LES LLANOS

traversé une rivière située à la distance de quelques milles, nous entrons dans la forêt et nous ne rencontrons qu’une misérable hutte avant d'atteindre l’endroit où n@us devons passer la nuit, La petite différence de latitude, 150 milles (249 kilomètres), est suffisante pour donner à la forèt un aspect tout nouveau, quand on la compare aux forêts de Chile, Cela provient d’une proportion différente des espèces d'arbres. Les arbres toujours verts ne paraissent pas être tout à fait aussi nombreux, aussi le feuillage paraît-il moins sombre. De même qu’à Chiloé, les jones s’entrelacent autour des parties inférieures des arbres ; mais on remarque ici une autre

espèce de jonc, qui ressemble au bambou du Brésil et qui atteint

environ 20 pieds de hauteur ; ce bambou pousse par groupes et - orne d’une facon charmante les rives de quelques ruisseaux. Les Indiens se servent de cette plante pour fabriquer leurs chusos ou longues lances. La hutte où nous devions passer la nuit est si sale que je préfère coucher en plein air ; la première nuit à passer dehors pendant ces expéditions est ordinairement fort désagréable, parce que l’on n'est pas habitué au bourdonnement et à la morsure des mouches. Le lendemain matin, il n’y avait certainement pas sur mes jambes un espace grand comme une pièce de 1 franc qui ne fût couvert de morsures.

12 février. — Nous continuons notre route à travers l’épaisse forêt ; de temps en temps nous rencontrons un Indien à cheval ou une troupe de belles mules apportant des planches et du blé des plaines situées plus au sud. Dans l'après-midi, nous atteignons le sommet d’une colline d'où l’on a une vue admirable sur les Llanos. La vue de ces immenses plaines devient un véritable soulagement quand, depuis si longtemps, on est resté enseveli, pour ainsi dire, dans une forêt perpétuelle, dont l'aspect finit par devenir monotone. Cette côte occidentale me rappelle agréablement les immenses plaines de la Patagonie, et, cependant, avec le véritable esprit de contradiction qui est en nous, je ne peux oublier la sublimité du silence de la forêt. Les Llanos forment la partie la plus fertile et la plus peuplée de ce pays, car ils possèdent l'immense avantage d'être presque entièrement dépourvus d'arbres. Avant de quitter la forêt, nous traversons quelques petites prairies où ne se trouvent qu'un arbre ou deux, comme dans les pares anglais ; j'ai Souvent remarqué avec surprise que, dans les districts boisés et “Ondulés, les arbres ne croissent pas dans les parties plates. Un de nos chevaux étant épuisé de fatigue, je me décide à m’arrêter à la

mission de Cudico, d'autant que j'ai une lettre pour le père qui y réside. Cudico est un district intermédiaire entre la forêt et les Llanos. On y voit un assez grand nombre de cottages avec des champs de blé et de pommes de terre, appartenant presque tous à des Indiens. Les tribus dépendant de Valdivia sont « reducidos y ctistianos, » Les Indiens habitant plus au nord, vers Arauco et Imperial, sont encore très-sauvages et ne sont pas convertis au christianisme ; ils n’en ont pas moins beaucoup de relations avec les Espagnols. Le padre me dit que les Indiens chrétiens n'aiment pas beaucoup à venir à la messe, mais qu’en somme ils ont beaucoup de respect pour la religion. On éprouve la plus grande difficulté à leur faire observer les cérémonies du mariage. Les Indiens sauvages prennent autant de femmes qu'ils peuvent en nourrir, et un cacique en a souvent plus de dix; quand on entre chez lui, on devine aisément le nombre de ses femmes au nombre de huttes séparées. Chaque femme demeure à tour de rôle une semaine avec le cacique ; mais toutes travaillent pour lui, lui font des ponchos, etc. Etre la femme d’un cacique constitue un honneur que recherchent beaucoup les femmes indiennes.

Dans toutes ces tribus, les hommes portent un grossier poncho en laine; au sud de Valdivia, ils portent des pantalons courts, et, au nord de cette ville, un jupon qui ressemble au Chilipa des Gauchos. Tous enferment leurs longs cheveux dans un filet, mais ne portent aucune autre coiffure. Ges Indiens ont une taille assez élevée ; ils ont les pommettes saillantes, et, par l’ensemble de leur extérieur, ressemblent à la grande famille américaine à laquelle d’ailleurs ils appartiennent ; mais leur physionomie me semble différer quelque peu de celle de toutes les tribus que j'avais vues jusque-là. Ordinairement sérieuse et austère, pleine de caractère, elle indique une honnête rudesse ou une féroce détermination. Leurs longs cheveux noirs, leurs traits graves et bien définis, leur teint brun, me rappelaient les vieux portraits de Jacques I*. Ici, on ne trouve plus cette humble politesse si commune à Chiloé, Quelques-uns' vous adressent un « mari-mari » (bonjour) fort brusque; mais le plus grand nombre ne semblent guère disposés à vous saluer. Cette indépendance est sans doute la conséquence de leurs longues guerres avec les Espagnols et des nombreuses victoires que seuls, de tous les peuples de l'Amérique, ils ont su remporter sur les Européens.

Je passai une soirée fort agréable à causer avec le padre, C’est

LA