LONDRES. — CRIM. CONVERSATION

livres prises timidement sur des bouts de papier par mainte jeune et jolie personne. Aucun homme , jeune ou vieux , ne prend de notes , ils savent déjà tout ce qu'on leur dit ou ne s'en soucient guère. Les femmes seules ne se croient ni au-dessus ni au-dessous de M. Pond ou de M. Davy. Au fait, les cours publics ne sont utiles qu'à ceux qui savent peu et n'aspirent qu'à peu. On ne devient savant que par des études solitaires ; cependant le goût des arts et des sciences, de quelque manière qu'il soit cultivé est certainement une disposition très-lieureuse pour tous ceux à qui la fortune donne du loisir. Le mari d'une jeune dame qui suit très -assidûment les cours de l'Institut Royal , me dit, il y a quelques jours 5 qu'il approuvait fort ce goût dans le sexe , it keeps them ont ofharm's way \-A voir le grand nombre de procès pour crim. conversation si souvent cités dans les papiers publics , on serait tenté de croire que ce moyen préservatif n'est point à négliger.

Il y a quelque chose d'assez comique dans cette abréviation technique de criminal conversation ; il semble que l'on veuille esquiver une expression équivoque , et accourcir par modestie un mot qui est déjà un grand adoucissement de la chose qu'il représente. Cette conversation criminelle n'est point poursuivie criminellement^ elle pro-

^ Cela les tient hors de danger, ou les empêche de songer à malc

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duit simplement une réclamation civile évaluée en argent. Le jury forme son calcul , d'une part sur le degré d'union et de bonheur conjugal qui paraissent avoir existé avant cette conversation fetaîe qui les détruit , et sur le rang et la fortune des parties. La plus petite apparence de négligence ou de connivence de la part du mari, détruit son recours contre le séducteur, qui ne lui doit rien , s'il ne lui a pris que ce qu'il ne se souciait point de garder. J'ai vu des dédommagemens de dix mille livres sterling adjugés dans certains cas : c'est bien cher pour une conper^ sation ! Le mari reçoit l'argent ' sans honte, parce qae, dans ce pays, il a les rieurs de son côté, et que dans le monde on n'est bien réellement honteux que du ridicule. Le mariage est presque toujours dissous par un acte spécial du parlement après le procès civil , et généralement la dame et le galant s'épousent.

Il y a quelque chose de scandaleux dans cette publicité , et dans tous les détails de preuves qu'elle entraîne, et surtout dans le témoignage des domestiques, d'une jeune femme de chambre^ par exemple, qui vient raconter en pleine cour, à la face du public, tout ce qu'elle a vu, entendu, deviné : c'est une seconde prostitution, plus indé» cente que la première. Les mœurs sont loin d'en être épurées , mais la violation matérielle en est

* On m'assure qu'il arrive fréquemment que le mari refuse l'argent^ content d'être débarrassé de sa femm«.

5o LONDRES. — l'opposition.

prévenue. Celte sorte de chasteté ressemble à la probité de certains hommes, qui sont précisément assez honnêtes gens pour n'être pas pendus, A tout prendre, il y a probablement plus de fidélité dans le mariage en Angleterre qu'ailleurs; et ces procès de crim. conversation calomnient les hauts rangs de la société , comme le livre célèbre de Colquhoun , sur la police de Londres , calomnie ie bas peuple. Il n'y a dans le monde aucune réputation absolue; il faut juger les hommes à charge et à décharge , et se contenter d'une balance favorable : heureux qui peut se flatter de Tu voir ! Je m'aperçois que les femmes mariées sont moins sur le pied d'égalité avec leurs maris ici qu'en France ; elles y sont plus soumises. Les jeunes personnes , au contraire , me paraissent être ici sous un joug moins absolu 5 elles sortent souvent seules , sans être accompagnées : ce degré de liberté produit peu d'abus avant le mariage, et les prévient ensuite. Celles qui en profitent pour se mal conduire filles, se seraient mal conduites femmes ; et l'on sait mieux ce que l'on fait , eu prenant telle femme qui a vu le monde , que celle qui n'a vu que les murs d'un couvent , ou qui a été gardée à vue toute sa vie.

Il y a une chose qui me surprend ici tous les jours de plus en plus ; c'est le grand nombre de personnes qui sont dans ce que l'on appelle l'opposition^ c'est-à-dire qui désapprouvent et condamnent les mesures du gouvernement : et cela ne me surprendrait pas absolument; çar^ en

liONDRES. l'opposition. 5i

-vérité , il n'y a rien à louer dans ses mesures depuis quelque temps j mais le gouvernement luimême , sa forme et sa constitution, tout en est blâmé comme vicieux, corrompu et ruiné sans espérance et sans remède, à moins d'une réforme générale et d'une espèce de révolution.

Nos liaisons , sans être étendues , sont assez Tariées ; nous avons des connaissances parmi l'aristocratie de rang et d'argent , parmi les artistes et le commerce, parmi les pauvres et les riches. Nous avons par conséquent à notre disposition un bon échantillon de l'opinion publique. J'ai l'intention de faire une liste en trois colonnes, Whigs, Tories, et réformateurs absolus ; et cela ne serait pas difficile , car il y a quelques sujets principaux qu'il suffit de toucher, comme mots cabalistiques , pour savoir toute la suite d'opinions de la personne à qui l'on parle : mais à vue d'œil , les Tories à toute outrance , ou amis de l'administration , et de toute administration , ne forment qu'une petite partie de la nation , et la plupart ont des places : Monsieur Josse , vous êtes orfèvre ^ dirait Molière. Des deux autres partis , l'un parait disposé à n'approuver aucune administration, et ni Yxin ni l'autre l'administration actuelle ; et si l'on suppose que le pouvoir ministériel en Angleterre soit fondé sur l'opinion publique , on doit être tenté de s'écrier dans sa surprise, comme Basile dans le Barbier de Se ville , Qui est-ce donc que Ion trompe? tout le monde est du secret! C'est un

02 I.ONDRES. — PARTIS. — ATMOSPHÈRE.

état de choses bien effrayant : tout semble prêt pour un incendie, et n'attendre que Fétincelle; et cependant , en regardant autour de soi , et ■voyant l'apparence de toutes choses, on ne peut s'empêcher de regretter que tout ce bien doive nécessairement être abandonné pour arriver au mieux à travers une révolution. Tout le monde désavoue l'idée d'une révolution à la française : mais quel est l'imprudent qui ose se flatter de pouvoir guider une révolution une fois commencée, et l'arrêter quand il lui plaira?

Au milieu de lamentations et de plaintes générales , et dans l'attente avouée d'une crise épouvantable , les habitans de Londres vivent d'ailleurs comme s'il n'y avait rien à craindre , s'amusent , et vaquent à leurs affaires en toute sécurité. On serait tenté de croire que tout ce bruit n'est qu'une habitude , une sorte de manie de se plaindre j et cependant ils ont Fair de si bonne foi que je ne sais qu'en penser.

5 Mars. Il est difficile de se faire une idée de l'espèce de jour qui éclaire la ville de Londres au milieu de l'hiver. La fumée du charbon de terre lui forme une atmosphère qui s'aperçoit de plusieurs milles 5 comme un grand nuage rond attaché à la terre. Lorsqu'on est dans la ville même, et que le temps est couvert et brumeux (ce qui est l'état le plus ordinaire), cette fumée augmente simplement la teinte sale et pauvre de tous les objets , terminant au-devant de vous l'extrémité de toutes les rues en un brouillard fixe ,

I^ONDE-ES. — TABLEAUX. o3

J-un gris cendré , qui en dérobe la longueur ; mais lorsque quelque peu de soleil vient frapper Fépaisse masse 5 sa saleté s^illumine d'une aurore pâle, comme quand on regarde à travers un verre de cette couleur , et l'effet en est réellement beail autant que singulier. L'air est chargé de petits flocons de suie en sublimation , espèce de fleur de fumée en petites lames minces , si légères ^ qu'elles flottent sans tomber. Cette neige noire s'accroche aux habits , au linge , au visage ; on sent quelque chose sur son nez, sur sa joue, presque rien ; on y porte le doigt machinalement, et l'on a une balafre noire.

La ville de Londres est riche en tableaux. Toute la galerie d'Orléans , et beaucoup d'autres collections , y sont venues pendant la révolution : ces trésors sont divisés et épars entre les mains de la noblesse et des riches particuliers, par tout le royaume. Nous n'avons encore rien vu de tout cela , et il n'y a réellement pas eu assez de jour jusqu'à présent. L'Ecole de peinture anglaise ne date pas de plus de quarante ans. Sir Joshua Reynolds peut en être considéré comme le fondateur, et il fut le premier président de l'Académie royale. Il illustra une branche inférieure de son art , le portrait , qui , sous sa main, devint historique. 11 semble avoir su saisir une action au vol , une action caractéristique, et la fixer d'uîi seul coup sur la toile avec une ressemblance parfaite , mais une ressemblance qui agit , qui pense, et qui ne pose pas. Il est impos-