ST

MBWIIIOITÉ.

Si l'Italie est le pays des mendians, Venise en est la capitale. Je ne sais en vérité qui n'en fait pas le métier. C'est à qui vous importunera de ses inconvenantes demandes , depuis le commis de la douane qui te refuse à Fouverture de vos malles , afin d'avoir un prétexte pour se faire payer sa complaisance , jusqu'aux nuées de pauvres qui vous attendent au sortir de la gondole , l'un pour en tenir le bord , l'autre pour vous offrir l'appui d'un bras dégoûtant , un troisième pour vous devancer et aller frapper à la porte vers laquelle il vous voit vous diriger. Les vieilles femmes ont leur tour. EUes vous cernent , vous empêchent d'avancer et vous forcent à la charité. Et les chanteurs et les chanteuses qui , la guitare à la main , choisissent le moment où vous êtes à table , pour vous as-

MENDICITE.

iQfi

sourdjr de leurs roulades ! Et les garçons d'auberge, qui , rangés sur deux haies au moment du départ , se présentent l'un après l'autre pour énumérer leurs services , tendre la main et recevoir d'un air de mauvaise humeur et sans remercier, Targent que vous y mettez I Et les commis des boutiques où vous faites des emplettes, qui font valoir leurs droits à une rétribution i Et les gondoliers que , comme les cochers de fiacres , il est impossible de satisfaire! Et les cicérone de tous les lieux que vous visitez, qui se succèdent et se multiplient pour avoir part à vos largesses ' !

J'allais oublier une autre espèce de mendians , répandue dans toute l'Italie , importune à elle seule autant que toutes les autres ensemble , celle des faquins. On nomme ainsi une classe de fainéans qui s'acharnent après les voyageurs à leur sortie des diligences ou des bateaux à vapeur, s'emparent de leurs effets, se les partagent pour les transporter, en volent ou en égarent une partie , et se font payer pour retrouver ce qu'ils avaient volontairement perdu. D'autres attendent aux portes des villes les voitures qui entrent , les suivent en courant , et s'attribuent le droit de détacher les malles et de transporter jusqu'aux paquets que contiennent les poches. Ils ne sont guère moins de six ou huit pour cette opération , à laquelle on essaie vainement de s'opposer. Il en résulte un impôt bien réel et assez considérable sur les voyageurs

• Lorsqu'à Ferrare je voulus voir la prison du Tasse, je m'adressai au concierge de Thôpital. Il appela un homme qui arriva avec une clef, et était suivi d'un troisième et d'un quatrième qui portaient des chandelles. Voilà quatre personnes, sans compter le eieerone qui m'accompagnait, peur montrer un caveau de vingt pieds carrés!....

PlU)\liNCF: YENlTir:(SNE.

qui doivent s'estimer heureux s'ils en sont quilles pour de rimpatience et de Fargent.

Les mendians les moins importuns sont les moines qui «n font le métier. Rarement ils s'adressent aux étrangers , et jamais ils ne s'obstinent contre un refus. Il n'en est pas de même de prétendus ermites affublés de frocs, qui , une tirelire à la main , sur laquelle est collée une image de saint ou de madone , vont sollicitant des aumônes pour faire dire des messes en faveur des âmes du purgatoire , et insistent comme s'il s'agissait de les sauver eux-mêmes des flammes. En bonne police, ce serait par ces misérables qu'il faudrait commencer la réforme de l'abus.

La mendicité est générale en Italie. Elle se reproduit ;iusque sous l'habit miUtaire. A l'entrée des villes, le caporal qui se présente pour se faire remettre les passeports, réclame une gratification lorsqu'il les rapporte. Je n'ai pu constater le point où , en remontant l'échelle sociale , on voit s'arrêter cette avilissante habitude ; s'il faut en crdre des gens en position de le bien savoir , elle serait admise très-haut. Je l'avais trouvée établie dans quelques parties de l'Allemagne; mais elle n'y était pas aussi généralisée qu'en Italie , où elle agit sans pudeur comme sans façon.

§ VI

VAHOUE.

En quittant Vefiise , j'ai voulu remonter la Brenta, afm de faire connaissance avec les palais tant vantés qui décorent les bords de cette rivière. Je n'y ai aperçu que des maisons peu vastes , peintes en blanc , avec des contrevens verts , rattachées par des colonnades en forme de portiques aux bâtimens qui complètent l'habitation. Elles sont entourées de petits jardins à plates-bandes, autour desquels s'élèvent de détestables statues en plâtre ou en terre cuite, et sans autre abri contre l'ardeur du soleil, que le feuillage de trois ou quatre maronniers. Le pays est très-plat et entièrement couvert d'arbres dont les inlei'valles sont occupés par des vignes qui s'appuient sur leurs branches , et ne permettent pas à la vue de s'étendre au-delà d'une rivière qui promène ses eaux lernes

PKOVllSCE VENITIKNNE.