VOYAGE DE NAPLES A MESSINE

de la baie remplacé par celui de rochers âpres , sans verdure, sans autres traces d'habitations que les tours en ruiné qui avaient servi à la défense des côtes, lorsqu'elles avaient à redouter l'attaque des pirates ? Non. C'est que la mer avait perdu le calme qui permettait au bâtiment de voguer sans la moindre oscillation. C'est que, quoique le temps fût superbe , la lame se faisait sentir. C'est que beaucoup depassagers éprouvaient les premières atteintes du mal de mer : mal affreux qui produit une égale prostration dans les forces ph;^siques et morales, qui prive de la faculté , de la volonté même de se mouvoir , et qui ôte jusqu'à la force de s'irriter contre la souffrance. Vainement quelques points de la côte offraient des sites intéressans. Vainement les voyageurs qui ne souffraient pas voulaient distraire le malaise des autres par la vue d'une ville pittoresquement placée au milieu des rochers , ou de quelque autre à laquelle se rattachaient des souvenirs historiques. On tournait les yeux sans chercher à regarder vers l'endroit indiqué. Quelquefois on levait la tête sans rien changer au reste de sa position. Puis les yeux se refermaient , la tête retombait sur la main qui lui servait d'appui. On ne songeait plus , on souffrait : c'était tout.

Lorsque la mer s'enfonçait dans les terres , les flots que ne comprimait plus le rapprochement du rivage se montraient plus agités : le mal de mer avait des effets plus marqués. C'étaient alors des plaintes , des cris , des expressions de douleur qui causaient de l'importunilé à ceux qui échappaient à la souffrance commune.

Le bâtiment s'arrêta sur la côte de Calabre pour déposer et embarquer des passagers devant la ville sans port de Pizza , célèbre par la catastrophe qui mit un terme à une carrière semée de gloire et d'aventures. Chacun vou-

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àlQLE.

kit Toir la place où celui qui avait été Tun des guerriers les plus brillans des armées françaises sous le grand capitaÎDe , celui qui avait porté le titre de roi de NapUs, avait fini ses jours par le plomb de ses anciens soldats , rappelant son autorité perdue pour leur ordonner de viser au cGBur ; aussi brave sur cet étroit espace où pas une balle ne pouvait s'égarer, qu'au pied des Pyramides ou dans les plaines de Moscou. On montrait au bord de la mer une esplanade sur laquelle ouvrait la porte d'une tour. C'est là qu'il avait péri.. Pour la place où reposaient les restes de Joachim Murât ^ on indiquait le cimetière où ils avaient été jetés dans une fosse commune. La curiosité satisfaite, l'intérêt arrivait. On admirait le courage du brave ; on plaignait son sort. Puis l'idée allait s'affaiblissant, et bientôt disparaissait. La pensée du malheur est un hôte importun que l'on éconduit le plus vite que l'on peut.

Le bâtiment continua sa route à une faible distance de la côte, sur laquelle on remarquait de petites maisons pla* cées au milieu de belles cultures de vignes et d'oliviers. Quelques villages , la jolie ville de Palme étaient les seuls épisodes sur lesquels , de ce côté , la vue pût s'arrêter. A droite , et à une distance de quelques milles , le volcan de Stromboli s'annonçait par une haute colonne de fumée. A la nuit , les flammes qu'il jette continuellement devinrent visibles. Il nous fit même la galanterie d'une traînée de lave , dont, à l'aide de télescopes , on suivait aisément le cours. Yolcan inofiensif , il n'a le luxe ni des tremblemens de terre , ni des éruptions désastreuses ; et il n'apparaît que comme fanal aux navigateurs qui parcourent •es rivages , et comme spectacle à la population de deux mille âmes , qui vit , sans le redouter , sur l'île dont il occupe le centre. Lipari, Panarta, Fuicano, Alicura, an-

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cienne résidenee d'Éole , se présentent plus au large comme des nuages fixes , et annoncent la côte de là Sicile , qui ne tarde pas à ae développer de l'eat à Touest. Bientôt nous la vîmes tournant brusquement du nord au sud pom- former le détroit d'une lieue de large qui la sépare de celle de la Calabre. U pointe fortifiée de Pharo en défend l'entrée au nord. Au sud , la citadelle de Messine en commande la passe. Nous passâmes audacieusement devant Scylla , roche détachée de la terre de Calabre , et couronnée par un château dont les boulets tombent dans les ouvrages de la pointe opposée. Nous bravâmes avec une égale témérité Charybde , à notre entrée dans le port de Messine , sans avoir rien remarqué qui justifiât le moins du monde les récits effrayans d'Homère et de Virgile , et la réputation que l'on a faite à ces prétendus écueils. La mer brise avec assez de force contre Scylla , au moment surtout où le courant qui , deux fois par jour, s'établit du nord au sud , pousse avec plus de force les flots dans le canal. Ce courant , porté vers la côte de Sicile, répercuté contre celle de Calabre, est enfin ramené sur Charybde , banc de sable qui protège le port de Messine et sert d'emplacement à un lazaret et à un fort. Une navigation dans l'enfance , telle que l'était celle du temps d'Ulysse et d'Énée , pouvait redouter ces écueils vers lesquels sont dirigés des courans assez violens. Mamtcnant aucun marin n'en tient compte , et on n'en parlerait plus depuis long-temps si ce n'était la formule proverbiale à laquelle ils prêtent leurs noms.

De l'entrée du détroit , on jouit d'un point de vue admirable. La petite ville de Pharo couvre une plage de sable , qui , en décrivant une courbe vers Messine , se perd au pied de montagnes bouleversées par de fréquen»

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tremblemens de terre. Une portion de Messine est bâtie sur leur versant. L'autre s'étend sur un plateau qui , s*a- Yançant dans la mer en forme de croissant , est terminé par une citadelle à la suite de laquelle un autre fort complète le système de défense du rivage , et protège un des ports les plus réguliers , les plus, vastes et les plus sûrs de la Méditerranée.

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Le quai de Messine développe, sur une étendue de plus d'un mille, les façades uniformes de ses maisons. La ville s'élève en amphithéâtre , et des pics de montagnes couronnés de fortifications servent de fond à l'un des plus magnifiques tableaux qu'il soit possible de voir. C'est une autre perspective que celle du golfe de Naples. Il y a moin d'espace , moins de somptuosité ; il y a plus de rapprochement , plus de variété , plus de pittoresque , une lumière plus heurtée, et conséquemment plus d'effet.

La côte opposée ne se montre pas avec moins de désordre que celle qui porte Messine, On est partout en présence de tremblemens de terre dont les ravages souvent renouvelés devraient donner de sérieuses craintes sur ceux que leur retour peut produire. Une heureuse im-

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prévoyance écarte un ordre d'idées qui serait affligeant , sans donner d'utiles conseils ; et Ton vit tranquille , sans songer que chaque instant peut amener une catastrophe.

Messine fait un commerce étendu et qui pourrait devenir immense si , mettant à profit les avantages de sa position , le gouvernement y établissait un lazaret plus commode que celui qui existe , dans lequel , au lieu de faire leur quarantaine à l'abri du rocher aride de Malle, les bâtimens, à leur retour du Levant, viendraient stationner et compléteraient leur cargaison au moyen des produits de rile et de la Calabre.

L'intérieur de Messine offre des rues bien droites et des maisons dont la construction s'arrête presque toujours au second étage. On ne doit pas s'en étonner. A chaque tremblement de terre, un grand nombre d'édifices, quelquefois des quartiers sont renversés. On a les moyens de redresser les alignemens : on en profite. On commence à reconstruire partout , parce que l'on a besoin d'abri ; mais on n'achève rien , parce que l'on manque d'argent, La même observation s'applique à toutes les villes de la Sicile. Dans toutes on voit des rues spacieuses bordées de façades élevées avec peu de goût, mais avec une intention do luxe , jusqu'au premier étage. Rarement on trouve une maison achevée ; presque toujours un toit provisoire couvre le rez-de-chaussée; et, à travers les ouvertures des croisées des étages supérieurs, on aperçoit le ciel.

Messine possède des églises, des fontaines, des statues qui révèlent le peu de progrès que les arts et le go6t ont faits «n Sicile. Ce r^roche trouve sa place paitout dans cette île. Dans quelque pays que ce soit , je n'ai vu une architecture plus pitoyable «c en même temps plus prétentieose.

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GATAirX.

La route de Messine à Catane longe constamment le littoral. Elle est dominée sur la droite par des montagnes d'origine volcanique, mais dont les feux doivent être éteints depuis bien des siècles. En avançant , on observe des traces plus récentes d'éruptions ; et des montagnes à la mer, l'œil peut suivre les noires traînées de la lave. Dans certains endroits , cette lave a couvert de vastes espaces ; dans d'autres , elle s'est amoncelée en forme de collines. Lorsque l'action de l'air a réduit en poussière ses parties les plus friables , on essaie quelques cultures à sa superficie. On en détache les fragmens les plus durs pour reconstruire des maisons sur l'emplacement de celles qu'elle a englouties ; et on se crée de nouvelles possessions que , quelque jour , elle viendra ravager encore.

On n'est pas aussi étonné que l'on s'attend à l'être à la vue de \Etna. L'évasement de sa base qu'élargissent les

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ressauts des monta^jnes que, dans ses éruptions, lui-même a créées , nuit à reflet que produirait son élévation , si , comme celle du Vésuve , elle était immédiate et sans interruption. Une calotte de neige, à travers laquelle perce une épaisse colonne de fumée, entoure son sommet, même pendant les saisons les plus chaudes. Durant Thiver , la zùne de neige s'étend sur sa base et Tenveloppe d*un vaste manteau.

La désastreuse puissance de VEtna s'annonce au loin. Cçmme si des torreix3 de lave de plusieurs milles ne suffisaient pas à son besoin de destruction, il crée, il alimente d'autres volcans qui vont porter le ravage dans les lieux qu'il ne saurait atteindre ; et il donne de l'ensemble au désordre , en bouleversant à la fois Tîle entière par les terribles secousses qu'il lui imprime. Suivant son caprice, la terre s'ouvre, engloutit ou renverse tout ce qui était à sa surface et se referme. Une minute , une seule , voilà le temps qu'il faut à ces irrésistibles commotions qui substituent le chaos à Tordre opéré par une longue série de siècles, par les lentes combinaisons et les pénibles eflbrts de l'industrie humaine. D'autres siècles viendront ; et malgré leur poids immense , ils rouleront sans pouvoir niveler les aspérités qu'un si court espace de temps a suffi pour créer.

La route est coupée par des torrens qui , à la moindre pluie , en interceptent la circulation. Elle passe au pied d'un rocher qui tient suspendue, à une élévation de deux mille pieds au-dessus de la mer , la ville ou plutôt l'assemblage de couvens ^ , que l'on appelle Taorminù On se

» On en compte loixaDte. Lt popnlation de Taormine «tt dVnviron deoi mille quatre cents habitam.