VALLÉE DE QUILLOTA

Santiago, San Fernando. Ces bassins où ces plaines, si on aime mieux leur donner ce nom, ainsi que les vallées plates transversales (comme celle de Quillota) qui les relient à la côte, sont, j'en suis persuadé, le fond d'anciennes baies semblables à celles qui, aujourd'hui, découpent si profondément toutes les parties de la Terre de Feu et de la côte oceidentale plus au sud. Le Chili doit avoir anciennement ressemblé à ce dernier pays par la distribution de la terre et des eaux. De temps en temps cette ressemblance devient frappante, surtout quand un brouillard épais recouvre comme d’un manteau toutes les parties inférieures du pays; les vapeurs blanches roulant dans les ravins représentent, à sy méprendre, autant de baies et de petits havres, tandis que cà et là une colline solitaire, émergeant du brouillard, indique une île ancienne. Le contraste de ces vallées et de ces bassins plats avec les montagnes irrégulières qui les entourent donne au paysage un caractère qu’il ne m’a encore été donné de voir nulle part et qui m'intéresse beaucoup.

Ces plaines s’inclinent naturellement vers la côte; aussi sontëlles fort bien arrosées et en conséquence très-fertiles. Sans cette irrigation, la terre ne produirait presque rien, car, pendant l'été tout entier, aucun nuage ne vient ternir la pureté du ciel. On trouve eà et là sur les montagnes et sur les collines quelques arbres rabougris, mais, en dehors de cela, à peine y a-t-il une végétation. Chaque propriétaire dans la vallée possède une certaine partie dé colline où ses bestiaux à demi sauvages parviennent cependant à subsister, quelque considérable que soit leur nombre. Une fois par an, on fait ce qu’on appelle un grand rodeo, c'est-à-dire qu'on fait descendre tous les bestiaux dans la vallée, on les compte, © les marque et on en sépare quelques-uns que l’on fait engraissér dans des prairies artificielles. On cultive dans ces vallées beaucoup dé blé et de maïs; cependant le principal aliment des paysans est üne espèce de fève. Les vergers produisent des pêches, des figues et des raisins en très-grande abondance. Avec tous ces avantages, les habitants du pays devraient être beaucoup plus prospères qu'ils né le sont réellement.

16 août. — Le majordome de l’hacienda est assez aimable pour Me donner un guide et des chevaux frais et nous partons dans la matinée pour faire l’ascension de la Camipaña, ou montagne de la he, qui atteint une élévation de 6400 pieds (1 920 mètres). Les

ins sont affreux, mais les particularités géologiques et le splendide paysage qu’on découvre à chaque instant compensent notre

peine, et au delà. Le soir, nous atteignons une source appelée l’agua del Guanaco, source située à une grande hauteur. Le nom de cette source doit être fort ancien, car il y a bien des années qu’un Guanaco n’est venu se désaltérer à ses eaux. Pendant l'ascension, je remarque que sur le versant septentrional il ne pousse que des buissons, tandis que le versant méridional est couvert d’un bambou qui atteint environ 15 pieds de hauteur. Dans quelques endroits on rencontre des palmiers, et je suis tout étonné d’en trouver un à 4300 pieds de hauteur (1350 mètres). Par rapport à la famille à laquelle ils appartiennent, ces palmiers sont de très-vilains arbres. Leur tronc fort gros affecte une forme curieuse : il est plus gros vers le centre qu’à la base et au sommet. Dans quelques parties du Chili, on les trouve en nombre considérable et ils sont très-précieux, à cause d’une sorte de mélasse qu’on tire de leur séve. Dans une propriété auprès de Petorca on a essayé de les compter, mais on y a renoncé après être arrivé au chiffre de plusieurs centaines de mille. Tous les ans, au commencement du printemps, au mois d'août, on en coupe un grand nombre, et, quand le tronc est étendu à terre, on enlève les feuilles qui le couronnent. La séve se met alors à couler de l'extrémité supérieure ; elle coule ainsi pendant des mois entiers, mais à condition d'enlever chaque matin une nouvelle tranche du tronc, de facon à exposer une nouvelle surface à l’action de l’air. Un bon arbre produit 90 gallons (410 litres); le tronc du palmier, qui paraît si sec, devait done évidemment contenir cette quantité de séve. On dit que la séve s'écoule d'autant plus vite que le soleil est plus chaud; on dit aussi qu'il faut avoir +. soin, en coupant l'arbre, de le faire tomber de façon à ce que e sommet soit plus élevé que la base, car, dans le cas contraire, la séve ne s'écoule pas; on aurait pu penser cependant que, dans ce dernier cas, la gravitation aurait dû aider à l’écoulement. On concentre cette séve en la faisant bouillir et on lui donne alors le nom de mélasse, substance à laquelle elle ressemble beaucoup par le goût. Nous arrêtons nos chevaux auprès de la source et nous faisons nos préparatifs pour passer la nuit. La soirée est admirable, l'atmosphère si claire, que nous pouvons distinguer comme de petites raies noires les mâts des vaisseaux à l’ancre dans la baie de Valparaiso, bien que nous en soyons éloignés de 26 milles géographiques au moins. Un bâtiment qui double la pointe de la baie toutes voiles dehors nous apparaît comme un brillant point blanc. Anson s’étonne beaucoup, dans son Voyage, qu'on ait apercu ses vaisseaux à une aussi