CASTRO

30 novembre. — Dans la matinée du dimanche, nous arrivons à Castro, ancienne capitale de Chiloé, aujourd'hui ville triste et déserte. On y retrouve les traces du plan quadrangulaire, ordinaire aux villes espagnoles ; mais les rues et la place sont actuellement recouvertes d’un épais gazon que broutent les moutons, L'église, située au milieu de la ville, est entièrement construite en bois et ne manque ni de pittoresque ni de majesté. Le fait qu'un de nos hommes ne put trouver à acheter à Castro ni une livre de sucre, ni un couteau ordinaire, donnera une faible idée de la pauvreté de cette ville, bien qu'il y ait encore quelques centaines d’habitants. Aucun d’eux ne possède ni montre ni pendule, et un vieillard, qui passe pour bien calculer le temps, frappe les heures sur la cloche de l’église absolument quand il lui plaît. L'arrivée de nos bateaux dans ce coin retiré du monde fut un véritable événement; tous les habitants vinrent au bord dela mer nous voir planter nos tentes. Ils sont très-polis ; ils nous offrirent une maison, et un homme nous envoya même en cadeau un tonneau de cidre. Dans l’après-midi nous allâmes rendre visite au gouverneur, vieillard fort aimable, qui, par son extérieur et son mode de vie, nous re- | présentait assez un paysan anglais. Le soir, la pluie se met à tom- | ber avec violence et c’est à peine si cela suffit pour écarter les badauds qui continuent à entourer nos tentes. Une famille indienne, qui était venue en canot de Caylen pour faire quelques échanges, | avait établi son bivouac auprès de nous. Ces pauvres gens n'avaient rien pour s’abriter de la pluie. Le matin venu, je demandai à un jeune Indien trempé jusqu'aux os comment il avait passé la nuit. 1 me parut fort satisfait et me répondit : « Muy bien, señor. » | 4 décembre, — Nous mettons le cap sur l’île de Lemuy. J'étais désireux de visiter une prétendue mine de charbon ; ce n’est qu’une couche de lignite de peu de valeur qui se trouve dans le grès (appartenant probablement à l’époque du tertiaire inférieur) dont se composent ces îles. Arrivés à Lemuy, nous eûmes beaucoup de peine à planter nos tentes, car nous nous trouvions au moment d'une grande marée et les bois venaient jusqu'au bord même de l’eau. En quelques instants, nous sommes entourés par une foule d'Indiens de race presque pure. Notre arrivée leur causa la plus grande surprise et l’un d’eux dit à un autre+« Voilà pourquoi nous vu tant de perroquets dernièrement; le cheucau (un singuer petit oiseau à la poitrine rouge qui habite les forêts les plus épaisses et fait entendre les cris les plus extraordinaires) n’a pas

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crié pour rien : Prenez garde ! » Bientôt ils nous demandèrent à faire des échanges. Pour eux, l'argent avait peu ou pas de valeur, mais ils désiraient par-dessus tout se procurer du tabac. Après le tabac, l’indigo avait à leurs yeux le plus de valeur, puis le capsicum, les vieux habits et la poudre. Is désirent se procurer ce dernier article dans un but bien innocent : chaque paroisse possède un fusil public et ils ont besoin de poudre pour tirer des salves le jour de la fôte de leur saint patron et les jours de grande fète.

Les habitants de l'île Lemuy se nourrissent principalement de coquillages et de pommes de terre. A certaines époques ils attrapent dans les corrales ou haies recouvertes par la marée haute des poissons qu'elle y a laissés en se retirant. Ils possèdent aussi des poulets, des moutons, des chèvres, des cochons, des chevaux et des bestiaux; l’ordre dans lequel j'énumère ces animaux indique leur nombre proportionnel. Je n'ai jamais rencontré peuple plus obligeant et plus modeste. Ils commencent par vous dire qu'ils ne sont pas Espagnols, mais de malheureux indigènes et qu'ils ont terriblement besoin de tabac et de quelques autres articles. A Caylen, la plus méridionale de ces îles, les matelots échangèrent un rouleau de tabac valant à peine 3 sous pour deux poulets, dont l’un, dit l’Indien, à une peau entre les doigts et qui se trouva être un beau canard; en échange de quelques mouchoirs de coton qui ne valaient certainement pas plus de 3 à 4 francs, nous nous procuràmes treis moutons et un gros paquet d'oignons. En cet endroit, la yole se trouvait à une assez grande distance du rivage et nous n'étions pas sans craindre que des voleurs ne tentassent de s’en emparer pendant la nuit. Notre pilote, M. Douglas, prévint done le gouverneur du distriet que nous placions toujours des sentinelles pendant la nuit, que ces sentinelles portaient des armes chargées, qu'elles ne comprenaient pas un mot d'espagnol et que, par conséquent, on tirerait sur quiconque s'approcherait.n Le gouverneur répondit, en faisant mille humbles protestations, que nous avions parfaitement raison, et il nous promit qu'aucun de ses administrés ne bougerait de chez lui pendant la nuit.

Pendant les quatre jours suivants, nous continuons notre roule vers le sud. Le caractère général du pays reste le mème, mais las population devient de plus en plus clair-semée. Sur la grande île dem Tanqui, c’est à peine si l'on trouve un champ défriché, de tou côtés les branches des arbres pendent jusque dans la mer. Je remarquai un jour sur une falaise de grès quelques beaux plants

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de Gunnera scabra, plante qui ressemble à de la rhubarbe gigantesque. Les habitants mangent les tiges, qui sont aridulées, et se servent des racines pour tanner le cuir et pour préparer une teinture noire. La feuille de cette plante est presque circulaire, mais profondément dentelée sur les bords. J'en mesurai une qui avait près de 8 pieds de diamètre et par conséquent 24 pieds de circonférence! La tige a un peu plus de 4 mètre de hauteur et chaque plant porte quatre ou cinq de ces énormes feuilles, ce qui lui donne un aspect grandiose.

6 décembre. —Nous arrivons à Caylen, appelé el fin del Cristiandad. Dans la matinée, nous nous arrêtons quelques minutes dans une maison située à l’extrémité septentrionale de Laylec, point extrême de la chrétienté dans l'Amérique du Sud, et, il faut bien le dire, cette maison n’est qu’une affreuse hutte. Nous nous trouvons par 43°10/ de latitude, ce qui est 2 degrés plus au sud que le rio Negro, sur la côte de l'Atlantique. Ces derniers chrétiens sont extrêmement pauvres et ils profitent de leur situation pour nous demander un peu de tabac. Comme preuve de la pauvreté de ces Indiens, je puis dire que, peu de temps auparavant, nous avions rencontré un homme qui avait fait trois jours et demi de marche et qui en avait autant à faire pour s’en retourner chez lui, et cela dans le seul but de recouvrer le prix d'une hachette et de quelques poissons. Quelle difficulté on doit avoir à acheter la moindre chose quand on prend tant de peine pour recouvrer une si petite dette !

Nous atteignons dans la soirée l’ile de San Pedro, où nous trouvons le Zeagle à l'ancre. En doublant une pointe de l’île deux ofticiers débarquent pour relever quelques angles avec le théodolite, Un renard (Canis fulvipes), espèce particulière, dit-on, à cette île, où elle est même fort rare, et qui est nouvelle, était assis sur un rocher. Il était si absorbé dans la contemplation des deux officiers, que je pus m’approcher de lui et lui casser la tête avec mon marteau de géologue. Ce renard, plus curieux ou plus ami des sciences, mais dans tous les cas moins sage que la plupart de ses frères, se trouve aujourd’hui dans le muséum de la Société zoologique.

Le capitaine Fitz-Roy profite d’un séjour de trois jours que nous isons dans ce port pour essayer d'atteindre le sommet du San 0. Les bois, dans ces parages, sont quelque peu différents de que l’on trouve dans les parties septentrionales de l’île. Les rochers sont formés de micaschiste, ce qui fait qu’il n’y a pas

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de plage, et que le rocher s'enfonce perpendiculairement dans la mer. Le paysage rappelle donc beaucoup plus celui de la Terre de Feu que celui des autres parties de Chiloé. C’est en vain que nous essayons de parvenir au sommet de la montagne ; la forêt est si impénétrable, que quiconque ne l’a pas vue ne peut se figurer ces encombrements de troncs d'arbres morts et mourants. Je puis affirmer que bien souvent et pendant plus de dix minutes nous n'avons pas touché le sol ; quelquefois nousen étions à 10 ou 15 pieds, si bien que les matelots qui nous accompagnaient s’amusaient à indiquer les profondeurs. D'autres fois, nous étions obligés de ramper à quatre pattes pour passer sous un tronc d'arbre pourri. Sur les parties inférieures de la montagne, on remarque de beaux winter bark, un laurier qui ressemble au sassafras et qui porte des feuilles odoriférantes, d'autres arbres enfin, dont je ne sais pas le

. nom, reliés ensemble par une sorte de bambou traînant. Nous nous

trouvions là absolument dans la position du poisson dans un filet. Plus haut, sur les croupes de la montagne, les buissons remplacent les gros arbres, mais on rencontre encore cà et là un cèdre rouge ou un pin alerce. Je fus aussi fort heureux de retrouver, à une élévation d’un peu moins de 4 000 pieds, notre vieil ami, le hêtre méridional. Mais ce ne sont ici que de pauvres arbres rabougris et c’est là, je crois, leur limite septentrionale. Dans l'impossibilité d'avancer, nous renoncons à faire l'ascension du San Pedro.

10 décembre. — La yole et la baleinière, sous le commandement de M. Sulivan, continuent de relever les côtes de Chiloé, mais je réste à bord du Beagle, qui quitte le lendemain San Pedro pour se diriger vers le sud. Le 13, nous pénétrons dans une baie située à la partie méridionale de Guayatecas ou archipel des Chonos; ce fut fort heureux pour nous, car le lendemain éclate une terrible tempête, digne en tout point de celles de la Terre de Feu. D'immenses masses de nuages blancs s’empilent sur un ciel bleu foncé, des bandes de vapeurs noires et déchiquetées les traversent incessamment. Les chaines de montagnes ne nous apparaissent plus que comme des ombres, et le soleil couchant projette sur les forêts une lumière jaune qui ressemble beaucoup à celle que peut donner une lampe à esprit-de-vin. L'eau est blanche d'écume et le vent siffle sinistrement à travers les cordages du vaisseau; c’est, en

somme, une scène terrible, mais sublime, Pendant quelques mi-

nutes apparaît un splendide arc-en-ciel, et il est curieux d'observer l'effet de lembrun, qui, transporté parle vent à la surface de l’eau,

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transforme le demi-cerele ordinaire en un cercle complet ; une bande des couleurs du prisme part des deux extrémités de l’are ordinaire et traverse la baie pour venir rejoindre le vaisseau et forme ainsi un anneau irrégulier, mais presque complet.

Nous restons trois jours en cet endroit. Le temps demeure fort mauvais, mais cela nous importe peu, car il est presque impossible de circuler dans ces iles..La côte est si accidentée, qu’essayer de se promener dans quelque direction que ce soit, c’est vouloir se livrer à une gymnastique continuelle sur les pointes aiguës des roches de micaschiste; quant au sol un peu plus uni, il est couvert de forêts si épaisses, que nous portons tous à la figure, aux mains, sur tout le corps en un mot, les traces des efforts que nous avons faits pour pénétrer dans leurs solitudes. é

18 décembre. — Nous reprenons la mer. Le 20, nous disons adieu au Sud, et, favorisés par un bon vent, nous mettons le cap sur le Nord, A partir du cap Tres Montes, notre voyage se continue fort agréablement le long d’une côte élevée, remarquable par la hardiesse de ses collines, recouvertes de forêts qui poussent jusque " sur leurs flancs presque à pic. Le lendemain, nous découvrons un port qui, sur cette côte dangereuse, pourrait être fort utile à un navire en détresse, On peut facilement le reconnaître à une colline de 1 600 pieds de haut, plus parfaitement conique encore que la fameuse montagne en pain de sucre de Rio de Janeiro. Nous jetons lanere dans ee port et je profite de notre séjour pour faire l’ascension de cette colline. C’est là une excursion fort pénible, car les

flanes sont tellement abrupts, qu'en quelques endroits je suis obligé de grimper sur les arbres. 11 me faut traverser aussi plusieurs champs de fuchsia aux admirables fleurs tombantes, maïs où on ne peut se diriger que difficilement. On éprouve une grande sensation de plaisir à atteindre le sommet d’une montagne, quelle qu’elle soit, dans ces pays sauvages. On a le vague espoir de voir quelque chose d'étrange, espoir souvent déçu, mais qui, cependant, me pousse toujours en avant. Chacun connaît d’ailleurs le sentiment de triomphe et d’orgueil qu'un paysage magnifique, vu d’une grande hauteur, fait naître dans l'esprit; en outre, dansces contrées peu Jréquentées, un peu de vanité vient se joindre à cesentiment : on dit, en effet, qu’on est peut-être le premier homme qui ait posé pied sur ce sommet ou qui ait admiré ce spectacle.

ressent toujours un immense désir de savoir si un autre être

umain a déjà visité un lieu peu fréquenté. Que l’on trouve un

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morceau de bois dans lequel se trouve un clou, et on l'étudie avec autant de soin qu'un hiéroglyphe. Plein de ce sentiment, je m'arrête, vivement intéressé, devant un amas d'herbes sous une saillie de rochers, dans un endroit retiré de cette côte sauvage. Cet amas d'herbes a certainement servi de lit ; auprès se trouvent les débris d’un feu et l'homme qui a habité cet endroit s’est servi d’une hache. Le feu, le-lit, le choix de l'emplacement, tout indique la finesse et la dextérité d’un Indien, mais cependant ce ne peut être un Indien, car, dans cette partie du pays, la race est éteinte, grâce aux soins qu'ont pris les catholiques de transformer du même coup les Indiens en catholiques et en esclaves. J'en arrive à la conclusion que l’homme qui a fait ce lit dans cet endroit sauvage doit être quelque pauvre matelot naufragé qui, pendant son voyage le long de la côte, s'est réposé là pendant une triste nuit.

98 décembre. — Le temps est horrible, nous continuons cependant à relever la côte. Le temps nous semble bien long; c’est toujours, d’ailleurs, ce qui arrive quand des tempêtes continuelles vous empêchent d'avancer. Dans la soirée, nous découvrons un autre port dans lequel nous pénétrons. À peine avions-nous jeté l'ancre, que nous apercevons un homme qui nous fait des signaux ; on met un canot à la mer et bientôt il ramène deux matelots. Six matelots avaient déserté un baleinier américain et débarqué un peu au sud de l'endroit où nous nous trouvons ; une lame avait bientôt brisé leur canot. Depuis quinze mois ils erraient sur la côte sans savoir où ils se trouvaient ni de quel côté diriger leurs pas. Quelle chance pour eux que nous ayons découvert ce port! Sans cela ils auraient erré jusqu’à leur vieillesse surscette côte sauvage et auraient fini par y trouver la mort. Ils avaient beaucoup souffert; un de leurs compagnons s'était tué en tombant du haut d’une falaise. Quelquefois ils étaient obligés de se séparer pour trouver des aliments, et voilà la raison du lit solitaire que j'avais découvert. J’ai été tout étonné, après avoir entendu le récit de leurs souffrances, de voir qu’ils avaient si bien calculé le temps : ils ne se trompaient que de quatre jours.

30 décembre. = Nous jetons l'ancre dans une charmante petite baie au pied d& quelques collines élevées, près de l’extrémité septentrionale du cap Tres Montes. Le lendemain, après déjeuner, nous faisons l’ascension d’une de ces montagnes, qui a 2400 pieds (720 mètres) de hauteur. La vue est admirable. La plus grande partie de cette Chaîne se compose de grandes masses de granite;