PORT-FAMINE

montagne entière de la base au sommet ; puis j'ai revu la mêmé montagne, mais du détroit de Ponsonby, et cette fois elle dominait d’autres chaînes ; or elle me parut infiniment plus haute, les chaînes intermédiaires me permetlant de mieux apprécier sa hauteur.

Avant d'arriver à Port-Famine, nous voyons deux hommes courir le long de la côte tout en hélant notre bâtiment. On envoie un canot pour les recueillir. Ce sont deux marins qui ont déserté un baleinier et qui ont été vivre avec les Patagons. Ces Indiens les ont traités avec leur bienveillance ordinaire. Séparés d'eux par accident, ils se rendaient à Port-Famine dans l'espoir d’y trouver un bâtiment quelconque. Je ne doute, en aucune facon, que ce ne soient d’abominables vagabonds, mais jamais je n’ai vu hommes paraissant plus misérables. Depuis quelques jours, ils n’avaient pour toute nourriture que quelques moules et des baies sauvages; * leurs vêtements, véritables haïllons, étaient en outre brûlés en plusieurs endroits parce qu'ils ayaient couché trop près de leur feu. Depuis quelque temps ils étaient exposés nuit et jour, sans aucun abri, à la pluie, à la grêle et à la neige, et cependant ils se portaient parfaitement bien.

Pendant notre séjour à Port-Famine, les Fuégiens vinrent nous tourmenter par deux fois. Nous avions débarqué une assez grande quantité d'instruments et de vêtements ; nous avions aussi quelques hommes à terre ; le capitaine crut donc devoir tenir les sauvages à distance. La première fois on tira quelques coups à boulet alors qu'ils se trouvaient encore fort loin, mais de façon à ne pas les atteindre. Rien de plus comique que d'observer avec un télescope en ce moment la conduite des Indiens. Chaque fois que le boulet frappait l’eau, ils ramassaient des pierres pour les lancer contrè le vaisseau, qui se trouvait à environ 4 mille et demi de distance! Puis on mit en mer une chaloupe avec ordre d’aller faire quelques décharges de mousqueterie dans leur voisinage. Les Fuégiens se cachèrent derrière les arbres et, après chaque coup de feu, ils lançaient leurs flèches ; mais ces flèches ne pouvaient atteindre la chaloupe, et l'officier qui la commandait le leur fit remarquer en riant, Les Fuégiens devinrent alors fous de colère ; ils secouèrent Jeurs manteaux avec rage, mais ils s’apereurent bientôt que les | rappaient les arbres au-dessus de leur tête et ils se sauvèrent ; depuis ce jour ils nous laissèrent en paix et n’essayèrent pas de se rapprocher de nous, En ce même endroit, durant le précé-

dent voyage du Beagle, les sauvages avaient été fort désagréables ; pour les effrayer on lança une fusée au-dessus de leurs wigwams ; cela réussit parfaitement et un des officiers me raconta quel contraste étonnant s'était produit entre l’immense clameur, mêlée d'aboiements de chiens, qui avait éclaté au moment où la fusée petillait dans l’air, et le profond silence qui se fit une ou deux minutes après. Le lendemain matin, il n’y avait plus un seul Fuégien dans le voisinage.

Pendant notre séjour au mois de février, je partis un matin à quatre heures pour faire l’ascension du mont Tarn, qui atteint 2600 pieds de hauteur et est le point culminant du voisinage. Nous allons en bateau jusqu’au pied de la montagne, nous n’avions malheureusement pas choisi l'endroit le plus favorable à l’ascension, puis nous commençons à grimper. La forêt commence à l’endroit où s'arrêtent les hautes marées; après deux heures d’efforts, je commence à désespérer d'arriver au sommet. La forêt était tellement épaisse, qu'il nous fallait consulter la boussole à chaque instant, car, bien que nous nous trouvions dans un pays montagneux, nous ne pouvions apercevoir aucun objet. Dans les ravins profonds, de mortelles scènes de désolation qui échappent à toute description ; hors du ravin, le vent soufflait en tempête ; au fond, pas un souffle d’air qui fasse trembler les feuilles, même des arbres les plus élevés. De toutes parts le sol est si froid, si humide, si assombri, que ni mousses, ni fougères, ni champignons ne peuvent croître. Dans les vallées, à peine était-il possible d’avancer, même en rampant, barrées qu'elles sont de tous côtés par d’immenses troncs d'arbres pourris, tombés dans toutes les directions. Quand on traverse ces ponts naturels, on se trouve quelquefois arrêté tout à coup ; en effet, on enfonce jusqu’au genou dans le bois pourri. D’autres fois on s'appuie contre ce qui semble un arbre magnifique, et on est tout étonné de trouver une masse de pourriture prête à tomber dès qu’on la touche. Nous finissons enfin par atteindre la région des arbres rabougris; nous atteignons bientôt alors la partie nue de la montagne, et nous arrivons au sommet. De ce point s’étend sous nos yeux un paysage qui a tous les caractères de la Terre de Feu : des chaînes de collines irrégulières, çà et là des masses de neige, de profondes vallées vert jaunâtre et des bras de mer qui coupent les terres dans toutes les directions. Le vent est violent et horriblement froid, l'atmosphère brumeuse ; aussi ne restons-nous pas longtemps au sommet de la montagne. La des-