LE CANAL DU BBAGLE

voir douter, que nous nous trouvions dans un bras de mer, J'eus l'occasion de voir deux de ces monstres, probablement un mâle et une femelle, se jouant à une portée de pierre de la côte recouverte d'arbres dont les branches venaient baigner dans l’eat.

Nous continuons notre navigation jusqu'à la nuit, puis nous plantons nos tentes dans une crique fort tranquille. Nous étions fort heureux quand nous pouvions trouver un lit de cailloux pour y étendre nos couvertures. Les cailloux sont secs et prennent la forme du corps, les terrains tourbeux sont humides, le rocher est rugueux et dur, le sable sg mêle à tous les aliments ; mais, quand on peut se bien envelopper de couvertures et trouver un bon lit de cailloux, on passe une nuit très-agréable.

J'étais de garde jusq@'à une heure. Il y a dans ces scènes quelque chose de bien solennel. En aucun autre instant on ne comprend si bien dans quel coin éloigné du monde on se trouve. Tout tend à produire cet effet ; seul le ronflement des matelots sous les tentes, ou quelquefois le cri d’un oiseau de nuit, interrompt le silence de la nuit. Quelquefois aussi laboiement d’un chien qu'on entend à une grande distance, rappelle qu’on se trouve dans un pays habité par des sauvages.

29 janvier. — Nous arrivons dans la matinée au point où‘le canal du Beagle se divise en deux bras, et nous pénétrons dans le bras septentrional. Le paysage devient encore plus imposant qu’il nel’était auparavant. Les hautes montagnes qui le bordent au nord conStituent l'axe granitique ou l'épine dorsale du pays; elles s'élèvent à une hauteur de 3000 à 4000 pieds, et un pic atteint la hauteur de 6 000 pieds. Un manteau de neiges éternelles, éblouis-

-santes de blancheur, recouvre le sommet de ces montagnes, et de nombreuses cascades, scintillant au travers des bois, viennent se déverser dans le canal. Dans bien des endroits, de magnifiques glaciers s'étendent sur le flanc de la montagne jusqu’au bord même de l’eau. 11 est impossible d'imaginer rien de plus beau que l’admirable couleur bleue de ces glaciers, surtout à cause du contraste frappant qui existe entre eux et le blanc mat de la neige qui les domine. Les fragments qui se détachent constamment de ces glaciers flottaient de toutes parts, et le canal avec ses monlagnes de glace ressemblait, sur l’espace d’un mille, à une mer

polaire en miniaturé. Nous avions échoué les bateaux sur la côte

r diner tranquillement ; nous ne nous lassions pas d’ad-

Mirer une falaise perpendiculaire de glace située à environ un

242 LASMERRE DE FEU. r 4 demi-mille devant nous, {out en désirant en voir tomber quelques fragments, Tout à Coup une masse se détacha avec un bruit terrible, et nous vimes immédiatement une vague énorme se diriger vers nous. Les matelots s'élancèrent vers les embarcations, ear il était évident qu’elles couraient grand risque d’être mises en pièces. Un de nos hommes put saisir l'avant des bateaux au moment où la vague venait se briser sur eux ; il fut renversé et roulé par la vague, mais ne fut pas blessé ; les bateaux talonnèrent trois fois sans éprouver aucune avarie, Ce fut très-heureux pour nous, car nous nous trouvions à 100 milles (161 kilomètres) du Beagle, et nous serions restés sans provisions ni armes à feu.J’avais observé précédemment que quelques gros fragments de rochers avaient été récemment déplacés, mais je n’ai pu m'expliquer ce déplacement qu'après avoir vu cette vague. Un des côtés de la crique où nous nous trouvions était formé par un éperon de micaschiste ; le fond, par une falaise de glace ayant environ 40 pieds de haut ; et l’autre côté, par un promontoire de 50 pieds de haut, promontoire composé d'immenses fragments roulés de granit et de micaschiste, sur lequel croissaient de vieux arbres. Ce promontoire était évidemment une moraine entassée à une époque où le glacier avait des dimensions plus considérables.

Arrivés à l'embouchure occidentale du bras septentrional du canal du Beagle, nous naviguons par un temps horrible au milieu de plusieurs îles inconnues et toutes désertes; nous ne rencontrons, en effet, aucun indigène. La côte est presque partout si escarpée qu'il nous faut faire bien des milles avant de trouver un espace assez grand pour planter nos deux tentes; il nous faut même une fois passer la nuit sur un bloc de rocher entouré de plantes marines en putréfaction, et à la marée haute nous sommes obligés de transporter nos couvertures sur un endroit plus élevé, car l’eau nous gagne. Le point extrème de notre voyage vers l’ouest est l'île Stewart, et nous nous trouvons alors à environ 450 milles (240 kilomètres) du Peagle. Pour revenir, nous suivons le bras méridional du canal et nous arrivons sans accident a détroit de Ponsonby.

6 février. — Nous arrivons à Woollya. Matthews se plaint si vivement de la conduite des Fuégiens que le capitaine Fitz-Roy se décide à le ramener à bord du Zeagle; plus tard nous l’avons laissé à la Nouvelle-Zélande, où son frère était missionnaire. Dès le moment de notre départ, les indigènes avaient commencé à le dépouil-