ILES FLOTTANTES

trict, la région des roches échauffées ne se trouve pas à une grande profondeur.

Je remonte la vallée jusqu'au point habité le plus éloigné. Un peu au-dessus de ce point, la vallée de Cachapual se divise en deux ravins extrèmement profonds qui pénètrent directement dans la chaîne principale. Je fais l'ascension d'une montagne en forme de pie, qui a probablement plus de 6 000 pieds de hauteur. Là, comme partout ailleurs dans ce pays, on se trouve en présence de scènes qui offrent le plus profond intérêt. C’est par l’un de cesravins que Pincheira pénétra dans le Chili pour ravager toute la contrée avoisinante. C’est ce même individu qui attaqua une estancia sur les bords du rio Negro, attaque dont j'ai déjà parlé. Pincheira est un Espagnol renégat de demi-caste, qui rassembla une grande troupe d’Indiens et s'établit sur le bord d’une rivière dans les Pampas, établissement que n’ont jamais pu découvrir les troupes envoyées à sa poursuite. 11 part de ce point et, traversant les Cordillères par des passages inconnus, il vient ravager les fermes, s'empare des troupeaux et les conduit à son habitation secrète. Pincheira est un écuyer de premier ordre, ainsi que tous ses compagnons d’ailleurs, car il a pour principe invariable de casser la tête à quiconque ne peut pas le suivre. C’est contre ce chef de bandits et quelques autres tribus indiennes errantes que Rosas faisait la guerre d’extermination dont j'ai parlé. |

13 septembre. — Nous quittons les bains de Cauquenes, nous rega s la grande route et nous passons la nuit au rio Claro. De là je me rends à la ville de San Fernando. Avant d’y arriver, le dernier bassin intérieur forme une immense plaine qui s'étend si loin vers le sud, que les pics neigeux des Andes, qui la bornent dans cette direction, paraissent absolument sortir de la mer. San Fernando est situé à 40 lieues de Santiago ; c'estle point sud extrême de mon voyage, car en quittant cette ville nous nous dirigeons vers la côte. Nous passons la nuit aux mines d’or de Yaquil, exploitées par M. Nixon, un Américain qui me rend fort agréables les quatre jours que je passe chez lui. Le lendemain matin nous allons visiter les mines, situées à une distance de quelques lieues, près le sommet d’une haute colline. En chemin, nous apercevonsle lac de Pagua-Tagua, célèbre par ses îles flottantes qu'a décrites M. Gay !.

* 1 Annales des sciences naturelles, mars 1833. M. Gay, naturaliste distingué et fort actif, étudiait alors toutes les branches de l’histoire naturelle du Chili,

Ces îles se composent de tiges de plantes mortes enchevôtrées les unes dans les autres ; à la surface poussent d’autres plantes. Ordidinairement circulaires, ces îles atteignent une épaisseur de 4 à 6 pieds, dont la plus grande partie est submergée. Selon le côté d'où souffle le vent, elles passent d’un côté à l’autre du lac et transportent souvent des chevaux et des bestiaux en guise de passagers.

La pàäleur de la plupart des mineurs me frappe à tel point, que je m'inquiète de leur état de santé auprès de M. Nixon. La mine a 450 pieds (1435 mètres) de profondeur et chaque homme remonte à la surface 200 livres (90 kilogrammes) pesant de pierres. Avec cette charge sur les épaules, le mineur doit grimper à des entailles faites dans des troncs d’arbres disposés en zigzag dans le puits. Des jeunes gens de dix-huit ou vingt ans, nus jusqu’à la ceinture, remontent avec cette charge considérable. Un homme vigoureux, qui n’est pas habitué à ce travail, a fort à faire rien que pour hisser son propre corps et arrive à la surface tout couvert de sueur. Malgré ce travail si dur, ils se nourrissent exclusivement de fèves bouillies et de pain. Ils préféreraient le pain sec, mais leurs maîtres, s’apercevant que cet aliment seul ne leur permet pas un travail aussi soutenu, les traitent comme des chevaux et les forcént à manger les fèves. Ils gagnent un peu plus qu'aux mines de Jajuel ; on leur donne de 30 à 35 francs par mois. Ils ne quittent la mine qu’une fois toutes les trois semaines ; ils peuvent alors passer deux jours chez eux. Un des règlements de la mine m'a paru bien sévère, mais le propriétaire s’en lotte beaucoup. Le seul moyen de voler de l’or est de cacher un morceau de minerai et de l'emporter quand l’occasion se présente ; or, si le surveillant trouve un morceau de minerai caché, on en calcule la valeur et on retient cette valeur entière sur les gages de chacun des ouvriers employés dans la mine. À moins d’être tous d’accord, ils sont donc obligés de se surveiller les uns les autres.

On transporte le minerai au moulin, où on le réduit en poudré impalpable ; le lavage enlève toutes les parties légères de cette poudre etl’amalgamation finit pars’emparer de toute la poudre d’or. Un lavage paraît un procédé fort simple ; il n’en est pas moins fort admirable de voir comment l'adaptation exacte de la force du courant d’eau à la gravité spécifique de l’or sépare le métal de la matrice réduite en poudre, qui le tenait enfermé. Le fluide boueux qui sort des moulins se réunit dans des réservoirs, où on le laisse reposer, puis on étanche l’eau, on enlève le dépôt et on le dispose