FORMATION DE LA TOURBE

n’y a pas à douter que la pomme de terre ne soit indigène dans ces iles. On la trouve, selon M. Low, jusque par 50 degrés de latitude sud, et les Indiens sauvages de ces régions lui donnent le nom d’Aqguinas ; les Indiens de Chiloé lui donnent un nom différent, Le professeur Henslow, qui a examiné les spécimens desséchés que j'ai rapportés en Angleterre, soutient que ces pommes de terre sont identiques à celles décrites par M. Sabine, de Valparaiso, mais qu'elles forment une variété que quelques botanistes considèrent comme spécifiquement distincte. Il est remarquable que la même plante se retrouve sur les montagnes stériles du Chili central, où il ne tombe pas une goutte d’eau pendant plus de six mois, et dans les forêts humides de ces îles méridionales.

Dans les parties centrales de l'archipel des Chonos, par 45 degrés de latitude, les forêts ont presque le même caractère que celles qui s'étendent le long de la côte pendant plus de 600 milles (965 kilomètres) jusqu’au cap Horn. On n’y trouve pas les graminées arborescentes de Chiloé, mais, d'autre part, le hêtre de la Terre de Feu y atteint un développement considérable et constitue une grande partie de la forêt; cependant il n’y règne pas aussi exclusivement que plus loin au sud. Les plantes cryptogames trouvent ici un climat qui leur convient parfaitement. Dans le détroit de Magellan, comme je l'ai déjà fait remarquer, le payssemble être trop froid et trop humide pour qu'elles se développent bien; mais dans ces îles, à l’intérieur des forêts, la variété des espèces de mousses, de lichens et de petites fougères, ainsi que leur grande abondance, est chose tout à fait extraordinaire”. À la Terre de Feu, les arbres ne croissent que sur le penchant des collines, toutes les parties plates étant recouvertes d'une couche de tourbe ; à Chiloé, au contraire, les plus magnifiques forêts se trouvent sur les parties plates. Le climat de l’archipel des Chonos ressemble plus à celui de la Terre de Feu que celui

1 Horticultural Transact., vol, V, p. 219. M. Caldcleugh a envoyé en Angle terre deux tubercules qui, cultivés avec soin, ont produit, dès la première année, de nombreuses ponmes de terre et une grande quantité de feuilles, Voir l’intéressante diseussion de Humboldt sur cette plante, laquelle, paraît-il, était inconnue au Mexique, Pulit. Essay on New Spain, liv. IV, chap. 1x.

2 Au moyen de mon filet à insecte, je me procurai dans ces endroits un nombre considérable de petits insectes appartenant à la famille des Staphylinidæ, d'autres alliés au Pselaphus, et de petits hyménoptères. Mais la famille la plus ctéristique par la grande variété de ses espèces et par le nombre de ses individus, dans les parties les plus ouvertes de Chiloé et de l'archipel des Chonos, est celle des Telephoride.

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des parties septentrionales de Chiloé ; tous les endroits de niveau sont en effet recouverts par deux espèces de plantes : l’Asfelia pumila et la Donatia magellanica, qui, en pourrissant, forment une couche épaisse de tourbe élastique.

A la Terre de Feu, dans les partiessituées au-dessus de la région des forêts, la première de ces plantes éminemmentsociables est l’agent principal de la production de la tourbe. Des feuilles nouvelles se succèdent toujours autour de la tige centrale comme autour d’un

pivot ; les feuilles inférieures se pourrissent bientôt, et si l’on creuse

la tourbe pour suivre le développement de la tige, on peut observer les feuilles encore à leur place et dans tous les états de décomposition jusqu’à ce que tige et feuille se confondent en une masse confuse. Quelques autres plantes accompagnent l’Astelia : çà et là un petit Myrtus rampant (Wyrtus nummularia) qui a une tige ligneuse comme notre airelle et qui porte des baies sucrées, un Empetrum (£mpetrum rubrum) qui ressemble à notre bruyère, un Jonc(Juncus grandiflorus), sont presque d’ailleurs les seules plantes qui poussent sur ces terrains marécageux. Ces plantes, bien que ressemblant beaucoup aux espèces anglaises des mêmes genres, sont cependant différentes. Dans les parties les plus plates du pays, la surface de la tourbe est entrecoupée par de petites flaques d’eau qui se trouvent à différentes hauteurs et qui semblent être des excavations artificielles. Des sources circulant sous le sol complètent la désorganisation des matières végétales et consolident le tout. Le climat de la partie méridionale de l'Amérique semble particulièrement favorable à la production de la tourbe. Dans les îles Falkland presque toutes les plantes, même l'herbe grossière qui recouvre presque toute la surface du sol, se transforment en cette substance dont aucune situation n’arrête le développement ; quelques couches de tourbe ont jusqu’à 12 pieds d'épaisseur et les parties inférieures deviennent si compactes, quand on les fait sécher, qu’il est difficile de les faire brûler. Bien que, comme jé viens de le dire, presque toutes les plantes se transforment en tourbe, c’est cependant l’Astelia qui constitue la plus grande partie de la masse. Fait remarquable quand on considère ce qui se passe en Europe, je n’ai jamais vu, dans l'Amérique méridionale, la mousse contribuer, par sa décomposition, à la formation de la tourbe. Quant à

la limite septentrionale du climat qui permet lalente décomposi- *

tion nécessaire à la production de la tourbe, je crois qu'à Chiloé (41 à 42 degrés de latitude sud) il n’y a pas de tourbe bien carac-