ASPECT DU PAYSAGE

dans ce pays, sont ordinairement plus dures que les roches environnantes ; aussi, à mesure que les montagnes se désagrégent ces veines finissent par paraître à la surface. En second lieu, presque tous les paysans, surtout dans les parties septentrionales du Chili, savent fort bien reconnaître les minerais. Dans les provinces de Coquimbo et de Copiapé, où les mines sont si abondantes, le bois de chauffage est fort rare et les habitants explorent montagnes et vallées pour en trouver; c’est ainsi que l’on a découvert presque toutes les mines les plus riches. Un jour, un homme jette une pierre à son âne pour le faire avancer, puis l’idée lui vient que cette pierre est fort lourde et il la ramasse : c'était un lingot d'argent; à peu de distance il trouva la veine qui s'élevait comme un véritable mur de métal. Il avait découvert la mine de Chanuncillo qui produisit, en quelques années, plusieurs millions de francs d’argent. Souvent aussi les mineurs, armés d’une pioche, vont se promener le dimanche dans les montagnes. Dans la partie méridionale du Chili, où je me trouve, ce sont les bergers, en accompagnant les troupeaux dans tous les recoins de la montagne, qui découvrent ordinairement les mines.

20 mars. — À mesure que nous remontons la vallée, la végétation devient extrêmement rare ; on ne trouve plus guère que quelques fleurs alpestres fort jolies. C’est à peine si l’on aperçoit un quadrupède, un oiseau, ou même un insecte. Les hautes montagnes, portant çà et là quelques traces de neige, se détachent admirablement les unes des autres; une immense couche d’alluvium stratifié remplit les vallées. S'il me fallait indiquer les caractères qui m'ont le plus frappé dans les Andes et que je n’ai pas remarqués dans les autres chaînes de montagnes que j'ai parcourues, je

__ citerais : les bandes plates formant quelquefois des plaines étroites de chaque côté des vallées ; les couleurs brillantes, principalement rouge et pourpre, des rochers de porphyre absolument nus et s’élevant perpendiculairement; les grandes dykes continues qui ressemblent à des murs; les couches admirablement distinctes qui, quandrelles sont redressées presque verticalement, forment les pointes centrales si sauvages et si pittoresques, mais qui, quand C , inclinées en pentes plus douces, composent les grandes montagnes massives à l’extérieur de la chaîne ; et enfin les piles coniques de détritus brillamment colorés qui s'élèvent en pente Mhnide de la base des montagnes jusqu’à une hauteur de plus de 2000 pieds.

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J'ai fréquemment remarqué, et à la Terre de Feu et dans les Andes, que, partout où le roc est couvert de neige, pendant une grande partie de l’année, il est concassé de facon extraordinaire en un grand nombre de petits fragments angulaires. Scoresby ! a observé le même fait au Spitzherg. Il me semble assez difficile d'expliquer ce fait; en effet, la partie de la montagne protégée par un manteau de neige doit être moins exposée que toute autre partie à de grands et fréquents changements de température. J’ai pensé quelquefois que la terre et les fragments de pierre, qui se trouvent à la surface, disparaissent peut-être moins vite sous l’action de la neige qui fond petit à petit et qui s’infiltre dans le sol? que sous l’action de la pluie, et que, par conséquent, l'apparence d’une désintégration plus rapide du rocher sous la neige est absolument trompeuse. Quelle qu’en puisse être la cause, on trouve de grandes quantités de pierres concassées dans les Cordillères. Quelquefois, au printemps, d'énormes masses de détritus glissent le long des montagnes et recouvrent les amas de neige qui se trouvent dans les vallées, formant ainsi de véritables glacières naturelles. Nous avons passé sur une de ces glacières située hien audessous de la limite des neiges perpétuelles.

Nous atteignons dans la soirée une singulière plaine qui ressemble à un bassin et que l’on appelle la Valle del Yeso. On y trouve quelques herbages desséchés et nous y voyons un troupeau de bestiaux errant à l’aventute au milieu des rochers environnants. Le nom de Yeso donné à cette vallée provient d'une couche considérable (elle a au moins 2000 pieds d'épaisseur) de gypse blanc presque entièrement pur dans bien des endroits. Nous passons la nuit auprès “d’une-troupe d'ouvriers occupés à charger. des mules avec cette matière que l’on emploie dans la fabricalièn du vin. Partis de bonne heure le 21, nous remontonstoujours le fleuve, qui devient de moins en moins important, jusqu’à ce que nous arrivions enfin au pied de la chaîne qui sépare le bassin de l'océan Pacifique du bassin de l’océan Atlantique. La route, assez bonne jusque-là,

1 Scoresby, Arctic Regions, vol. I, p. 122.

2 J'ai entendu” dire dans le Shropshire que l’eau de la. Severn la suite de longues pluies, est beaucoup plus limoneuse que quand la ovient de la fonte des neiges sur les montagnes du pays de Galles. D’Orbigny (vol. I, p. 184), en expliquant la cause des couleurs différentes des fleuves de l'Amérique du Sud, fait remarquer que celles où l’eau est le plus bleue et le plus limpide ont leur source dans la Cordillère où fondent les neiges.