CHAPITRE XIV

San Carlos, Chiloé. — L'Osorno en éruption en même temps que l’Aconcagua et le Coseguina. — Excursion à Cucao. — Forêts impénétrables. — Valdivia. — Indiens. — Tremblement de terre. — Con@epcïoôn, — Grand tremblement de terre. — Rochers brisés. — Aspect des anciennes villes. — La mer devient noire et se met à bouillir. — Direction des vibrations. — Pierres tordues. — Grande vague. — Élévation permanente du sol. — Aire des phénomènes volcaniques. — Relation entre les forces éruptives et les forces élévatoires. — Cause des tremblements de terre. — Lente élévation des chaînes de montagnes.

Chiloé et Concepcion. — Grand tremblement de terre.

Le 15 janvier 4835, nous quittons le port de Low et, trois jours plus tard, nous jetons l'ancre pour la seconde fois dans la baie de San Carlos, dansJ’ile de Chiloé. Pendant la nuit du 19, le volcan d’Osorno se met en éruption. A minuit la sentinelle observe quels que chose qui ressemble à une grande étoile ; cette étoile augmente à chaque instant et, à trois heures du matin, nous assistons au spectacle le plus magnifique. A l’aide du télescope, nous voyons, au milieu de splendides flammes rouges, des objets noirs projetés incessamment en l'air, puis retomber. La lueur est suffisante pour illuminer la mer. 11 semble d’ailleurs que les cratères de cette partie de la Cordillère laissent souvent échapper des masses de matières fondues. On m'a assuré que, pendant les éruptions du Corcovado, de grandes masses sont projetées à une immense hauteur en l'air, puis éclatent en revêtant les formes les plus fantastiques ; ces masses doivent être considérables, car on les aperçoit des hauteurs situées derrière-San Carlos, qui se trouvé à 93 milles (150 kilomètres) du Corcovado. Dans l& matinée, le volcan reprend sa tranquillité. s

J'ai été tout étonné d’äpprendre plus tard que l’Aconcagua, au Chili, 480 milles (772 a ètres) plus ‘au nord, s'était mis en éruption pendant la mê set j'ai été plus étonné encore d’ap-

"prendre que la grande éruption du Coseguina (2 700 milles [4 344ki-

lomètres] au nord de l’Aconcagua), éruption accompagnée par

un tremblement de terre qui se fit sentir dans un rayon de 1 000 milles, avait lieu six heures après. Cette coïncidence est d’autant plus remarquable que, depuis vingt-six ans, le Coseguina n'avait donné aucun signe d'activité, et qu’une éruption de l'Aconcagua est chose fort rare. Il est difficile de s’aventurer même à conjecturer si cette coïncidence’est accidentelle ou s'il faut y voir la preuve de quelque communication souterraine. On ne manque- -rait pas de remarquer comme. une coïncidence remarquable que le Vésuve, l'Etna et l'Hécla en Islande (qui sont relativement plus près les uns des autres que les volcans de l'Amérique du Sud dont je viens de parler) eussent une éruption pendant la même nuit; mais c’est un fait encore plus remarquable dans l'Amérique du Sud, où les trois volcans font partie de la même chaîne de montagnes, où les vastes plaines qui bordent la côte orientale tout entière et où les coquillages récents, soulevés sur une longueur de plus de 2C00 milles (3 220 kilomètres) sur la côte occidentale, prouvent avec quelle égalité les forces élévatoires ont agi.

Le capitaine Fitz-Roy désirant avoir des données exactes sur quelques points de la côte occidentale de Chiloé, il est convenu que je me rendrai à Castro avec M. King et que de là nous traverserons l’île pour aller à la Capella de Cuéao, située sur la côte occidentale. Nous nous procurons un guide et des chevaux et nous nous mettons en route le 22 au matin. A peine étions-nous partis, qu'une femme et deux enfants, faisant lé même voyage, nous rejoignent. Dans ce pays, le seul à peu près de l'Amérique du Sud où l’on puisse voyager sans avoir besoin de porter des armes, on fait vite connaissance. Tout d'abord, collines et vallées se succèdent sans interruption ; mais, à mesure que nous approchons de Castro, le pays devient Mus plat. La route en elle-même est fort curieuse ; elle consiste dans foute sa longueur, à l'exception de quelques parties bien espacées, en gros morceaux de bois, les uns fort larges et placés longitudinalement, les autres fort étroits et placés drinsvétintere En été, cette route n'est pas trop mauvaise; mais en hiver, quand la pluie a rendu le bois glissant, voyager devient chose fort difficile. cette époque de l’année règne un marécage des deux côtés a roule, qui souvent est elle-même recouverte par les eaux ; t donc obligé de consolider les poutres longitudinales en les attachant à des poteaux enfoncés dans le sol de chaque côté de la route. Une chute de cheval devient donc chose fort dangereuse, car on risque fort de tomber

EXCURSION. ET sur les poteaux. Il est vrai que l'habitude de traverser ces routes a rendu les chevaux de Chiloé singulièrement actifs, et il est trèsintéressant de voir avec quelle agilité, avec quelle sûreté de coup d'œil ils sautent d'une poutre sur une autre dans les endroits où elles ont été déplacées. De grands arbres forestiers, dont les troncs sont reliés par des plantes grimpantes, forment un véritable mur de ghaque côté de la route. Quelquefois on aperçoit une longue étendue de cette avenue et elle présente alors un spectacle réellement curieux par son uniformité même : la ligne blanche formée par les poutres semble se rétrécir et finit par disparaître, cachée qu'elle est dans les sombres profondeurs de la forêt, ou bien elle se termine par un zigzag quand elle grimpe sur quelque colline.

Bien qu'il n’y ait en ligne directe que 12 lieues de San Carlos à Castro, la construction de cette route a dû être un travail fort pénible. On m'a affirmé que plusieurs personnes avaient autrefois perdu la vie en essayant de traverser la forêt. C'est un Indien qui, le premier, a réussi à accomplir ce voyage en s'ouvrant un passage la hache à la main ; il mit huit jours à se rendre à San-Carlos. Le gouvernement espagnol le récompensa par une concession de terres. Pendant l'été, beaucoup d’Indiens errent dans les forêts, principalement toutefois dans les parties les plus élevées de l’île, là où les bois ne sont pas tout à fait aussi épais ; ils vont à la recherche des bestiaux à demi sauvages, qui mangent les feuilles des roseaux et de certains arbres. Ce fut un de ces chasseurs qui découvrit par hasard, il y a quelques années, l’équipage d’un bâtiment anglais qui s'était perdu sur la côte occidentale; les provisions commençaient à s'épuiser, etil est probable que, sans l’aide de cet homme, ils ne seraient jamais sortis de ces bois presque impénétrables ; un matelot mourut même de fatigue pendant la route. . Les Indiens, pendant ces excursions, règlent leur marche d'après la position du soleil, de telle sorte que, si le temps est couvert, ils sont forcés de s'arrêter. x

Il fait un temps admirable ; un grand nombre d'arbres chargés de fleurs parfument l'air; c’est à peine cependant si cela suffit pour dissiper l'effet que vous cause la triste humidité de ces forêts. En outre, les nombreux tr d’arbres morts, debout comme autant de squelettes, donnent toujours à ces forêts vierges un caracère de solennité qu'on ne retrouve pas dans les forêts des pays civilisés depuis longtemps. Peu après le coucher du soleil, nous bivouaquons pour la nuit. La femme qui nous accompagne est en

somme assez jolie ; elle appartient à une des familles les plus respectables de Castro, ce qui ne l'empêche pas de monter à cheval comme un homme ; elle n’a d’ailleurs ni bas ni souliers. Je suis tout surpris de son manque de dignité. Son père l'accompagne et ils ont des provisions ; malgré cela ils nous regardent manger avec un tel air d'envie, que nous finissons par nourrir tous nos Compagnons de route. Pas un seul nuage au ciel pendant la nuit ; aussi pouvons-nous jouir de l’admirable spectacle que produisent les étoiles innombrables qui illuminent les profondeurs de la forêt. 93 janvier. — Nous nous levons de bonne heure, et, à deux heures, nous arrivons dans la jolie petite ville de Castro. Le vieux gouverneur était mort depuis notre dernière visite et un Chilien avait pris sa place. Nous étions porteurs d’une lettre d’introduclion pour don Pedro, qui se montra fort bon, fort aimable, fort hospitalier, et beaucoup plus désintéressé qu’on ne l’est d’ordinaire de ce côté du continent. Le lendemain, don Pedro nous procure des chevaux et s’offre à nous accompagner lui-même. Nous nous dirigeons vers le sud, en suivant presque constamment la côte; nous traversons plusieurs hameaux, dans chacun d’eux nous remarquons une grande église construite en bois et ressemblant exactement à une grange. Arrivés à Vilipill, don Pedro demande au commandant de nous procurer un guide pour nous conduire à Cucao. Le commandant est un vieillard ; il s'offre cependant à nous servir lui-même de guide; mais ce n’est qu'après de longs pourparlers, Car il a peine à comprendre que deux Anglais aient réellement l'intention d'aller visiter un endroit aussi retiré que l’est Cucao. Les deux plus grands aristocrates du pays nous accompagnent donc, et il est facile de le voir par la conduite des Indiens envers eux. À Chonchi, nous tournons le dos à la côte pour nous enfoncer dans les terres; nous suivons des sentiers à peine tracés, traversant tantôt de magnifiques forêts, tantôt de jolis endroits cultivés où abondent le blé et la pomme de terre. Ge pays boisé, accidenté, me rappelle les parties les plus sauvages de l’Angleterre, ce qui n’est pas sans me causer une certaine émotion. À Vilinco, situé sur les bords du lac de Cucao, il n’y a que quelques champs en culture; ce village paraît habité exclusivement par des Indiens. Le lac a 12 milles de longueur et s’étend de l’est à l’ouest. En raison de circonstances locales, la brise de mer souffle très-régulièrement pendant la journée et le calme le plus complet règne pendant la nuit; cette régularité a donné lieu aux exagéra-

CUCAO. 317 tions les plus incroyables, car, à entendre les descriptions qu’on nous avait faites de ce phénomène à San Carlos, nous nous attendions à an véritable prodige.

La route qui conduit à Cucao est si mauvaise, que nous nous décidons à nous embarquer dans une periagua. Le commandant ordonne à six Indiens de se préparer à nous transporter de l’autre côté du lac sans daigner leur dire si on les payera pour leur dérangement. La periagua est une embarcation fort primitive et fort étrange, mais l'équipage est plus étrange encore ; je doute que six petits hommes plus laids se soient jamais trouvés réunis dans un même bateau. Je me hâte d'ajouter qu’ils rament très-bien et avec beaucoup d’ardeur. Le chef d'équipage habille constamment en indien ; il ne s’interrompt que pour pousser des cris étranges qui ressemblent beaucoup à ceux que pousse un gardeur de cochons qui veut faire marcher ces animaux devant lui. Nous partons avec une légère brise contre nous, ce qui ne nous empêche pas d’arriver avant la nuit à la Capella de Cucao. Des deux côtés du lac, la forêt règne sans aucune interruption. On avait embarqué une vache avec nous. Faire entrer un si gros animal dans un si petit bateau semble à première vue constituer une grande difficulté, que les Indiens surmontent, il faut l’avouer, en une minute. Ils amènent la vache au bord du bateau, puis ils lui placent sous le ventre deux rames dont les extrémités vont s'appuyer sur le bord ; à l’aide de ces leviers, ils renversent la pauvre bête, la tête en bas et les jambes en l'air, dans le canot, où ils l’attachent avec des cordes. À Cucao nous trouvons une hutte non habitée ; c’est la résidence du padre quand il vient rendre visite à cette capella ; nous nous emparons de cette habitation, nous allumons du feu, nous faisons cuire notre souper et nous nous trouvons tout à fait à l’aise.

Le district de Cucao est le seul point habité de toute la côte occidentale de Chiloé. Il contient environ trente ou quarante familles indiennes, éparses sur 4 ou 5 milles de la côte. Ces familles se trouvent absolument séparées du reste de l’île, aussi font-elles fort peu de commerce ; elles vendent toutefois un peu d’huile de phoque. Ces Indiens fabriquent leurs propres vêtements et sont assez bien habillés; ils ont des aliments en abondance, et cependant ils ne paraissent pas satisfaits ; ils sont aussi humbles qu'il est possible de l'être. Ces sentiments proviennent en grande partie, je crois, de la dureté et de la brutalité des autorités locales. Nos compagnons, fort polis pour nous, traitaient les Indiens

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en esclaves plutôt qu’en hommes libres. Ils leur ordonnaient d'apporter des provisions et de nous livrer leurs chevaux sans daiener leur dire ce qu’on leur payerait ou même si on les payerait du tout. Restés seuls un matin avec ces pauvres gens, nous nous en fimes bientôt des amis en leur donnant des cigares et du maté. Ils se partagèrent fort également un petit morceau de sucre et tous y soûtèrent avec la plus grande curiosité. Puis les Indiens nous exposèrent leurs nombreux sujets de plainte, finissant toujours par nous dire : « C’est parce que nous sommes de pauvres Indiens ignorants que l’on nous traite’ainsi; cela n’arrivait pas quand nous avions un roi. »

Le lendemain, après déjeuner, nous allons visiter Punta Huantam6, situé quelques milles plus au nord. La route longe une plage fort large, sur laquelle, malgré une si longue succession de beaux jours, la mer se brise avec furie, On me dit que, pendant une grande tempète, le mugissement de la mer s'entend pendant la nuit jusqu'à Castro, à 21 milles marins de distance, à travers un pays montagneux et boisé. Nous avons quelque difficulté à atteindre le point que nous voulons visiter, Lant les chemins sont mauvais ; en effet, dès que le sentier se trouve ombragé par les arbres, il se transforme en un véritable marécage. Punta Huantam6 est un magnifique amoncellement de rochers, recouverts d’une plante alliée, je crois, à la Bromélia, et que les habitants appellent Chepones. Nous nous écorchons horriblement les mains en circulant sur ces rochers, ce qui ne m’empêche pas de rire beaucoup du soin que prend notre guide indien de relever autant que possible son pantalon; il pense sans doute que son vêtement est plus délicat que sa peau. Cette plante porte un fruit qui ressemble à un artichaut et qui contient un grand nombre de graines pulpeuses, fort estimées ici pour leur goût sucré et agréable. Au port de Low, les habitants se servent de ce fruit pour en faire du chichi ou du cidre; tant il est vrai, comme le fait remarquer Humboldt, que presque partout l'homme trouve le moyen de préparer des boissons avec des végétaux. Je crois, cependant, que les sauvages de la Terre de Feu et de l'Australie n’en sont pas encore arrivés à ce degré de civilisation.

Au nord de Punta Huantamo, la côte devient de plus en plus sauvage ; elle est, en outre, bordée d’une quantité de récifs sur lesquels la mer se brise éternellement. Nous désirions, s’il était possible, revenir à pied à San Carlos en suivant cette côte ; mais les