CATANE

acuité de porter une décoration par laquelle a commencé la dépréciation de cette monnaie de l'honneur autrefois SI recherchée, maintenant si tombée de valeur par suite de 1 émission inconsidérée qui en a été faite.

Les personnes qui aiment à rattacher des souvenirs à ce qu'elles voient , sans se montrer trop difficiles sur leur authenticité, les amateurs de beaux vei^ parcourront avec intérêt le rivage des environs de Catane ; l'Odyssée et I Enéide a la main , ils retraceront , tels qu'Homère et Virgile les ont décrits, et la grotte de Poliphème , et le rocher som lequel Acis fut écrasé, et le port qui reçut Ulysse : même, dans ces temps si peu poétiques, les vers des deux grands poètes savent répandre encore du charme sur ces lieux arides, et qui se recommandent si peu par eux-mêmes. '^ ^

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irOTAOS A &'SVMA.

On ne saurait faire le voyage de Sicile , on ne saurait surtout aller à Calane, sans monter ou tenter de monter à VEina. De retour dans la patrie , quelle excuse pourraiton donner si l'on n'avait à parler du géant des volcans? Ce n'est pas d'ailleurs une de ces excursions sans peines et sans dangers comme elles sont sans intérêt ; ce n'est pas , comme l'ascension du Vésuve , une de ces parties que Ton fait entre son déjeuner et son diner ; c'est un voyage bien complet , qui exige de la résolution pour l'entreprendre , de la force pour le conduire à fin ; quoique , il faut en convenir, il ne présente guère pour compensation à une grande fatigue que l'honneur, si c'en est un , de l'avoir bravée et surmontée.

La distance de Calane au pied de VEina est de vingt-

VOYAGE A L'ETNA

huit milles ; on s'arrête ordinairement à NicoUsi, mauvais village où l'on ne trouve pour auberge qu'une maison délabrée, sans vitres, sans cheminées, où l'on doit porter ses provisions si l'on veut y manger , et jusqu'à des matelas si l'on veut y coucher ; en un mot , une véritable hôtellerie sicilienne. On ne manque pas de consul ter à NicoUsi le professeur Gemellaro , savant complaisant , qui a fait une étude approfondie et très-judicieuse du volcan , et ne refuse à persçnne ses avis sur la manière de le bien observer. On se pourvoit de guides et on emporte du charbon , précaution indispensable pour réchauffer les curieux qui , avant d'arriver au pied du cône, ont à traverser une région glacée.

On part de NicoUsi c\n{{ ou six heures avant le lever du soleil , afin d'arriver sur la montagne au moment où ses premiers rayons l'éclairent. Le début de la route a lieu à travers une contrée entièrement couverte d'une terre noirâtre et infertile , produit de l'éruption qui , en 1 669 , détruisit Catane ; on gagne le pied des montagnes et l'on est dans la région des laves : des chênes , échappés à la destruction qu'elles traînent avec elles, ou qui ont trouvé à germer et à croître dans leurs fissures, se recommandent par leur vétusté et par la bizarrerie de leurs formes , mais nullement, comme Tout dit plusieurs voyageurs, par leur développement. La beauté tant célébrée des arbres de y Etna est une de ces mille fables inventées par la manie du merveilleux , et admises et répétées par l'insouciance qui n'observe rien et la créduHté qui s'arrange de tout.

Cette partie du trajet se fait sur des laves glissantes qui ne portent la trace d'aucun sentier , et dont il faut parcourir les aspérités , les dangereuses et rapides inclinaisons , les contours aigus , sans autres moyens de se pré-

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SiaLE.

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server des chutes que la sagesse des mulels et la sûreté de leur allure.

Les arbres perdent de leur hauteur , deviennent plu» rares , et disparaissent à mesure que le pays s*élève ; on oe voit plus que des arbustes , puis des herbes bientôt remplacées par des touffes d'une mousse jaunâtre , isolées entre elles, et se présentant en saillies arrondies au milieu de fraf^mens de lave et de basalte , lesquelles cessent en- Itèrement plusieurs milles avant que Ton ait atteint le pied du cône. Le sol , tout composé de débris volcaniques de petite dimension et de couleur brune , prend l'aspccl d'un vaste champ sur lequel la herse aurait passé à plusieurs reprises.

Parvenu au sommet d'une montagne , dont l'inclinaison n'est pas assez forte pour empêcher les mulels de la gravir, on trouve une cabane divisée en trois pièces, connue sous le nom de maison des Anglais : c'est là que commence l'ascension du {^rand cône.

La saison était déjà fort avancée lorsque j'entrepris cette excursion ; j'étais cependant rassuré sur le succès à mon départ de Caiane , par l'aspect de la montaf^ne sur laquelle on voyait peu de neige. Je partis le 4 novembre avec deux Anglais, MM. Bocquet et Gosset, le comte P..... , Italien I et mon domestique; nous nous arrêtâmes à Nicolesi pour y prendre quelque repos et nous munir d'un guide et des objets qui devaient nous être nécessaires : à minuit , nous nous remimes en route.

Im temps , très-beau la veille , avait changé ; l'obscurité nous obligeait sans cesse à recourir aux lanternes de nos guides pour franchir les pa8sa{jes dangereux. Au moment où le crépuscule parut, le vent s'éleva ; il nous poussait au visage une pluie forte et très - froide ; nos {juitles

parlèrent de rebrousser chemin ; mais ils n'insistèrent sur cette proposition que lorsque la pluie , convertie en neige, leur laissait à peine les moyens de se diriger. Nous nous y refusâmes ; les moyens de persuasion devinrent insuffisans , et il nous fallut recourir à la contrainte ; quelques coups d'un long bâton que j'avais à la main pour m'aider dans les endroits difficiles mirent un terme à la résistance, du plus obstiné des deux guides ; afin de prévenir sa fuite, qui nous eût fort embarrassés , nous le plaçâmes entre deux de nous , et nous le forçâmes de marcher ainsi. La neige cessa , il reprit courage , et ne parla plus de retour.

Nous arrivâmes transis à la maison des Anglais, La pluie qui avait pénétré nos manteaux s'était convertie en glace. Le thermomètre de Réaumur marquait cinq degrés au* dessous de zéro.

Après un repos d'une demi-heure employé à nous réchauffer et à réparer nos forces avec quelques verres de pimch et de vin chaud, nous commençâmes l'ascension. Le vent avait augmenté. La neige tombait Je nouveau , mab sans beaucoup d'intensité. Le comte de P.... et mon domestique retournèrent sur leurs pas et nous enlevèrent un de nos guides qui leur était indispensable pour regagner la halte. Nous continuâmes notre route. Après une demi-heure, nous atteignîmes un vaste creux, pratiqué sur le flanc et dans le sens perpendiculaire de la montagne , déversoir plus que cratère de l'une des dernières éruptions. Le fond en était occupé par cinq ouvertures d'où sortait mie épaisse fumée chargée d'une odeur insupportable de soufre et que le vent dirigeait vers nous.

Nous ne prolongeâmes pas nos observations , et nous nous reinimes à monter. L'inclinaison devenue plus rapide, cl la fumée qui, de temps à autre, nous enveloppait,

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SICILE

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nous forçaient de nous arrêter fréquemment pour reprendre haleine. Nous ne voyions pas à une distance de dix pas , el notre guide était obligé de crier continuellement pour nous indiquer la direction que nous devions suivre. Le terrain, composé de gros fragmens de lave, était, dans certaines places , si incliné qu'une chute eût inévitablement entraîné la perte de celui qui l'aurait faite. Une inquiétude que nous avions peine à maîtriser joignait de Fhésitation à la fatigue. Nous ne pouvions pas apprécier la distance qui nous séparait du sommet. Le guide luimême ne pouvait la préciser , à cause du brouillard qui couvrait la montagne. Plusieurs fois nous nous arrêtâmes pour délibérer sur le parti que nous devions prendre. Le résultat de ces conférences était la résolution de continuer pendant dix , pendant quinze minutes. Nous avions pris , pour la quatrième fois, la détermination d'abandonner l'entreprise à l'expiration de cinq minutes, lorsqu'un coup de vent dissipant la fumée et le brouillard , notre guide s'écria que nous touchions au sommet. Ce mot nous rendit nos forces. M. Gosset s'élança et atteignit le premier le terme désiré. Notre autre compagnon et moi ne tardâmes pas à le rejoindre.

Le coup de vent qui avait chassé la fumée la promenait lentement autour du cratère qui nous sembla avoir une demi-lieue de diamètre et une profondeur de plusieurs centaines de pieds. Une colonne d'une matière luisante et colorée en rouge, en jaune et surtout en noir, partait du fond et s'élevait jusqu'à cent cinquante ou deux cents pieds au-dessous de nous. Une épaisse fumée sortait d'une bouche qui semblait être sous nos pieds. D'autres l>ouches en fournissaient sur d'autres points. Nous ne vîmes ni flammes, ni matières incandescentes, ni jets ; et nous n'en-

tendîmes qu'un bruit continu pareil à celui que produit l'eau en ébullition.

C'était un spectacle imposant que ce nuage qui laissait à découvert et voilait successivement toutes les parties du cratère. Nous en jouissions depuis plusieurs minutes, lorsque nous vîmes le nuage revenir vers nous. Force nous fut de tenir notre curiosité pour satisfaite et de nous précipiter plutôt que de descendre. Mais quelle que fût la rapidité de notre course , nous fûmes atteints et presque suffoqués par la fumée. Douze minutes nous suffirent pour parcourir la distance que nous avions mis une heure et demie à gravir. Nous revînmes passer la nuit à notre gite peu hospitalier de Nicolesi, et le lendemain de bonne heure nous étions de retour à Catane.

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De Calane à Syracuse, la route traverse un pays triste de solitude , d'inculture et d'aridité , dégarni d'arbres et presque de troupeaux. Une petite ville, et un village que k Malaria ravageait lorsque j'y fis une halle forcée, sont, avec deux maisons isolées, les seuls lieux habités que j'aie rencontrés sur une disUnce de quarante-huit milles. Le sol ne se compose que de couches de rocher entre lesquelles croissent quelques touffes d'herbes et quelques buissons sans vigueur. Dans les endroits plus favorisés, un morceau de bois en forme de charrue que deux bœufs ou deux mulets promènent entre d'énormes pierres roulantes , trace des sUlons irréguliers à une profondeur de deux à trois pouces. La semence que l'on répand , dans une proportion très-forte il est vrai , sur un champ ainsi

cultivé et qui ne reçoit jamais d'engrais, germe cependant et produit des récoltes assez abondantes qui sont enlevées à la fin de mai. Quelques troupeaux de brebis et de chèvres complètent les moyens de cette sauvage agriculture. Pour des grands arbres, il ne faut pas en chercher dam celte contrée plus que dans le reste de la Sicile. Le mûrier et l'olivier sont les seuls végétaux qui s'élèvent au-dessas de la taille des arbustes. Les plantations d'arbres de plus grandes dimensions , essayées sur quelques points , réussissent si mal , que je serais tenté de croire que le sol ne leur est pas plus favorable que les lois et les coutumes qui livrent l'île entière au parcours indéterminé des troupeaux , sans égard pour le droit de propriété. Dans les lieux humides , le laurier rose ; dans les haies , le myrte , arbuste Irès-poétique, mais de peu de valeur, et partout la raquette ou figuier d'Inde et Talofis , voilà ce qui défraie le pays de verdure.

La route ne présentant rien qui pût m 'intéresser , je donnais carrière à mon imagination. Faute de mieux, elle ne larda pas à remonter vers les temps et les traditions de la fable. Lorsque je traversai une rivière qui reçoit les eaux d'une plaine marécageuse, elle m'apprit que ce n'était rien moins que le Symêlhe , et que c'était sur les bords de ce beau fleuve que Proserpine avait été surprise par Pluton. Aux approches de Lentini, elle me montra le lac d'où le dieu des enfers , avec ses chevaux noirs et son char d'ébène, était sorti pour enlever la fille de Cérès. Lenlini avait été la capitale des ï^slrigons , qui les premiers avaient cultivé les champs siciliens. Une autre ville située sur une montagne, à deux milles de la première, était la forteresse de Briscinia. 11 n'avait tenu qu'à moi d'y voir des antiquités dans de vieilles murailles

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faites et refaites sans doute avec les pierres qui avaient été employées à Tëpoque reculée de la fondation de cette forteresse, mais qui, dans Tordre où je les trouvais, avaient totalement perdu le caractère que Ton prétendait leur assigner.

Mes souvenirs devenaient plus positifs et plus graves, à mesure que j'approchais de Syracuse, J'étais là en présence de l'un des plus imposans épisodes de l'histoire ancienne, de Tun de ceux qui avaient le plus vivement intéressé mon jeune âge. Ma mémoire se remeublait de faits , de noms , de dates même, que je n'y aurais jamais retrouvés, si je n'étais venu sur les lieux où je pouvais en faire l'application. Elles étaient si puissantes, ces réminiscences du temps des études, qu'à la vue de Syracuse, ou pour mieux dire de la place que ses monumens avaient occupée, elles se présentaient à mon esprit comme si elles étaient le produit d'une lecture de la veille. Les récits naïfe du bon RoUin me revenaient tels qu'ils m'avaient intéressé au collège. Grâce à eux, moi aussi f allais restaurer, moi aussi j'allais rassembler des pierres dispersées depuis deux mille ans et les replacer sur les fondations qui les avaient portées, pour en faire des édifices. J'allais redresser des colonnes et les disposer en péristyles , rebâtir des théâtres et des temples ! A peine étais-je distrait par le soin cependant très-utile de diriger mon cheval à travers les pierres qui couvrent le sol, et au milieu desquelles les mulets, seuls ingénieurs qui soient consultés en Sicile, ont, en creusant le sol , tracé le sentier raboteux que l'on appelle un chemin. Si je n'avais été tiré de mes réflexions par les exclamations de mes compagnons de voyage, je ne me serais sans doute pas retourné pour jouir , du haut d'une colline, de l'un des plus beaux points de vue que présente

le httoral de l'île. La baie à'Agosta développait sous mes yeux ses vastes contours et les îlots fortifiés dont elle est parsemée. La ville qui lui donne son nom s'élevait à l'extrémité d'un promontoire; et avec toute la majesté de ses gigantesques proportions , VEtna formait le fond du tableau. Moins préoccupé que je ne l'étais alors, j'aurais admiré ; car rarement scène plus belle s'était offerte à ma vue. Mais Syracuse était à quelques milles '.Syracuse, la ville de mes souvenirs de prédilection! Je ne pouvais songer qu'à ce que j'allais voir.

Bientôt j'arrivai sur la montagne qui domine l'antique cité. Plus de trois milles avant , la contrée était sans arbres, sans culture, sans habitans : il me semblait que les Romains étaient campés là, et qu'en attendant la prise de la ville , ils en avaient dévasté les environs. Je regardai sur ma gauche pour y découvrir leur camp ; je n'aperçus que les restes du trophée élevé à Marcellus , confondus dans une destruction presque égale avec ceux de la ville conquise. Je cherchais , mais vainement , sur l'emplacement de Tyché, à'Epipole, à' Achradine y quelques vestiges des magnificences qu'elles renfermaient : je ne trouvais que des décombres à peine différens des pierres que la charrue a ramenées à la surface de ce sol jadis couvert de somptueux édifices. Quelques inégalités, quelques distributions de cultures qui conservaient celles des constructions , voilà , avec des tombeaux creusés dans les rochers , tout ce qui subsiste encore de cette ville, qui avait vaincu les Athéniens et osé soutenir une lutte obstinée contre Ronu , alors dans la progression de sa puissance. Ses vestiges ont disparu si complètement que l'on n'en peut rien retrouver. C'est chose vraiment inconcevable que ces destructions de cités , si achevées qu'il ne reste

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rien de leurs Jébrisy et qu'il semble que le vent les ait ilispersës comme la poussière des chemins. Ce que le temp» respecte partout , ce qu'il a ëpar{jné à Syracuse , c'est la demeure des morts. Les catacombes sont entières et prêtes h recevoir de nouveaux bittes.

Orlygie et une petite portion de NeapoUs sont les seuls quartiers de l'ancienne ville qui aient conservé des habitans ; mais leur distribution et leurs monumens ont disparu. De leurs ëdfficcs , on ne voit plus que les colonnes doriques, à profondes et largues canneUires^ d'un temple de Diane , à moitié perdues dans les murs de la cathédrale.

Je parcourus les Latomies , vaste carrière dans laquelle souffrirent et moururent plusieurs milliers d'Athéniens , eu punition de leur défaite ; et cette autre prison appelée VOreillede DenysM plus clé{;ante des cavernes,dont encore aujourd'hui, comme au temps du tyran, le retentissement pourrait trahir les secrets confiés aux rochers taillés en voûte aiguë qui en forment l'enceinte ; et le tombeau d! Archimêde , ou ce que ma superstition historique m'a , sans trop de critique , fait admettre comme tel ; et les gradins pratiqués dans le roc , d'un théâtre grec dont le centre est encombré par un ignoble moulin ; et ceux d'un amphithéâtre où , à la vue des dispositions que faisaient les Romains pour le premier combat de gladiateurs qui dut ensanglanter dès jeux jusqu'alors exempts de barbarie , un généreux Sicilien s'écria qu'avant de commencer on devait détruire le temple de la Pitié.

Une fontaine ne disparait pas comme une colonne : j'étais bien certain de trouver celle que les poètes ont tant célébrée sous le nom d*Aréthuse, Je m'y fis conduire. Au fond d'un bassin triangulaire , formé par la réunion sans symétrie de quelques pans de murs , une source abon-

SYRACUSE. 257

dante sortait d'un bloc de rocher. L'eau en était troublée

par une cinquantaine de femmes occupées à laver du linge.

Cette eau trouble , c'était Aréthuse ; ces femmes, c'étaient

ses nymphes. Leur costume n'avait rien de mythologique,

Echevelées , les jupes relevées de manière à en former

quelque chose qui ressemblât à un vêtement dont ne pou-

vait se passer une pudeur qui cependant ne semblait pas

dégénérer en pruderie, d'une voix rauque, elles attaquaient

par les injures les plus grossières ou provoquaient par des

plaisanteries fort lestes les curieux qui les visitaient. Je

voudrais voir soumis à l'épreuve qui m'attendait là ces

voyageurs qui mettent de la poésie partout. Je doute que,

quelque obstiné qu'il fût , leur amour pour la fable trou'

vat , plus que le mien , à placer de l'illusion et du charme

sur la fontaine chantée par Virgile et par Ovide.

Syracuse n'a conservé ni monumens ni souvenirs du moyen-âge, quoiqu'elle ait joué, un rôle marquant dansles troubles qui ont ensanglanté cette époque désastreuse. Il serait aussi difficile d'y retrouver la maison crénelée de Tancrède , que le palais d'Hiéron.

Si plus de mouvement se faisait remarquer dans ses rues peu larges , mais bien pavées et bordées d'assez belles maisons, si son port magnifique était moins désert, Syracuse , malgré le petit nombre et le mauvais goût de ses édifices publics , serait classée parmi les villes les phis agréables de la Sicile.

s VII.

oiaosHvi.

Trois jours de marche suffiraient pour faire le trajet de Syracuse à Girgenii; mais il n'existe entre ces deux villes aucune communication directe. Il me fallut revenir sur mes pas, reprendre à Lenlini le gite détestable qui m'y avait reçu , et voyager pendant cinq jours à travers des pays déserts, par des chemins affreux ; car ce que dans cette contrée on est convenu d'appeler des routes, ce qu'effrontément on indique comme telles sur les cartes, par une double ligne employée ailleurs pour désigner les grandes communications , ne sont que des sentiers d'un pied de largeur, creusés à une profondeur de huit ou dix pouces , ou battus entre des pierres rondes par les fers des mulets, et qui serpentent sur le sommet ou sur le flanc dea montagnes, dans les lits des torrens, à travers les

GIRGENTI. ,5g

plaines, suivant que l'a voulu le caprice des premiers de ces animaux qui y ont passé.

La station qui suivit celle de Lentini était Caltagirone. J'espérais y trouver une auberge passable. Là encore je fus désappointé. Pour hôtel, un cabaret; pour chambre un galetas sans vitres ; pour lit , un matelas de paillé étendu sur des planches ; pour souper, les provisions dopt J'avais eu la précaution de me munir : voilà l'hospitalité qui m'était réservée dans une ville qui renferme une population de vingt mille âmes, possède une univereité et fait remonter sa fondation aux premiers temps qui suivirent le déluge. Je suis fort disposé à admettre cette tradition, vu la position de Callagirone sur la pointe la plus aiguë du pic le plus élevé des montagnes de la Sicile i'Elna excepté. A Terra-Nova , ville assez considérable ' batie sur une plage sans port ; à Micata . autre ville de quinze mille habitans , qui dispute à un rocher voisin Ihorreur d'avoir été la capitale des États de Phalaris; à Palma.je ne fus pas mieux hébergé que je ne l'avais été a Lenlini et à Callagirone. Semblable inconvénient m'attendait à Girgenii. Dans cette ville bâtie des débris et dans un coin de la vaste enceinte à'Agrigenle, il m'a fallu choisir entre trois maussades hôtelleries. Une décision eût été difficile , si en quelque sorte elle n'avait été commandée par la vue d'un écriteau sur lequel on lisait que le prince royal de Bavière avait honoré celte noble auberge {nobile locanda) de sa présence. Je n'hésitai plus. Mais combien je plaignis Son Altesse , pendant la lutte de deux nuiu qu'il me fallut soutenir contre les hôtes nombreux qui avaient élu domicile dans la chambre que j'occupab, et qui m'en disputèrent vigoureusement la possession .' Là an moins je complais sur une ample compensation.

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Je devais y voir , et j'y vis en efîet les plus magnifiques monumensque le temps et les hommes aient été dans l'impuissance de détruire entièrement ; et dans ceux qui ont le plus souffert , j'ai trouvé peut-être plus encore à admirer.

Sur l'arc^te d'une colline dominant les murs taillés dans le roc S qui ne purent défendre la somptueuse ^grig€nte , s'élèvent les colonnes dont était formée l'enceinte des temples de Junon Licinia et de la Concorde, La distribution de ces éditices se présente aux yeux les mieux exercés dans ce genre d'investigations. Un portique , un vestibule , la cella , la partie la plus élevée qui supportait l'autel , le péristyle que formait l'intervalle entre les colonnes et les murs du temple , tout est conservé. Les colonnes d'ordre dorique, cannelées, sans bases, plus larges à leur origine qu'à leur extrémité supérieure , supportent dans le temple de la Concorde des chapiteaux , une corniche et deux frontons qu'ont perdus celles du temple de Junon. Cette circonstance Varie Teffetque produisent l'un et l'autre édifice ; mais cet ettet que relève la couleur dosée des pierres qui les composent ^ est magique , et je ne saurais trouver d'expressions pour le rendre.

I La construction de ces murs a un caractère particulier que je n'ai observé nulle part ailleurs. Du côté extérieur, le rocher commande un prédpice. A l'intérieur, on en a enlevé, jusqu'au niveau du sol, la partie que ne réclamait pas l'épaisseur de la muraille, laquelle ne consiste que dans la portion conservée du rocher. C'est dans cette portion que les tomkeaux sont creusés.

> Ces pierres, qoi renferment beaucoup de débris de coquilles, ne sont siuceptibles d'aucun poli. Elles se prêtent cependant à une taille très-vive et trè»-«rrètée , et elles ont conservé sans la o'.oindre altération celle qui leur a été doooée.