VALLÉE DE QUILLOTA

grande distance de la côte; mais il ne tenait pas assez compte de la hauteur des terres et de la grande transparence de l'air.

Le coucher du soleil est admirable; les vallées sont plongées dans l’obscurité, tandis que les pics neigeux des Andes se colorent de teintes rosées. Quand il fait tout à fait nuit, nous allumons notre feu sous un petit berceau de bambous; nous faisons griller notre charqui (morceau de bœuf desséché), nous prenons notre maté et nous nous sentons tout à fait à l’aise. Il y a un charme inexprimable à vivre ainsi en plein air. La soirée est parfaitement calme ; on n’entend de temps en temps que le cri aigu de la viscache des montagnes ou la note ‘plaintive de l’engoulevent. Outre ces animaux, peu d'oiseaux ou même d'insectes fréquentent ces montagnes sèches et arides.

17 août. — Nous escaladons les immenses blocs de grès qui couronnent le sommet de la montagne. Comme il arrive fréquemment, ces rochers sont tout fendillés et brisés en fragments anguleux considérables. J’observe, toutefois, une circonstance fort remarquable : c’est que les surfaces de fente présentent tous les degrés de fraicheur ; on aurait dit que certains blocs s’étaient brisés la veille, d’autres, au contraire, portaient des lichens tout jeunes encore ; sur d’autres enfin poussaient des mousses fort anciennes. J'étais si parfaitement convaincu que ces fractures provenaient de nombreux tremblements de terre que, malgré moi, je m’éloignais de tous les blocs qui ne me paraissaient pas bien solides. On peut, d’ailleurs, facilement se tromper sur un fait de cette nature et je ne fus bien convaincu de mon erreur qu'après avoir fait l'ascension du mont Wellington, dans la Terre de Van-Diémen, où il n’y a jamais de tremblements de terre. Les blocs qui forment le sommet de cette dernière montagne sont également brisés en morceaux, mais, em cet endroit, on dirait que les fractures se sont produites il y a des milliers d’années.

Nous passons la journée au sommet de la montagne, et jamais le temps ne m'a paru si court. Le Chili, borné par les Andes et par l'océan Pacifique, s’étend à nos pieds comme une vaste carte. Le spectacle en lui-même est admirable, mais le plaisir que l’on ressent s’augmente encore des nombreuses réflexions que suggère la vue de la Campana et des chaînes parallèles ainsi que de la large vallée de la Quillota, qui les coupe à angle droit. Qui peut s’empêcher de s'étonner en pensant à la puissance qui a soulevé ces montagnes et, plus encore, aux siècles sans nombre qu’il à fallu

pour briser, pour enlever, pour aplanir des parties si considérables de ces masses colossales ? Il est bon dans ce cas de se rappeler les immenses couches de cailloux et de sédiments.de la Patagonie, couches qui augmenteraient de tant de milliers de pieds la hauteur des Cordillères, si on les empilait sur elles. Alors que j'étais en Patagonie, je m’étonnais qu’il se soit trouvé une chaîne de montagnes assez colossale pour fournir de semblables masses sans disparaître entièrement. Il ne faut pas se laisser aller ici à l’étonnement contraire et se mettre à douter que le temps tout-puissant ne parvienne à changer en cailloux et en boue les gigantesques Cordillères ellesmêmes.

Les Andes m'offrent un aspect tout différent de celui auquel je m'attendais, La limite inférieure des neiges est, bien entendu, horizontale, et les sommets égaux de la chaîne semblent tout à fait parallèles jusqu’à cette ligne. A de longs intervalles seulement, un groupe de pointes ou un seul cène indique l'emplacement d’un ancien cratère ou d'un volcan encore en activité. Aussi la chaîne des Andes ressemble-t-elle à un mur immense surmonté çà et là par une tour; ce mur borne admirablement le pays.

De quelque côté que l’on tourne les yeux, on voit des trous de mines ; la fièvre des mines d’or est telle, au Chili, qu’on a exploré toutes les parties du- pays. Je passe la soirée comme la veille, en causant auprès du feu avec mes deux compagnons. Les Guasos du Chili correspondent aux Gauchos des Pampas, mais ce sont en somme des êtres tout différents. Le Chili est plus civilisé, aussi les habitants ont-ils perdu beaucoup de leur caractère individuel, Les gradations de rang sont ici bien plus marquées; le Guaso ne considère pas tous les hommes comme ses égaux et j'ai été tout surpris de voir que mes compagnons n’aimaient pas à prendre leurs repas en mème temps que moi. Ce sentiment d’inégalité est une Conséquence nécessaire de l’existence d’une aristocratie de fortune, On dit qu'il y a ici quelques grands propriétaires qui ont de 125 000 à 200000 franes de revenu annuel. C’est là une inégalité de fortune qui ne se rencontre pas, je crois, dans les pays où l’on élève le bétail à l’est des Andes. Le voyageur ne trouve plus iei cette hospitalité sans bornes qui fait refuser tout payement et qui est offerte de si bonne grâce, que l’on ne peut se faire aucun scrupule à l’accepter. Presque partout, au Chili, on vous reçoit pour la nuit, mais on s'attend à ce que vous donniez quelque chose en partant le matin et même un homme riche accepte parfaitement

in

LES GUASOS. 279

2 ou 3 francs, Le Gaucho est un gentleman, tout en étant peutêtre un assassin ; le Guaso, préférable sous quelques rapports, n’est jamais qu'un homme ordinaire et vulgaire. Bien que ces deux classes d'hommes aient à peu près les mêmes occupations, leurs habitudes et leur costume diffèrent ; les particularités qui les distinguent sont, en outre, universelles dans les deux pays respectifs. Le Gaucho semble ne faire qu’un avec son cheval, il rougirait de s'occuper de quoi que ce soit, sauf quand il est sur le dos de sa monture; on peut louer le Guaso pour le faire travailler aux champs. Le premier se nourrit exclusivement de viande; le second, presque entièrement de légumes. On ne retrouve plus ici les bottes blanches, les pantalons larges, la chilipa écarlate, qui constituent le pittoresque costume des Pampas; au Chili, on porte des jambières de laine verte ou noire pour protéger les pantalons ordinaires. Cependant le poncho est commun aux deux pays. Le Guaso met tout son orgueil dans ses éperons, qui sont ridiculement grands. J’ai eu occasion de voir des éperons dont la molette avait 6 pouces de diamètre et était armée de trente pointes. Les étriers atteignent les mêmes proportions, chacun d’eux consiste en un bloc de bois carré, évité et sculpté, qui pèse au moins 3 ou 4 livres. Le Guaso se sert du laco, mieux encore peut-être que le Gaucho, mais la nature de son pays est telle qu'il ne connaît pas les bolas.

18 août. — En descendant la montagne, nous traversons quelques endroits charmants où se trouvent des ruisseaux et des arbres magnifiques. Je passe la nuit à l’hacienda où j'ai déjà couché, puis, pendant deux jours, je remonte la vallée ; je traverse Quillota, qui est une succession de vergers plutôt qu’une ville. Ces vergers sont admirables; partout des pèchers en fleur. Je vois aussi des dattiers dans un ou deux endroits; ce sont des arbres magnifiques et dont l’effet doit être superbe quand on les voit par groupes dans les déserts de l'Asie ‘ou de l'Afrique. Je traverse San Felipe, jolie pétite ville qui ressemble à Quillota, La vallée forme ici une de ces grandes baies ou plaines qui s'étendent jusqu’au pied même de la Cordillère; j'ai déjà parlé de ces plaines comme de Fun des traits caractéristiques du paysage du Chili, Nous arrivons le soir aux mines de Jajuel, situées dans un ravin, sur le flanc de la grande chaîne. J'y séjourne cinq jours, Mon hôte, surveillant de la mine, st un mineur de la Cornouailles fort rusé, mais fort ignorant. Il a pousé une Espagnole et n'a pas l'intention de revenir en Angleterre ; il n’en admire pas moins par-dessus tout les mines de son

pays natal. Entre autres questions, il me fait celle-ci : « A présent que Georges Rex est mort, pourriez-vous me dire combien il reste encore de membres de la famille Rex?» Ce Rex est certainement parent du grand auteur Finis qui a signé tous les livres.

Les mines de Jajuel sont des mines de cuivre, et on expédie tout le minerai à Swansea pour l’y faire fondre. Aussi ces mines ont-elles un aspect singulièrement tranquille quand on les compare à celles de l’Angleterre : il n’y a ici ni fumée, ni hauts fourneaux, ni machines à vapeur qui troublent la solitude des montagnes environnantes.

Le gouvernement chilien, ou plutôt la vieille loi espagnole encore en vigueur, encourage de toutes facons la recherche des mines. Moyennant un droit de 5 francs, la personne qui découvre une mine a le droit de l’exploiter, quel que soit l'endroit où elle se trouve; avant de payer ce droit, elle peut continuer ses recherches pendant vingt jours, même dans le jardin de son voisin.

On sait actuellement que la méthode employée au Chili pour exploiter les mines est de beaucoup la moins dispendieuse. Mon hôte me dit que les étrangers ont introduit dans le pays deux améliorations principales : 4° la réduction, par un &rillage, des pyrites de cuivre ; ces pyrites constituent le minerai le plus commun de la Cornouailles ; aussi les mineurs anglais furent-ils très-étonnés, à leur arrivée, de les voir rejeter ici comme n'ayant aucune valeur ; 2 le concassage et le lavage des scories provenant desanciennes fournaïses, Ce qui permet de recouvrer une grande quantité de parcelles de métal. J'ai vu des mules porter à la côte une cargaison de ces scories destinées à l'exportation en Angleterre. Maisle premier cas est de beaucoup le plus curieux. Les mineurs chiliens étaient si convaincus que les pyrites de cuivre ne contiennent pas un atome de métal, qu’ils se moquèrent de l’ignorance des Anglais ; ceux-ci, à leur tour, ne manquèrent pas de se moquer des Chiliens et achetèrent les veines les plus riches de minerai moyennant quelques dollars. Il est fort curieux que, dans un pays où on exploite les mines depuis si longtemps, on n’ait jamais découvert un procédé aussi. simple que celui du grillage pour chasser le soufre avant la fonte. On a introduit aussi quelques améliorations dans les machines les plus simples; mais aujourd’hui encore (1834) on épuise quelques

mines en transportant l’eau à dos d'homme dans des sacs de cuir! P

Les ouvriers mineurs travaillent beaucoup. On leur donne trèspeu de temps pour leurs repas et, en hiver comme en été, ils se

JAJUEL, 281

mettent au travail avec le jour et ne cessent qu’à la nuit. Ils recoivent 25 francs par mois, plus leur nourriture; pour déjeuner, on leur donne seize figues et deux petits morceaux de pain; pour diner, des fèves cuites à l’eau ; pour souper, du blé concassé et grillé. Ils ne mangent presque jamais de viande; car, sur leurs 300 francs par an, il leur faut s’habiller et nourrir leur famille. Les mineurs qui travaillent à l'intérieur de la mine reçoivent 31 fr. 25 par mois; on leur donne, en outre, un peu de charqui; mais ces hommes ne quittent la triste seène deleur travail qu’une fois tous les quinze jours ou toutes les trois semaines.

Quel plaisir n’éprouvai-je pas, pendant mon séjour à Jajuel, à escalader ces immenses montagnes! La géologie du pays est fort intéressante, il est facile de le €omprendre. Les roches brisées, soumises à l’action du feu, traversées par d'innombrables dykes de diorite, prouvent quelles formidables commotions ont eu lieu autrefois. Le paysage ressemble beaucoup à celui que l’on peut voir auprès de la cloche de Quillota : des montagnes sèches et arides, couvertes çà et là de buissons au rare feuillage. Cependant il ya ici un grand nombre de cactus ou plutôt d’opuntias. J’en mesurai un qui affectait la forme d’une sphère et qui, y compris les épines, avait 6 pieds 4 pouces de circonférence. La hauteur de l’espèce commune, branchue, est de 12 à 15 pieds, et la circonférence des branches, y compris les épines, entre 3 et 4 pieds.

Une chute de neige considérable sur les montagnes m’empêche, pendant les deux derniers jours de mon séjour, de faire quelques excursions intéressantes. J'essaye de pénétrer jusqu’à un lac que les habitants, je n’ai jamais pu savoir pourquoi, considèrent comme un bras de mer. Pendant une sécheresse terrible, on proposa de creuser un Canal pour amener dans la plaine l’eau de ce lac; mais le padre, après une longue consultation, déclara que c'était là chose trop dangereuse, car tout le Chili serait inondé si, comme on le supposait généralement, le lac communiquait avec le Pacifique. Nous montons à une grande hauteur, mais nous nous perdons dans les neiges et nous ne pouvons atteindre ce lac étonnant ; nous devons donc rebrousser chemin, mais ce n’est pas sans difficultés. J'ai cru un instant que nous perdrions nos chevaux, car nous n'avions aucun moyen de juger de lépaisseur de la couche neige, et les pauvres bêtes ne pouvaient avancer que par souresauts. À en juger par le ciel chargé de nuages, une nouvelle tempête de neige se préparait ; aussi ce ne fut pas sans un grand

sentiment de satisfaction que nous arrivâämes chez notre hôte. A peine étions-nous de retour, que la tempête se déchainait dans toute sa violence ; il était très-heureux pour nous qu’elle n’eût pas commencé trois heures plus tôt.

26 août. — Nous quittons Jajuel et nous traversons une seconde fois le bassin de San Felipe. [1 fait un temps admirable, et l’atmosphère est d’une grande pureté. L’épaisse couche de neige qui vient de tomber fait admirablement ressortir les formes de l’Aconcagua et de la chaine priffétpale; le spectacle est imposant. Nous nous dirigeons actuellement vers Santiago, capitale du Chili, Nous traversons le Cerro del Talguen et nous passons la nuit dans un petit rancho. Notre hôte a plus que de l’humilité quand il compare le Chili aux autres .pays : « Qtfelques-uns voient avec les deux yeux, d’autres avec un œil; mais, pour ma part, je crois que le Chili n’y voit pas du tout.»

27 août. — Après avoir traversé plusieurs collines peu élevées, nous descendons dans la petite plaine de Guitron, entourée de tous côtés par des collines. Dans des bassins tels que celui-ci, bassins situés de 4 000 à 2000 pieds au-dessus du niveau de la mer, deux espèces d’acacia, aux formes rabougries, croissent en grand nombre, mais ils sont très-espacés les uns des autres. On ne trouve jamais ces arbres près de la côte; c’est un autre trait caractéristique à ajouter à ceux qu’offrent déjà ces bassins. Nous traversons une petite chaîne de collines qui sépare Guitron de la grande plaine où se trouve Santiago. Du haut de cette chaîne, la vue est admirable : une plaine parfaitement plate, couverte en partie par des bois d’acacia ; au loin, la ville s’adossant à la base des Andes, dont les pics neigeux reflètent toutes les teintes du soleil couchant, Au premier coup d’œil on reconnaît que cette plaine représente une ancienne mer intérieure. Dès que nous sommes dans la plaine, nous mettons nos montures au galop et nous arrivons à Santiago avant qu'il fasse tout à fait nuit.

Je passe une semaine fort agréable dans cette ville. J’occupais mes matinées à aller visiter divers points de la plaine; le soir, je dinais avec plusieurs négociants anglais dont l'hospitalité est bien connue. Une source de plaisir continuel est de grimper sur le rocher (Saint-Lucia) qui se trouve au centre même de la ville, De là, la vue est fort jolie et, comme je l’ai dit, toute-particulière, On me dit que ce caractère est commun aux villes construites sur les grandes plates-formes du Mexique. Inutile de parler de la ville