CONFERVES ET INFUSOIRES MARINS

à cette mer'. Le nombre de ces plantules doit être infini; notre vaisseau en traversa plusieurs bandes, dont l’une avait environ 10 mètres de largeur et qui, à en juger par la décoloration de l’eau, devait avoir au moins 2 milles et demi de longueur. On parle de ces conferves dans presque tous les longs voyages. Elles semblent fort communes surtout dans les mers qui avoisinent l'Australie, et au large du cap Leeuwin j'observai une espèce voisine, mais plus petite et évidemment différente. Le capitaine Cook, dans son troisième voyage, remarque que les matelots donnent à ces végétaux le nom de sewre de mer.

Auprès de Keeling-Atoll, dans l'océan Indien, j’observai de nombreuses pelites masses de conferves ayant quelques pouces carrés, consistant en longs fils cylindriques fort minces, si minces mème, qu’à peine pouvait-on les distinguer à l'œil nu, mélangés à d’autres corps un peu plus grands, admirablement coniques à leurs deux extrémités. La gravure ci-contre représente deux de ces corps unis ensemble. Leur longueur varie entre quatre et six centièmes

de pouce, leur diamètre entre six et

CS DE ne huit millièmes de pouce. On peut ordi-

nairement distinguer près de l’une des extrémités de la partie cylindrique un septum vert composé de matière granuleuse plus épaisse au milieu. C’est là, je crois, ce qui constitue le fond d’un sac incolore, fort délicat, composé d'une substance pulpeuse, sac qui occupe l’intérieur du fourreau, mais qui ne s'étend point jusque dans les pointes coniques extrêmes. Dans quelques spécimens, des sphères petites, mais admirablement régulières, de substance granuleuse brunâtre, remplacent les septa, et je pus observer la nature des transformations qui les produisent. La matière pulpeuse du revêtement intérieur se groupe tout à coup en lignes qui semblent radier d’un centre commun; cette matière continue à se contracter avec un mouvement rapide, irrégulier, de telle sorte qu’au bout d’une seconde le tout dévient une petite sphère parfaite qui occupe la position du septum à une des extrémités du fourreau, absolument vide dans toutes ses autres parties. Toute lésion accidentelle accélère la formation de la sphère granuleuse. Je puis ajouter qu’un couple de ces corps se rencontrent fréquemment attachés l’un à l’autre, cône contre cône, par l’extrémité où se trouve le septum.

1 M. Montagne, Comples rendus, etc., juillet 1844, et Annales des sciences nat. * dée, 1844,

Je profite de ces remarques pour ajouter quelques autres obser-

vations sur la coloration de la mer produite par des causes organiques. Sur la côte du Chili, à quelques lieues au nord de la Conception, le Zeagle traversa un jour de grandes bandes d’eau boueuse ressemblant exactement aux eaux d’un fleuve gonflé par les pluies ; une autre fois, nous eûmes occasion, à 50 milles de la terre et à 1 degré au sud de Valparaiso, de remarquer la même coloration sur un espace encore plus étendu. Cette eau, placée dans un verre, affectait une teinte rougeâtre pâle : examinée au microscope, cette eau regorgeait de petits animalcules s’élançant dans toutes les directions et faisant souvent explosion. Ces animalcules affectent la forme ovale ; ils sont contractés vers le milieu par un anneau de cils vibratiles, recourbés. Toutefois il est fort difficile de les examiner avec soin, car, dès qu'ils cessent de se mouvoir, même au moment où ils traversent le champ de vision du microscope, ils font explosion. Quelquefois les deux extrémités éclatent en même temps, quelquefois une des extrémités seulement, et il sort de leur corps une quantité de matière granuleuse grossière et brunâtre. Un moment avant d’éclater, l'animal se gonfle de façon à devenir une fois aussi gros que dans son état normal, et l'explosion a lieu environ quinze secondes après que le mouvement rapide de propulsion en avanta cessé; dans quelques Cas, un mouvement rotatoire sur l’axe le plus allongé précède l'explosion de quelques instants. Deux minutes environ après avoir été isolés, en nombre si considérable qu'ils soient dans une goutte d’eau, ils périssent tous de la façon que je viens d'indiquer. Ces animaux se meuvent l’extrémité la plus étroite en avant, leurs cils vibratiles leur communiquant le mouvement, et ils procèdent ordinairement par bonds rapides. Ils sont extrèmement petits et absolument invisibles à l’œil nu, ils ne couvrent guère, en effet, que le millième de 4 pouce carré. Ils existent en nombre infini, car la plus petite goutte d’eau en contient une quantité considérable. Or, en un seul jour, nous avons traversé deux endroils où l’eau se trouvait ainsi colorée, et l’un des deux s’étendait sur une superficie de plusieurs milles carrés. Quel doit donc être le nombre de ces animaux microscopiques! Vue à quelque distance, l’eau “affecte une couleur rouge semblable à celle qu’affecte l’eau d’un fleuve qui a traversé un district où se trouvent des craies rouges; dans l’espace où se projetait l'ombre du vaisseau, l’eau prenait une

einte aussi foncée que le chocolat; on pouvait enfin distinguer

nettement la ligne où se rejoignaient l’eau rouge et l’eau bleue. Depuis quelques jours, le temps était fort calme et l'Océan regorgeait, pour ainsi dire, de créatures vivantes".

J'ai vu dans les mers qui entourent la Terre de Feu, à peu de distance de la terre, des espaces où l’eau affecte une couleur rouge brillante ; cette couleur est produite par un grand nombre de crustacés qui ressemblent un peu à de grosses crevettes. Les baleiniers donnent à ces crustacés le nom d’aliment des baleines, Je ne saurais dire si les baleines s’en nourrissent; mais les sternes, les Gormorans et des troupeaux immenses de phoques, sur quelques points de la côte, se nourrissent principalement de ces crustacés, qui ont la faculté de nager. Les marins attribuent toujours au frai la coloration de la mer; mais je n’ai pu observer ce fait qu’une seule fois. A quelques lieues de l'archipel des Galapagos, notre vaisseau traversa trois bandes d’eau boueuse jaune foncé; ces bandes avaient plusieurs milles de longueur, mais seulement quelques mètres de largeur, et se trouvaient séparées de l’eau environnante par une ligne sinueuse et cependant distincte. Dans ce cas, cette couleur provenait de petites boules gélatineuses, ayant environ un cinquième de pouce de diamètre, qui contenaient de nombreux ovules extrêmement petits; j’ai remarqué deux espèces distinctes de boules : l’une affecte une couleur rougeûtre et a une forme différente de l’autre. Il m'est impossible de dire à quels animaux appartiennent ces boules. Le capitaine Colnett remarque que la mer revêt fort souvent cet aspect dans l'archipel des Galapagos et que la direction des bandes indique celle des courants ; cependant, dans le cas que je viens de décrire, les bandes indiquaient la direction du vent. D’autres fois j'ai remarqué sur la mer un revêtement huileux fort mince sous l'influence duquel l'eau prend des couleurs irisées. Sur la côte du Brésil, j'ai eu l’occasion de voir un espace considérable de l'Océan ainsi recouvert; ce que les marins attribuaient à une carcasse de baleine en putréfaction, qui probablement flottait à quelque distance. Je ne

1 M. Lesson (Voyage de la Coquille, vol. I, p. 255) signale de l'eau rouge au large de Lima, dont la couleur était produite sans doute par la même cause. Le célèbre naturaliste Péron indique, dans le Voyage aux terres australes, douze voyageurs au moins qui ont fait allusion à la coloration de la mer (vol. II, p.239). On peut ajouter aux voyageurs indiqués par Péron, Humboldt, Pers. Narr., vol VI, p. 804 ; Flinder, Voyage, vol. I, p. 92; Labillardière, vol. I, p. 287; Ulloa, Voyage; Voyage de l'Astrolabe el de la Coquille; capitaine King, Survey of Australia ; elc.

parle pas ici des corpuscules gélatineux que l’on trouve souvent dans l’eau, car ils ne sont jamais réunis en quantités assez considérables pour produire une coloration ; j'aurai d’ailleurs occasion de m'expliquer plus tard à ce sujet.

Les indications que je viens de donner ouvrent le champ à deux questions importantes : en premier lieu, comment Se fait-il que les différents corps qui constituent les bandes à bords bien définis restent réunis? Quand il s’agit des crustacés qui ressemblent aux crevettes, rien d’extraordinaire, car les mouvements de ces animaux sont aussi réguliers, aussi simultanés que ceux d’un régiment de soldats. Mais on ne peut attribuer cette réunion à une action volontaire de la part des ovules ou des conferves, et cette action volontaire n’est pas probable non plus dans le cas des infusoires. En second lieu, quelle est la cause de la longueur et du peu de largeur des bandes ? Ces bandes ressemblent si complétement à ce qu'on peut voir sur chaque torrent, où le courant entraine en longues files l’écume produite, qu'il faut bien les attribuer à une action semblable des courants de l'air ou de la mer. Si l’on admet cette supposition, il faut croire aussi que ces différents corps organisés proviennent d’endroits où ils se produisent en grand nombre et que les courants de l’air ou de la mer les entraînent au loin. J'avoue cependant qu'il est fort difficile de croire qu’un seul endroit, quel qu'il soit, puisse produire des millions de millions d’animalcules et de conferves. Comment, en effet, ces germes se trouveraient-ils à ces endroits spéciaux? Les corps producteurs n’ont-ils pas été dispersés par les vents et par les vagues sur toute l'immensité de l'Océan ? Toutefois, il faut bien l'avouer aussi, il n’y a pas d'autre hypothèse pour expliquer ce groupement. Il est bon d'ajouter peut-être que, d’après Scoresby, on trouve invariablement dans une certaine partie de l’océan Arctique de l’eau verte

. contenant de nombreuses méduses,