ROCHERS DE SAINT-PAUL

sur une partie de la côte de l’Ascension où se trouvent d'immenses amas de sable coquillier, l’eau de la mer dépose, sur les rochers exposés à l’action de la marée, une incrustation qui ressemble à certaines plantes cryptogames (Marchantin) qu'on remarque souvent sur les murs humides; on pourra juger de cette ressemblance par la figure suivante. La surface des feuillages est admirablement

lustrée; les parties qui se trouvent pleinement exposées à la lumière sont noir de jais, mas celles qui se trouvent sous un rebord de rocher restent grises. J'ai montré à plusieurs géologues des spécimens de ces incrustations, et tous ont été d'avis qu’elles ont une origine volcanique ou ignée ! La dureté et la diaphanéité de ces incrustations, leur poli, qui est aussi parfait que celui des plus beaux coquillages, l'odeur qu’elles émettent et la perte de leur couleur quand on les soumet à l’action du chalumeau, tout prouve leur intime analogie avec les coquillages marins vivants. On sait, en outre, que, dans les coquillages, les parties habituellement recouvertes ou masquées par le corps de l'animal ont une couleur plus pâle que celles qui sont pleinement exposées à la lumière, fait qui, nous venons de le voir, se trouve exact pour ces incrustations.

Quand nous nous rappelons que la chaux, sous forme de phosphate ou de carbonate, entre dans la composition des parties dures, telles que les os et les coquilles de tous les animaux vivants, il est fort intéressant, au point de vue physiologique, de trouver des substances plus dures que l’émail des dents, des surfaces colorées aussi bien polies que celles d’un coquillage, affectant aussi la forme de quelques-unes des productions végétales les plus mfimes,

FAUNE. it

situées avec des matières organiques mortes par des moyens inorganiques !. l

On ne trouve que deux sortes d'oiseaux sur les rochers de Saint-

| Paul : le fou et le benêt. Le premier est une espèce d’oie, le second

un slerne. Ces deux oiseaux ont un caractère si tranquille, si bête,

ils sont si peu NAS à à recevoir des visiteurs, que J'aurais

pu en tuer autant que j'aurais voulu avec mon marteau de

géologue. Le fou dépose ses œufs sur le roc nu; le sterne, au

… contraire, construit un nid fort simple avec des herbes marines. A

= côté d’un grand nombre de ces nids se trouvait un petit poisson

volant que le mâle, je le suppose, avait apporté pour la femelle en

train de couver. Un gros crabe fort actif (Grapsus) qui habite les

crevasses du rocher me donnait un spectacle fort divertissant ; dès

- que j'avais dérangé la couveuse, il venait voler le poisson placé

auprès du nid. Sir W. Symonds, une des quelques personnes qui

ont débarqué sur ces rochers, me dit qu'il a vu ces mêmes

crabes prendre les jeunes oiseaux dans les nids et les dévorer. Il ne

pousse pas une seule plante, pas même un seul lichen sur cette

ile ; cependant plusieurs insectes et plusieurs araignées l habitent.

Voici, je crois, la liste complète de la faune terrestre : une mouche

(Olfersia) qui vit sur le fou et un acarus qui a dù être importé par

les oiseaux dont il est le parasite ; un petit ver brun qui appartient

à une espèce qui vit sur les plumes; un scarabée (Quedius) et un

cloporte qui vit dans les excréments des oiseaux; enfin de nom-

breuses araignées qui, je le suppose, chassent activement ces petits

compagnons des oiseaux de mer. Il y a tout lieu de croire que

la description si souvent répétée, d’après laquelle de magnifiques

palmiers, de splendides plantes tropicales, puis des oiseaux et enfin

l’homme s'emparent, dès leur formation, des îles coraliennes du

—. Pacifique, il y a tout lieu de croire, dis-je, que cette description

n’est pas tout à fait correcte. Au lieu de toute cette poésie, il faut

1836, p. 65) une singulière « substance artificielle ressemblant à la nacre». Cette substance se dépose en lames brunes, minces, transparentes, admirablement polies, possédant des propriétés optiques particulières à l’intérieur d'un vase dans lequel on fait rapidement tourner dans l’eau un tissu enduit d’abord de glu, puis de chaux. Cette substance est beaucoup plus molle, plus transparente, et contient plus de matières animales que les incrustations naturelles de l’Ascension ; mais c’est encore là une preuve de la facilité avec laquelle le carbonate de chaux etles matières animales se combinent pour former une substance solide res em nt à de la nacre.

| 1 M. Horner et sir David Brewster ont décrit (Philosophical Transactions,