XI

&Z TÉSUTS.

La première excursion que l'on fait aux environs de Naples est celle du Vésuve. C'est par elle qu'une curiosité qui date de Tenfance veut que l'on débute. C'est aussi un tribut que l'on paie à ce sentiment qui pousse l'homme vers tout ce qui est eflPrayant, vers tout ce qui nuit, et lui inspire une sorte de vénération pour ce qu'il redoute.

On me donnait le conseil de commencer mon excursion pendant la nuit, afin d'arriver à temps sur le sommet de la montagne pour contempler le lever du soleil. J'ai si souvent joui, ou, pour parler plus juste, souffert de ce spectacle, que j'ai cru pouvoir me dispenser d'en jouir ou d'en souffrir encore. Telle est la bizarrerie de mon organisation , que jamais le plaisir qu'il m'a procuré n'a compensé la gêne et la contrariété que me causaient l'in-

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lerruption de mon sommeil et le malaise qu'apporte avec elle l'aube du jour , à ceux qu'elle surprend courant les champs ou les montagnes. Je me figurais d'ailleurs qu'en raison de la position du Vésuve , je ne verrais poindre les rayons du soleil que lorsqu'ils auraient réchauffé les cimes des Apennins placées entre l'Adriatique et le volcan. Je me décidai donc à partir prosaïquement à huit heures du matin. Je traversai la partie du golfe qui sépare le Môle de Résina, jouissant du délicieux aspect que présente la longue série d'édifices étalés sur le littoral et sur l'inclinaison des coteaux ; et le port ; et la vieille fortesse qui le protège ; et les vaisseaux qui y entraient ou en sortaient ; et les milliers de barques qui se croisaient en tous sens autour de celle qui me portait. Je pris terre à Résina, C est là que commencèrent les tribulations de mon voyage. A peine débarqué , je fus entouré par une vingtaine d'hommes qui me proposaient des chevaux , des mulets , des ânes , et m'assourdissaient de la bruyante énuméralion des qualités de leurs bétes. Vainement leur disais-je que je ne pouvais employer qu'une monture , et qu'ils eussent à se débattre entre eux pour me la procurer. Les uns me tiraient par les bras , d'autres me prenaient au collet. Force me fut de menacer ces officieux du bâton donl^e m'étais muni pour m'aider dans l'ascension que je projeuis. Au milieu de la discussion , je sentis une corde m glisser dans ma main. En regardant pour découvrir le bat de celui qui l'y avait introduite, je vis qu'elle était attachée au licou d'un mulet. Je vis que l'animal avait un ^ pacifique, et que la peau bien conservée de ses genoux établissait une présomption favorable à la sûreté de ses allures ; je montai dessus , et quelques coups de fouet que «on maître lui appliqua sur la croupe lui ayant fait prendre

LE VESUVE.

le galop, je me trouvai bientôt hors de la portée des braves gens qui se disputaient l'honneur de me faire escala* der la montagne.

Je ne tardai pas à voir le Vésuve se développer avec le désordre, avec les bouleversemens de ses capricieuses et terribles fureurs. Sa base , en s'élargissant des alluvions effrayantes qu'il y verse , prépare une voie plus inclinée , une marche plus rapide aux éruptions qui doivent suivre. C'est ainsi que dans cette lutte entre une force aveugle qui tend à tout détruire , et la persévérance des hommes qui s'obstine à tout refaire ; sur les doubles et triples superpositions des villes englouties , rebâties , détruites , il consolide un sol nouveau sur lequel une incorrigible imprévoyance viendra lé braver et subir encore ses ravages. L'ascension du Vésuve est une de ces jouissances qui n'ont d'autres résultats qu'une satisfaction d'amour-propre , l'accomplissement d'une sorte de devoir pour tout étranger qui arrive à Naples , et une difficulté sans danger , surmontée par une fatigue sans compensation ; car ce n'en est pas une que la vue du golfe , tout admirable (|u'elle soit , puisque l 'on peut se la procurer aussi belle de l'une des collines qui dominent la ville. Cette vue , à laquelle d'ailleurs on tourne le dos quand on monte , on n'en jouit guère davantage au retour, dans un chemin encaissé, rapide et rocailleux, où marche d'un pas mal assuré l'animal qui vous porte.

On s'arrête à l'endroit appelé San-Salvador , espèce d'auberge en forme de couvent, habitée par deux ou trois saints personnages , ermites d'habit , cabare tiers de profession, qui s'occupent beaucoup moins de leur salut que de leurs intérêts , et rançonnent les curieux pour la plus grande gloire du ciel. Ce qu'ils ne sauraient gâter comme

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le vin qu'ils vendent pour du Lacryma Christi ^ , c'est la perspective dont on jouit sur le plateau où est situé le prétendu ermitag^e.

Après un repos de quelques minutes , on se remet en marche, sous la protection d'un ou de deux gendarmes , précaution prise par le gouvernement pour garantir les curieux des attaques des brigands. Parvenu au pied du cAne , on abandonne ses montures, et on gravit au milieu des scories , de la cendre et du sable , sur l'inclinaison du côté extérieur d'un cratère déjà ancien. On n'a autour de soi qu'une scène de désolation, sans rien qui puisse exciter un vif intérêt. Ce que l'on voit a été du feu ; ce n'est plus qu'une matière noire qui évidemment recouvre d'autres couches semblables, mais qui n'a dû causer aucun désastre , au moins à l'endroit où on l'observe. C'est plus bas , c'est près des lieux habités , qu'il faut aller chercher des émotions dans les souvenirs d*Hercuianum et de Pompeï, dans l'étude des événemens plus récens dont Torre del Greco et Résina ont été le théâtre , et dans les craintes que l'on ne peut manquer de concevoir à la pensée des nouveaux malheurs que ce formidable volcan peut

et doit causer.

On entreprend ensuite l'ascension beaucoup plus pénible du grand cône. Pour les personnes qui n'ont pas l'habitude de parcourir les lieux escarpés , l'aide d'un ou de deux hommes qui les précèdent en les tirant au moyen d'une corde passée autour du corps , est une mesure de prudence , souvent même de nécessité. Parvenu bien harassé sur la margelle du cratère , on voit au fond un peu de fumée, bien peu, à moins que, ce qui n'a lieu qu'à

I Le vignoble qui produit le vie de Laciyma ChrisU est situé au pied du Vésuve, sur d^anciennes couches de laves.

LE VESUVE.

des intervalles éloignés , le volcan ne se dispose à une éruption. On le brave , on le provoque en faisant audacieusement rouler dans le gouffre quelques pierres qui ne produisent aucun effet. On remplit ses poches de cailloux, et sa tête de l'idée des dangers que l'on aurait courus , si un torrent de lave avait jailli bouillonnant de la place où Ton faisait tant de frais de témérité. On combine de savantes théories sur les causes et les effets des volcans. Comme depuis Empédocle jusqu'à nos jours , les chaussures jouent un rôle obligé dans ce genre d'excursion, on brûle les semelles d*une paire de vieilles bottes que l'on fera voir au rétour dans la patrie, comme une preuve irrécusable de l'intrépidité que l'on a déployée ; et l'on rapporte un prétexte pour répéter les contes que les autres ont faits , ou pour en inventer soi-même, si l'on est servi par son imagination.

Comme s'il avait pris à tâche de modifier Topinion peu avantageuse que j'avais conçue de son aspect, le Vésuve ^ peu de temps avant mon départ de Naples , se montra dans tout son éclat. Une éruption forte et prolongée vint raviver ces laves qui m'avaient attristé par leur teinte sombre et lugubre. De longs sillons enflammés descendirent de trois points de la montagne, tandis que, dans ses fréquentes apparitions, un immense fanal dominait l'ensemble du tableau.

Ce spectacle, une des merveilles de Naples y m'appela à deux reprises sur la montagne. J-a première fois , je fis Tascension de jour. Je vis des traînées d'une matière grise que faisait seule remarquer la fumée qui en sortait. De leurs extrémités , se séparaient des masses énormes qui se précipitaient avec fracas , et ne tardaient pas à se perdre dans les abîmes.

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ArriTC sur Tancien cratère , je fus bientôt averti par la chaleur que je ressentais aux pieds que je marchais sur de la lave incandescente. La superficie en était noire , mais à travers les intervalles qui la divisaient j'apercevais la flamme. Cette lave , échauffée par Faction du volcan , n'éuit pas fluide et ne me semblait pas destinée à alimenter son éruption actuelle. Elle ressemblait à de la houille embrasée.

A deux cents pas plus loin , je vis sortir du flanc du cône supérieur une rivière de lave. Ses lourdes ondes parcouraient un plan peu incliné et roulaient lentement les unes sur les autres , sans paraître assujetties aux règles du nivellement. D'un rouge ardent à leur sortie de l'ouverture dont elles remplissaient tout l'orifice, elles ne tardaient pas à devenir grises , puis noires. Elles avaient la forme , la marche et toute l'apparence de la fonte qui s'échappe du fourneau où elle a été mise en fusion. Parvenues sur la déclivité de la montagne , elles coulaient avec une accélération plus marquée. Quelques parties se condensaient et se fixaient sur les couches qui les avaient devancées. D'autres se détachaient , et , bondissant comme la pierre que la main d'un enfant précipite du haut d'une colline , elles franchissaient de vastes espaces , jusqu'à ce qu'elles rencontrassent un obstacle qui les arrêtât.

Une détonation sourde qui donnait une forte secousse à toute la montagne , et la faisait vibrer pendant quelques secondes, annonçait une explosion sur le cône supérieur. Le produit de cette explosion était une épaisse fumée à travers laquelle on distinguait des points noirs qui, après 8*étre élevés à une hauteur de plusieurs centaines de pieds , retombaient dans le cratère ou sur sa paroi extérieure. Ces points , c'étaient des pierres dont quelques-