FERNANDO-NORONHA

malheureusement le dire pour rester dans le vrai, les premiers habitants des terres océaniques nouvellement formées consistent en insectes parasites qui vivent sur les plumes des oiseaux ou se nourrissent de leurs excréments, outre d’ignobles araignées.

Le plus petit rocher des mers tropicales sert de support à d’innombrables sortes de plantes marines, à des quantités incroyables d'animaux mi-partie végétaux, mi-partie animaux; aussi se trouve-t-il entouré de poissons en grand nombre. Nos marins, dans les bateaux de pêche, avaient à lutter constamment avec les requins pour savoir à qui appartiendrait la plus grosse part des poissons qui avaient mordu à l’hamecon. On m'a dit qu’on avait découvert un rocher près des Bermudes, rocher situé à une grande profondeur, par le seul fait qu’on avait vu un nombre considérable de poissons dans le voisinage.

FERNANDO-NoroNHA, 20 février 1832.— Autant que j'ai pu en juger par les quelques heures passées en cet endroit, cette île est d’origine volcanique, mais non pas probablement de date récente. Son caractère le plus remarquable consiste en une colline conique, ayant environ 1 (00 pieds (300 mètres) d’élévation , dont la partie supérieure est fort escarpée et dont un des côtés surplombe la base. Ce rocher est phonolithique et divisé en colonnes irrégulières. On est d’abord disposé à croire, en voyant une de ces masses isolées, qu'elle s’est élevée soudain à l’état demi-fluide. Mais j'ai pu me rendre compte à Sainte-Hélène que des colonnes de forme et de constitution à peu près analogues provenaient de l'injection du roc en fusion dans des couches molles qui, en se déplaçant, avaient servi pour ainsi dire de moules à ces gigantesques obélisques. L'île entière est couverte de bois, mais la sécheresse du climat est telle, qu'il n’y a pas la moindre verdure. D’immenses masses de rochers, disposés en colonnes, ombragés par des arbres ressemblant à des lauriers et ornés d’autres arbres portant de belles fleurs roses, mais sans une seule feuille, forment un admirable premier plan à mi-hauteur de la montagne.

BanrA Ou SAN-SALYADOR, BRÉSIL, 29 février. — Quelle délicieuse journée ! Mais le terme délicjeux est bien trop faible pour exprimer les sentiments d’un naturaliste qui, pour la première fois, erre dans une forêt brésilienne. L’élégance des herbes, la nouveauté des plantes parasites; la beauté des fleurs, le vert éblouissant du feuillage, mais par-dessus tout la vigueur et l'éclat général de la

végétation, me remplissent d'admiration. Un étrange mélange de bruit et de silence règne dans toutes les parties couvertes du bois. Les insectes font un tel bruit, qu’on peut les entendre du vaisseau qui a jeté l'ancre à plusieurs centaines de mètres de la côte ; cependant, à l'intérieur de la forèt, il semble régner un silence universel. Quiconque aime l’histoire naturelle éprouve en un jour comme celui-là un plaisir, une joie plus intense qu’il ne peut espérer en éprouver à nouveau. Après avoir erré pendant quelques heures, je reviens au lieu d'embarquement, mais, avant d’y arriver, un orage tropical me surprend, j'essaye de m'’abriter sous un arbre au feuillage si épais, qu’une averse, telle que nous les avons en Angleterre, ne l'aurait jamais traversé ; ici, au contraire, un petit torrent coule le long du tronc au bout de quelques minutes. C'est à cette violence des ondées qu'il faut attribuer la verdure qui pousse dans les fourrés les plus épais; si les averses, en effet, ressemblaient à celles des climats temnérés, la plus grande partie de l’eau tombée serait absorbée et s’évaporerait avant d’avoir pu alteindre le sol. Je n’essayerai pas actuellement de décrire la magnificence de cette admirable baie, parce que, à notre retour, nous nous y arrêtàmes une seconde fois et que j'aurai sujet d'en parler à nouveau. ,

Partout où le roc solide se fait jour sur toute la côte du Brésil, sur une longueur d’au moins 2000 milles (3 200 kilomètres) et certainement à une distance considérable à l’intérieur des terres, ce roc appartient à la formation granitique. Le fait que cette immense superficie est composée de matériaux que la plupart des géologues croient avoir cristallisés alors qu’ils étaient échauffés et sous une grande pression, donne lieu à bien des réflexions curieuses, Cet effet s'est-il produit sous les eaux d’un profond océan ? Des couches supérieures s’étendaient-elles sur celte première formation, couches enlevées depuis? Est-il possible de croire qu’un agent, quel qu'il soit, aussi puissant qu’on puisse le supposer, ait pu dénuder le granit sur une superficie de tant de milliers de lieues carrées, si l’on n’admet en même temps que cet agent est à l’œuvre depuis un temps infini ? d

A une petite distance de la ville, en un pointoù un petit ruisseau se jette dans la mer, j'ai pu observer un fait qui se rapporte à un sujet discuté par Humboldt'. Les roches siénitiques des cataractes

Personal Narralice, vol. V, part. 1, p.18.

de l’Orénoque, du Nil et du Congo sont recouvertes d’une substance noire et semblent avoir été polies avec de la plombagine. Cette couche, extrêmement mince, a élé analysée par Berzélius et, selon lui, elle se compose d’oxydes de fer et de manganèse. Sur l’Orénoque, cette couche noire se trouve sur les rochers recouverts périodiquement par les inondations et seulement aux endroits où le fleuve a un courant très-rapide, ou, pour employer l'expression des Indiens, « les rochers sont noirs là où les eaux sont blanches ». Dans le petit ruisseau dont je parle, le revètement des rochers est d’un beau brun au lieu d’être noir et me semble composé seulement de matières ferrugineuses. Des spécimens de collection ne sauraient donner une juste idée de ces belles roches brunes, admirablement polies, qui resplendissent aux rayons du soleil. Bien que le ruisseau coule toujours, le revêtement ne se produit qu’aux endroits où les hautes vagues viennent battre de temps en temps le rocher, ce qui prouve que le ressac doit servir d'agent polisseur quand il s’agit des cataractes des grandes rivières. Le mouvement de la marée doit aussi correspondre aux inondations périodiques ; le même effel se produit donc dans des circonstances qui semblent toutes différentes, mais qui au fond sont analogues. On ne peut guère expliquer cependant l’origine de ces revêtements d’oxydes métalliques qui semblent cimentés aux rochers, et on peut, je crois, expliquer encore moins que leur épaisseur reste toujours la même.

Je m’amusai beaucoup un jour à étudier les habitudes d’un Diodon antennatus qu'on avait pris près de la côte. On sait que f poisson, à la peau flasque, possède la singulière faculté de se

oëfler de facon à se transformer presque en une boule. Si on le’ kort de l’eau pendant quelques instants, il absorbe, dès qu'on Je remet à la mer, une quantité considérable d’eau et d'air par la bouche et peut-être aussi par les branchies. Il absorbe cette eau et cet air par deux moyens différents : il aspire fortement l'air qu'il repousse ensuite dans la cavité de son corps, et il l’'empèche de ressortir au moyen d’une contraction musculaire visible à l'extérieur. L'eau, au contraire, entre de facon continue dans sa bouche qu'il tient ouverte et immobile ; cette inglutition de l’eau doit donc dépendre d’une succion. La peau de l’abdonfen est beaucoup plus flasque que celle du dos, aussi, quand ce poisson se gonfle, le ventre se distend-il beaucoup plus à la surface inférieure qu'à la surface supérieure el, en conséquence, il flotte le dos en

HABITUDES D'UN DIODON. 15

. Guvier doute que le diodon puisse nager dans celte position ; néanmoins il peut alors non-seulement s’avancer en droite ligne, mais aussi tourner à drôîte et à gauche. Il effectue ce dernier mouvement en se servant uniquement de ses nageoires pectorales ; la queue, en effet, s’affaisse et il ne s’en sert pas. Le corps devient si parfaitement léger, grâce à l'air qu'il contient, que les bramchies se trouvent en dehors de l’eau, mais le courant d’eau qui entre par la bouche s'écoule constamment par ces ouvertures. Après être resté gonflé pendant quelque temps, le diodon chasse ordinairement l'air et l'eau avec une force considérable par les branchies et par la bouche. Il peut se débarrasser à volonté d’une partie de l’eau qu'il a laissée entrer. Il paraît donc probable qu'il n’absorbe en partie ce liquide que pour régulariser sa gravité spécifique. Le diodon possède plusieurs moyens de défense. 11 peut faire une terrible morsure et rejeter l’eau par la bouche à une certaine distance, tout en faisant un bruit singulier en agitant

ses mâchoires. En outre, le gonflement de son corps fait redresser

les papilles qui couvrent sa peau et qui se transforment alors en pointes acérées. Mais la circonstance la plus curieuse est que la peau de son ventre sécrète, quand on vient à la toucher, une matière fibreuse d'un rouge-carmin admirable qui tache le papier et l'ivoire d’une façon si permanente, que des taches que j’ai obtenues de cette manière sont encore tout aussi brillantes qu’au premier jour. J’ignore absolument quelle peut être la nature ou l'usage. de cette sécrétion. Le docteur Allan de Forres m'a affirmé avoir souvent trouvé un diodon vivant et le corps gonflé dans l’estomac d'un requin ; il s’est en outre assuré que cet animal parvient à se faire un passage en dévorant non-seulement les parois de l’estomac, mais encore les côtés du monstre qu'il finit ainsi par tuer. Qui se serait imaginé qu'un petit poisson, si mou, si insignifiant, pt parvenir à détruire le requin, si grand et si sauvage ?

18 mars. — Nous quittons Bahia. Quelques jours après, à peu de distance des petites îles Abrolhos, j'observai que la mer avait revêlu une teinte brun rougeûtre. Observée à la loupe, toute la surface de l’eau paraissait couverte de brins de foin haché et dont les extrémités seraient déchiquetées. Ce sont dépetites conferves en

“ paquets cylindriques, contenant environ cinquante ou soixante de

ces petites plantes. M. Berkeley m'apprend qu'elles appartiennent à la même espèce (7richodesmium erythræum) que celles trouvées une grande étendue de la mer Rouge et qui ont valu ce nom