EXCURSIONS

Indiens eux-mêmes nous affirment que la route est impraticable. Ils ajoutent qu’on va quelquefois directement de Cucao à San Carlos à travers les bois, mais jamais par la côte. Dans ces expéditions, les Indiens ne portent avec eux que du blé grillé et ne mangent que deux fois par jour.

26 janvier, — Nous nous réembarquons sur la periagua et traversons le lac, puis nous remontons à cheval. Les habitants de Chiloé mettent à profit cette semaine de beau temps extraordinaire pour brûler leurs forêts ; on ne voit de toutes parts que des nuages de fumée. Mais, bien qu'ils aient grand soin de mettre le feu à la forêt de plusieurs côtés à la fois, ils ne peuvent parvenir à provoquer un grand incendie. Nous dinons avec notre ami le commandant et n’arrivons à Castro qu’à la nuit close. Le lendemain matin, nous partons de bonne heure. Après une étape assez longue, nous arrivons au sommet d’une colline d’où, spectacle fort rare dans ce pays, la vue s'étend sur la forêt. Au-dessus de l'horizon des arbres s'élève, dans toute sa beauté, le volcan de Corcovado, et un volcan à sommet plat un peu plus au nord; c’est à peine si nous pouvons distinguer un autre pic de la grande chaîne. Jamais le souvenir de cet admirable spectacle ne s’effacera de ma mémoire. Nous passons la nuit en plein air et le lendemain matin nous arrivons à San Carlos. 11 était temps, car le soir même la pluie se met à tomber à torrents.

À février, — Nous mettons à la voile. Pendant la dernière semaine de notre séjour à Chiloé, j'avais fait quelques courtes exeursions. Entre autres, j'avais été examiner une couche considérable de coquillages, appartenant à des espèces encore existantes, située à une hauteur de 350 pieds au-dessus du niveau de la mer ; des arbres immenses poussent maintenant au milieu de ces coquillages. Un autre jour je me rends à Punta Huechucucuy. J'avais pour guide un homme qui connaissait beaucoup trop bien le pays; nous ne pouvions traverser un ruisseau, une crique ou une langue de terre sans qu'il me donnât avec force détails le nom indien de l'endroit, De même qu’à la Terre de Feu, le langage des Indiens semble admirablement s'adapter à désigner les caractères les plus infimes du paysage. Nous sommes tous enchantés de dire adieu à Chiloé ; ce serait cependant une île charmante, si des pluies continuelles n’y engendraient autant de tristesse. Il y a aussi quelque

chose de fort attrayant dans la simplicité et l’humble politesse de ses pauvres habitants,

Nous longeons la côte nous dirigeant vers le nord ; mais il fait si vilain temps, que nous n’arrivons à Valdivia que dans la soirée du 8. Le lendemain matin, un canot nous conduit à la ville, située à environ 10 milles (16 kilomètres) du port. En remontant le fleuve nous apercevons de temps en temps quelques huttes et quelques champs cultivés qui rompent un peu la monotonie de la forêt; de temps en temps aussi nous rencontrons un canot portant une famille indienne. La ville, située dans une plaine au bord du fleuve, est si complétement enveloppée par un bois de pommiers, que les rues ne sont guère que des sentiers dans un verger. Je n'ai jamais vu de pays où le pommier réussisse aussi bien que dans cette partie humide de l'Amérique méridionale ; sur le bord des routes on voit une foule de ces arbres, qui évidemment se sont semés eux-mêmes. Les habitants de Chiloé ont un moyen bien commode pour se faire un verger. A l’extrémité inférieure de presque toutes les branches se trouve une partie conique brune et ridée ; cette partie est toujours prête à se changer en racine, comme on peut le voir quelquefois quand un peu de boue a été accidentellement projetée sur l'arbre. On choisit, au commencement du printemps, une branche grosse à peu près comme la cuisse d’un homme; on la coupe juste au-dessus d’un groupe de ces points, on enlève toutes les autres pousses, puis on l’enterre à une profondeur de 2 pieds à peu près dans le sol. Pendant l’été suivant, cette racine produit de longues tiges qui, quelquefois même, portent des fruits. On m'en a montré une qui avait produit vingt-trois pommes; mais c’est là un fait extraordinaire. Au bout de trois ans, cette racine est devenue un bel arbre chargé de fruits, comme j'ai pu le voir moimême. Un vieillard, habitant près de Valdivia, me disait : «Necesidad es la madre del invencion », et me le prouvait en me disant tout ce qu’il faisait avec ses pommes. Après en avoir fait du cidre et même du vin, il distillait la pulpe pour se procurer une eau-devie blanche ayant un excellent goût; en employant un autre procédé, il obtenait de la mélasse, ou du miel, comme il l’appelait. Ses enfants et ses cochons, pendant la saison, ne sortaient jamais de son verger, car ils y trouvaient abondamment de quoi se nourrir.

A1 février. — Je pars, accompagné d’un guide, pour faire une courte excursion pendant laquelle je ne parviens pas à apprendre grand chose sur la géologie du pays ou sur ses habitants. 11 n’y a pas beaucoup de terrains cultivés près de Valdivia ; après avoir