LES SOURCES DE OAUQUENES

en détail; elle n’est ni aussi belle ni aussi grande que Buenos Ayres, bien que construite sur le même plan. Je suis arrivé ici en faisant un assez long circuit vers le nord. Aussi je me décide à retourner à Valparaiso en faisant une excursion un peu plus considérable encore, mais cette fois au sud de la route directe.

5 septembre. — Nous arrivons vers midi à un de ces ponts suspendus faits en peaux, ponts qui traversent le Maypu, grand fleuve au courant rapide, qui coule à quelques lieues au sud de Santiago. Triste chose que ces ponts, Le tablier, qui se prête à tous les mouvements des cordes qui le soutiennent, consiste en morceaux de bois placés les uns auprès des autres ; à chaque instant se présente un trou et, sous le poids d’un homme conduisant son cheval par la bride, tout le pont oscille d’une façon terrible. Dans la soirée, nous arrivons à une ferme fort confortable et nous nous trouvons en présence de plusieurs señoritas fort jolies. Je suis entré dans une de leurs églises, poussé par la’simple curiosité, ce qui les scandalise beaucoup. Puis elles me disent : « Pourquoi ne devenez-vous pas chrétien ? car notre religion est la seule vraie. » Je leur affirme que moi aussi je suis chrétien, quoique ne l’étant pas de la même facon qu’elles. Mais elles ne veulent pas me croire. « Vos prêtres, yos évêques même, ne se marient-ils pas ? » ajoutent-elles. Un évêque se marier! c’est ce qui les frappe le plus; elles ne savent si elles doivent rire ou se scandaliser de cette énormité.

6 septembre. — Nous nous dirigeons droit vers le sud et nous passons la nuit à Rancagua. La route traverse une plaine étroite, bornée d’un côté par des collines élevées, et de l’autre par la Cordillère. Le lendemain nous remontons la vallée du rio Cachapual, où se trouvent les bains chauds de Cauquenes, si longtemps célèbres pour leurs propriétés médicinales. Dans les régions les moins fréquentées, on enlève ordinairement les ponts suspendus pendant l'hiver, parce que les eaux sont alors fort basses. C’est ce que l’on a fait dans cette vallée, aussi sommes-nous obligés de traverser le torrent à cheval. Le passage est désagréable, car l’eau écume et court si rapidement sur le lit du torrent formé de grosses pierres arrondies, que la tête vous lourne au point qu'il est difficile de dire si votre cheval avance ou reste en place. En été, lors de la fonte «des neiges, il est impossible de traverser ces torrents à gué; leur rce et leur fureur sont alors extraordinaires, comme on peut le ïr par des signes évidents sur les deux rives. Dans la soirée, nous arrivons aux bains et nous y restons cinq jours, sur lesquels, mal-

heureusement, la pluie nous retient enfermés deux jours entiers. Les constructions consistent en un carré formé de misérableshuttes, dont chacune ne contient qu’une table et un banc. Ces bains sont situés dans une vallée étroite et profonde qui contourne le flancde la Cordillère centrale. C’est un lieu tranquille et solitaire qui ne | manque pas de grandes beautés sauvages.

Les sources minérales de Cauquenes s’échappent d'une ligne de dislocation traversant un massif de roches stratifiées ; partout on voit les preuves de l’action de la chaleur. Une quantité considérable de gaz s'échappe avec l’eau et par les mêmes orifices. Bien que les sources ne soient éloignées que de quelques mètres les unes des autres, elles ont des températures fort différentes ; ceci semble provenir d’un mélange inégal d’eau froide ; celles, en effet, qui ont la température la plus basse ont perdu toute espèce de goùtminé- | ral. Après le grand tremblement de terre de 1822, les sources cessèrent de couler et l’eau ne repärut guère qu’au bout d’un an. Le , tremblement de terre de 1835 les affecta considérablement aussi, car leur température passa soudain de 118 à 92 degrés F. (47°,7 à 33,3 c.)!. 11 semble probable que des commotions souterraines doivent affecter davantage les eaux minérales provenant de grandes profondeurs que celles qui viennent d’une petite distance au-dessous de la surface. Le gardien des bains m'a affirmé que les sources sont plus chaudes et plus abondantes en été qu’en hiver. Qu’elles soient plus chaudes, cela est tout naturel, car il doit y avoir pendant la saison sèche un mélange moins considérable d’eau froide > mais qu'elles soient plus abondantes paraît, au premier abord, étrange et contradictoire. On ne peut donc, je crois, attribuer cette augmentation périodique pendant l’été qu’à la fonte des neiges, et cependant les montagnes couvertes de neige pendant cette saison se trouvent à 3 ou 4 lieues des sources. Je n’ai aucune raison pour mettre en doute la véracité du gardien, qui, ayant vécu plusieurs années dans cet endroit, doit ‘avoir parfaitement remarqué ces changements. Mais, si le fait est vrai, il est extrêmement curieux ; il faut supposer, en effet, que l’eau provenant de la fonte des neiges traverse des couches poreuses pour descendre jusqu’à la région de la chaleur, puis qu’elle est de nouveau rejetée à la surface par la ligne de roches disloquées à Cauquenes. La régularité du phénomène semblerait indiquer, en outre, que, dans ce dis-

! Caldcleugh, dans Philosoph. Transact.. pour 1836. , |