré peu de femmes appartenant à la classe élevée de la société , et celles que j'ai aperçues n'étaient pas faites pour donner une idée avantageuse des charmes de leurs compatriotes. J'aime à croire qu'elles n'étaient que des exceptions.

Ce qui n'en était pas , c'étaient les femmes des classes inférieures, avec lesquelles je me croisais dans les rues, ou qui figuraient dans les boutiques. Leur laideur dépassait ce quej'avais vu ailleurs , Amsterdam exceptée ; et parmi elles , il ne s'en est pas trouvé une seule qui pût donner lieu à une modification dans la sévérité de mon jugement.

La mise des Vénitiennes a beaucoup de rapport avec celle des Françaises; la coiffure seule est différente. Un voile de tulle noir , dont une des pointes est placée de manière à tomber sur le front , enveloppe tout le buste et ne laisse à découvert que la figure. Pour les femmes du peuple , lorsqu'elles sont parées , le voile de tulle est remplacé par un châle de mousseline blanche. Cet usage , qui

est général pour toutes les classes , n'a rien de gracieux et nuit à l'ensemble de la toilette.

Les Vénitiens sont d'une taille moyenne et parfaitement proportionnée. Leurs yeux et leurs dents sont d'une beauté remarquable.

La population de Venise est , dit-on , d'une grande douceur et très-facile à diriger. Bruyante comme celle de toutes les villes d'Italie, elle a sur celles-ci l'avantage qu'elle n'emploie cette disposition que dans l'expression de la gaieté qui lui est habituelle.

§ IV

VENISE (Suite).

A Venise , les voitures sont remplacées par des gondoles, bateaux longs de 15 à 18 pieds, étroits, à fond plat, terminés en pointes relevées à chaque extrémité , ornés d'une lame de fer dentelée à la proue et d'une forme trèsélégante. Au milieu est placée une caisse dans laquelle deux personnes peuvent s'asseoir ou plutôt se coucher sur des coussins en maroquin noir, garnis d'édredon. Deux petites banquettes offrent des sièges peu commodes pour deux autres personnes. Ces barques sont dirigées par un homme placé debout à l'arrière. Quoiqu'il ne se serve que d'une rame et que cette rame n'agisse que sur un des côtés , l'embarcation est conduite avec une adresse et une précision extraordinaires. Lorsque l'on emploie deux rameurs , le second se place sur l'avant et ne se sert également que d'une rame.

Comme si ce n'était pas assez de la couleur noire

âdoplée pour toutes les gondoles , on en recouvre la caisse en drap noir , sur lequel pendent des glands de la même couleur. Quelques ornemens en argent ou en or , pose's à la partie antérieure des caisses , complètent l'idée qu'un étranger se formerait de barques de deuil. On ne ferait rien de plus lugubre pour des corbillards. Afin de distinguer les gondoles destinées à remplacer ceux-ci , on les peint en jaune.

Je m'attendais à être balancé dans ma gondole au chant des stances de la Jérusalem délivrée. Ni les gondoliers qui me conduisaient , ni ceux avec lesquels je me croisais, ne me semblaient passionnés pour la musique ou la poésie. Ils ne comprenaient même pas les questions que je leur adressais à ce sujet; et des personnes bien informées m'ont assuré que jamais elles n'avaient entendu dire que les vers du Tasse fussent familiers à la classe sans éducation que l'on supposait en faire son amusement. L'érudition de cette classe se borne à la topographie de Venise dont elle connaît tous les détails , et à la désignation des palais dont elle ne manque pas de récréer les étrangers, en y joignant un précis historique souvent peu bienveillant sur leurs propriétaires.

Les gondoliers , même ceux attachés au service des grandes maisons , n'ont pas de costume qui leur soit particulier ; ce qui dérange un peu les idées que les voyageurs apportent sur cette portion des usages de Venise. Les uns sont en habits de livrée , d'autres en redingotes ; la plupart ont la mise légère et négligée des hommes du peuple.

Je ne crois pas qu'il existe au monde une ville où l'on boive de plus mauvais vin qu'à Venise. On le concevra lorsque l'on saura qu'il n'y existe pas de cave où l'on

igt PROVINCE VENITIENNE.

puisse conserver des vins précieux -, que ceux de détestable qualité qui s'y consomment, y sont apportés dans de grands bateaux qui tiennent lieu de tonneaux ; et que pour être transportés dans les différens quartiers , ils sont transvasés au moyen de pompes ou de vases de cuivre , dans des tonneaux ouverts où l'on va puiser la quantité nécessaire à la consommation journalière de chaque maison.

On ne doit pas s'éloigner de Venise sans visiter un couvent arménien situé à un mille dans la rade , sur un îlot qu'il couvre entièrement. C'est là que l'on peut voir une réunion de savans qui , comme les bénédictins à l'ordre desquels ils appartiennent, se consacrent à des recherches de la plus haute érudition. On doit des découvertes trèsprécieuses à leur infatigable patience à fouiller dans des collections sur lesquelles des moines seuls peuvent avoir le courage de fixer leur attention. Ils ont une imprimerie destinée à la publication des ouvrages arméniens , une bibliothèque bien choisie et un collège où un certain nombre des jeunes gens de leur nation reçoivent une éducation savante. Saint-Lazare est pour l'Orient ce que le Mont-Cassin a été pour l'Europe. C'est là que se conserve , pour cette partie du monde , le feu sacré des sciences ; c'est de là qu'elles reprendront leur vol vers ces contrées qu'elles ont abandonnées lorsqu'elles se sont répandues dans celles que nous habitons.

La communication très-active qui , au xni^ siècle, avait lieu entre l'Europe et la Terre-Sainte , rendait nécessaire un établissement où les pèlerins, qui alors étaient trèsnombreux et exposés à tous les genres de privations , pussent trouver des secours. Venise était le point préféré d'embarquement et de débarquement. C'était aussi le

VENISE. iç)5

point intermédiaire du long et périlleux voyage. On songea à y former un hôpital, et quelques ermites de la règle de saint Augustin se consacrèrent à cette œuvre pieuse. Réunis sur un des ilôts de l'Archipel vénitien , ils y bâtirent un hospice et une église sous l'invocation de sainte Marie de Nazareth. Ce fut cet hospice qui , dit-on , donna son nom aux établissemens qui , plus tard , se formèrent dans un but semblable. Quelques étyraologistes contestent ce fait. Les uns font dériver le mot lazareth du nom propre Lazare ; d'autres, plus savans, veulent qu'il ait été emprunté à la langue arabe et qu'il soit une traduction de él Hazar (hôpital). Ce que l'on ne conteste pas, c'est que l'idée première de ce genre d'établissemens appartient aux Vénitiens ; c'est qu'ils en ont fait une bienfaisante application ; c'est qu'ils ont donné à l'Europe un exemple utile et fécond en heureux efiFets.

Venise est une ville très-curieuse sous le rapport des arts , très-intéressante sous celui des souvenirs historiques , très-extraordinaire sous celui de la situation. Il faut la visiter , l'étudier et partir. Le séjour doit en être désagréable pour qui n'y a pas ses habitudes. Je l'ai donc quittée fort content de l'avoir vue , fort peu disposé à la revoir.

MENDICITE.

Si l'Italie est le pays des mençlians , Venise en est la capitale. Je ne sais en vérité qui n'en fait pas le métier. C'est à qui vous importunera de ses inconvenantes demandes , depuis le commis de la douane qui se refuse à l'ouverture de vos malles , afin d'avoir un prétexte pour se faire payer sa complaisance , jusqu'aux nuées de pauvres qui vous attendent au sortir de la gondole , l'un pour en tenir le bord , l'autre pour vous offrir l'appui d'un bras dégoûtant , un troisième pour vous devancer €t aller frapper à la porte vers laquelle il vous voit vous diriger. Les vieilles femmes ont leur tour. Elles vous cernent , vous empêchent d'avancer et vous forcent à la charité. Et les chanteurs et les chanteuses qui , la guitare à la main , choisissent le moment où vous êtes à table , pour vous as-

MENDICITE. igj

sourdir de leurs roulades ! Et les }^;arçons d'auberge , qui , rangés sur deux haies au moment du départ , se présentent l'un après l'autre pour énumérer leurs services , tendre la main et recevoir d'un air de maiwaise humeur et sans remercier, l'argent que vous y mettez! Et les commis des boutiques où vous faites des emplettes , qui font valoir leurs droits à une rétribution ! Et les gondoliers que , comme les cochers de fiacres , il est impossible de satisfaire! Et les cicérone de tous les lieux que vous visitez, qui se succèdent et se multiplient pour avoir part à vos largesses ' !

J'allais oublier une autre espèce de mendians , répandue dans toute l'Italie , importune à elle seule autant que toutes les autres ensemble , celle des faquins. On nomme ainsi une classe de fainéans qui s'acharnent après les voyageurs à leur sortie des diligences ou des bateaux à vapeur, s'emparent de leurs effets , se les partagent pour les transporter, en volent ou en égarent une partie , et se font payer pour retrouver ce qu'ils avaient volontairement perdu. D'autres attendent aux portes des villes les voitures qui entrent , les suivent en courant , et s'attribuent le droit de détacher les malles et de transporter jusqu'aux paquets que contiennent les poches. Ils ne sont guère moins de six ou huit pour cette opération , à laquelle on essaie vainement de s'opposer. Il en résulte un impôt bien réel et assez considérable sur les voyageurs

» Lorsqu'à Ferrare je voulus voir la prison du Tasse , je m'adressai au concierge de l'hôpital. Il appela un homme qui arriva avec une clef, et était suivi d'un troisième et d'un quatrième qui portaient des chandelles. Voilà quatre personnes, sans compter le cicérone qui m'accompagnait, pour montrer un caveau de vingt pieds carrés!...,

qui doivent s'estimer heureux s'ils en sont quittes pour de l'impatience et de l'argent.

Les mendians les moins importuns sont les moines qui en font le métier. Rarement ils s'adressent aux étrangers , et jamais ils ne s'obstinent contre un refus. Il n'en est pas de même de prétendus ermites affublés de frocs, qui , une tirelire à la main . sur laquelle est collée une image de saint ou de madone , vont sollicitant des aumônes pour faire dire des messes en faveur des âmes du purgatoire , et insistent comme s'il s'agissait de les sauver eux-mêmes des flammes. En bonne police, ce serait par ces misérables qu'il faudrait commencer la réforme de l'abus.

La mendicité est générale en Italie. Elle se reproduit jusque sous l'habit militaire. A l'entrée des villes, le caporal qui se présente pour se faire remettre les passeports , réclame une gratification lorsqu'il les rapporte. Je n'ai pu constater le point où , en remontant l'échelle sociale , on voit s'arrêter cette avilissante habitude ; s'il faut en croire des gens en position de le bien savoir , elle serait admise très-haut. Je l'avais trouvée établie dans quelques parties de l'Allemagne ; mais elle n'y était pas aussi généralisée qu'en Italie , où elle agit sans pudeur comme sans façon.

§ VI

'* En quittant Venise , j'ai voulu remonter la Btenla, afin de faire connaissance avec les palais tant vantés qui décorent les bords de cette rivière. Je n'y ai aperçu que des maisons peu vastes , peintes en blanc , avec des contrevens verts , rattachées par des colonnades en forme de portiques aux bâtimens qui complètent l'habitation. Elles sont entourées de petits jardins à plates-bandes , autour desquels s'élèvent de détestables statues en plâtre ou en terre cuite, et sans autre abri contre l'ardeur du soleil, que le feuillage de trois ou quatre maronniers. Le pays est très-plat et entièrement couvert d'arbres dont les intervalles sont occupés par des vignes qui s'appuient sur leurs branches , et ne permettent pas à la vue de s'étentîje au-dclh d'une rivière qui promène ses eaux ternes

HjS PROVINCE VENITIENNE.

le long d'une route d'où s'élèvent des tourbillons de poussière. J'ai donc eu là encore une déception à constater.

Ma promenade sur la Brenta me dirigeait vers Padoiie. La critique que je me sentais disposé à exercer avec sévérité à l'égard de cette ville , à la vue de ses rues mal pavées et désertes, de ses portiques sans ordre et même sans alignement , fut désarmée par l'admiration que produisirent en moi les églises Saint-Antoine et Sainte-Justine.

La première renferme en statues , en bas-reliefs , en tableaux , plus de richesses qu'il n'en faudrait pour faire la réputation d'une ville. La seconde , beaucoup plus moderne, d'im style simple , mais noble et élevé, est d'une symétrie parfaite , non-seulement dans ses proportions et sa distribution, mais dans les ornemens d'un goût trèspur qui la décorent. J'avais examiné avec beaucoup de plaisir plusieurs très-beaux tableaux , lorsque l'impression qu'ils avaient faite sur moi dut céder à celle causée par un groupe en marbre, représentant une descente de croix. Jamais la mort n'a été plus fidèlement exprimée que dans la figure du Christ , la douleur que dans celle de Madelaine. Si la sculpture a créé des choses plus sublimes, elle n'en a certainement jamais produit de plus vraies.

Le chœur de celte église renferme un chef-d'œuvre de sculpture sur bois , genre cultivé avec succès dans les siècles précédons, beaucoup trop négligé de nos jours. L'histoire de l'Ancien-Testament est représentée dans une suite de bas-reliefs aussi remarquables par leur composition que par leur exécution. Rien n'est mieux entendu que Ja mise en scène des personnages. Rien n'est mieux rendu que leur pose et l'expression des sensasions qu'ils doivent éprouver, des passions qui les agitent. J'ai été tout glo-

rieux en apprenant que cet œuvre de patience et de g^énie , qualités qui vont rarement ensemble , était dû à un Français nommé Lecoiirt. J'ai seulement regretté qu'il n'en ait pas enrichi sa patrie. Mais s'il avait travaillé pour elle , la hache ou le feu aurait peut-être détruit son ouvrage. Où n'ont-ils pas passé en France ? En Italie, ils ont été exceptés des moyens employés pour la destruction. La dévastation ne s'exerçait que sur ce qui était en or, en argent , en pierreries '. Tout le reste, même le bronze , était épargné. On s'en était fait un moyen d'arrangement avec un peuple qui, s'il compte. l'argent pour beaucoup , lui préfère. cependant le talent. L'église dont je parle a conservé , entre autres merveilles , des candélabres et des portes en bronze que l'on peut comparer à ce que l'antiquité nous a laissé de plus achevé.

L'amateur des arts trouve donc là où placer son admiration. Il peut le faire avec d'autant plus de facilité, qu'aucune confusion ne s'y mêle , tant on a été réservé dans l'emploi des chefs-d'œuvre que l'on a réunis ! tant la collection en a été faite avec goût et distribuée avec ordre ! Les fidèles trouvent à exercer la vigueur de leur foi à l'occasion de je ne sais combien de saints de la plus haute volée, qui se sont donné rendez-vous dans cette église. Après les corps des deux évangélistes saint Luc et saint Mathieu, viennent ceux de trois apôtres, de plusieurs saints et

» Le sacristain qui m'accompagnait dans cette visite me disait dans son français à lui, en me faisant remarquer des vides nombreux sur la châsse d'une relique : « Il y avait autrefois là des diamans , des émeraudes , des " rubis , des pierres de toutes les couleurs. Les Français sont venus : ils en » ont nettoyé la châsse. Nous sommes bien heureux qu'elle n'ait pas été d'ar- « gent, et les os du saint d'or; car ils les auraient emportés. Pauvre saint ! » Nous ne t'aurions plus! » Et il baisait pieusement la relique.

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saintes encore très-élevés dans la hiérarchie céleste, quoique d'un rang moins marquant. Je crois que j'ai cru tout ce que l'on me racontait. Je suis plus certain d'avoir admiré tout ce que l'on me montrait.

• L'éfjlise Sainte-Justine est située sur une place fort irrégulière , au milieu de laquelle on a décrit un vaste cercle. Le centre de ce cercle est occupé par des arbres , et le pourtour par des statues dont le mérite consiste plus dans l'intention que dans l'exécution. On les a érigées en l'honneur des hommes illustres à un titre quelconque , que Padoue a vu naître. La série commence à Antenor, un des compagnons d'Enée , passe par Tite-Live , et arrive à quelque médecin ou quelque professeur de l'université. C'est autour de ces illustres personnages que se font les courses qui chaque année ont lieu le 23 juillet. Courses de chevaux en liberté , courses de chevaux montés , courses de chars à deux roues et à un siège pour une seule personne ; il y en a de tous genres et pour tous les goûts : les amateurs peuvent varier leurs plaisirs. Le hasard m'a procuré ce genre de spectacle qui m'a paru fort insipide, sans doute parce que je n'étais pas de Padoue ; car les habitudes locales exercent une grande influence sur le goût. Je ne puis pourtant lui contester un très-grand mérite , celui d'exciter violemment, et cependant sans le moindre inconvénient, les passions populaires. Quoiqu'il ne s'y fasse pas de paris et qu'on ne s'exalte que pour la vitesse d'un cheval et l'adresse d'un cocher, l'intérêt est aussi fortement excité qu'il pourrait l'être à Epsom ou à New- Market, lorsqu'il s'agit de la perte ou du gain de plusieurs milliers de guinées.

Padoue possède une université assez înédiocreiucui loîTce dans un édifice dont la construction est allrihuéc à

Palladio. Ce que j'y ai observé avec le plus d'intérêt et comme méritant le plus d'èlre imité , c'est l'usage de placer dans un lieu disting^ué les armoiries ou une inscription mentionnant les noms des sujets appartenant à cette institution , qui se sont acquis une réputation à quelque titre et dans quelque carrière que ce soit. On ne saurait rien imaginer de plus propre à stimuler une émulation utile au pays.

Cette ville , qui se rattache à une très-haute antiquité par des titres authentiques , des faits éclatans et des hommes illustres , veut reporter son origine jusqu'aux temps voisins des époques fabuleuses. Elle appuie sa prétention d'avoir été fondée par Jnleyior, sur la découverte de quelques armes et de quelques ossemens reconnus d^une manière incontestable pour lui avoir appartenu , recueillis avec vénération , et déposés dans un sarcophage en marbre jaune,

Tile-Live a eu son tour. Un cercueil , trouve sur l'emplacement d'un temple de la Concorde dont l'historien de Rome était prêtre , a suffi pour lui valoir de doubles honneurs funèbres. J'ai vu à Padoue des savans qui croient à l'identité des restes du Troyen et du Latin et se moquent de celle de saint Luc et de saint Prodicime. J'ai causé avec des dévots qui ne composeraient pas sur l'authenticité de la découverte qui concerne les païens, lors même que l'on aurait foi dans les reliques de bienheureux qu'ils révèrent à Sainte-Justine. Il est assez difficile et au fond peu utile de concilier des prétentions si diverses. Tout croire me semble un peu niais : tout nier est bien hardi. Par amourpropre ou par politesse, il me paraît sage de garder pour

soi l'opinion que Ton s'est faite au moins tant que l'on

est à Padoue. Je n'y suis plus : je ne vois pas de raison

pour taire plus long-temps la mienne. Je me range parmi les incrédules.

On m'a fait voir aussi une série de miracles d'un saint Antoine , non de celui que l'on représente dans la société habituelle d'un cochon , non de celui qui trouvait en lui tant de force pour résistera la tentation (ce qui n'était pas un miracle vulgaire et facile), mais d'un autre saint du même nom, qui guérissait les malades et au besoin même ressuscitait les morts , mariait les filles, et fait encore de temps en temps retrouver les objets perdus. Ce qui n'est pas un miracle , ce qui n'est pas seulement une merveille, c'est la manière dont Giotto a traité ces sujets dans une suite de détestables fresques. J'ai détourné la tête, tant il m'a semblé absurde de croire qu'un saint ait fait tout ce que l'on prête à celui-ci , et qu'un grand peintre ait produit tant de ToisévdihXes pasticci!

'fwéarf***»

§ VII

MONTCEIiICE-

De Padoue aMontcelice, la route, placée sur le bord d'un canal, parcourt un pays que l'on est convenu de trouver superbe , attendu qu'il est en Italie. Pour se dédommager des aspects qui manquent à gauche , la vue ne rencontre à droite que les sommités boisées de collines , au pied desquelles s^étend une espèce de forêt formée par les arbres destinés à supporter les vignes. Sur le versant des coteaux on remarque quelques châteaux dans des positions gracieuses. A l'extrémité de la plaine, une montagne s'élève brusquement et laisse apercevoir du milieu d'un bois d'oliviers les murs crénelés et les tours carrées d'un vieux château fort. Du sommet de cette montagne , l'œil s'exerce aussi loin que ses facultés lui permettent de le faire sur un pays parfaitement plat , sans distinguer

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autre chose que des clochers. Tous les autres accessoires du paysage se perdent dans les arbres qui couvrent cette plaine immense.

La route de Ferrare participe à cette fatigante monotonie. Elle est encaissée entre deux rangées de saules ou d'ormeaux sur lesquelles on suspend les branches des vignes. J'ai entendu exprimer beaucoup d'extase sur l'effet qui résulte de cette disposition. Pour moi , je n'y vois qu'un moyen de plus pour arrêter la vue. Ce que l'on ne pourra au moins me contester, c'est que si l'effet de la vigne ainsi dirigée est gracieux , le vin en est détestable. C'est tout au pins une de ces mille belles choses qui ne produisent rien de bon.

Je ne sais si c'est à cause de la sévérité que les magistrats de Rovigo apportent dans l'exercice de leurs fonctions, que Napoléon avait donné le nom de cette ville à l'homme qu'il avait placé à la tête du ministère de la police, ou si c'est pour justifier une si honorable préférence que l'on s'y montre si rigoureux ; mais nulle part mon passeport n'avait donné lieu à une inquisition si peu bienveillante. Examiné pendant un quart-d'heure à la barrière d'entrée, déposé une heure entière au commissariat, il lui a fallu subir une troisième épreuve à la barrière de sortie. Chacune de ces enquêtes était accompagnée de questions qui annonçaient beaucoup de défiance ou au moins de cui^iosité.

Si ce n'étaient \Adige et le Pô que l'on traverse sur des ponts volans , on aurait peu à dire du pays qui sépare Rovigo de Ferrare ; car il est tellement couvert d'arbres, que l'on ne voit rien au-delà des fossés qui bordent la route. C'est donc des deux rivières qu'il faut parler.

\j Adige est une rivière de second ordre , qui fournil

ROVIGO. ao5

les eaux nécessaires à l'arrosage du pays qu'elle traverse. Elle porte en assez grand nombre des bateaux fixes sur lesquels des moulins sont établis.

Si le Pd est un des fleuvesles plus imposans que j'aie jamais vu , il en est aussi un des plus menaçans , en raison de l'élévation de son lit à trente pieds au-dessus du niveau d'une contrée qu'il submergerait, s'il rompait les digues dont on lui a fait un lit artificiel , et que chaque année on exhausse dans la proportion de l'encombrement du fond sur lequel il coule. A cette disposition près , c'est une belle rivière, bien large , bien pleine , bien riche , bien réglée dans son cours habituel , sans îles qui en dérobent l'aspect , sans rien qui distraie du spectacle qu'elle présente.