CHAPITRE Il

Rio de Janeiro. — Excursion au nord du cap Frio. — Grande évaporation. — Esclavage. — Baie de Botofogo. — Planaires terrestres. — Nuages sur le Corcovado. — Pluie torrentielle, — Grenouilles chanteuses. — Insectes phosphorescents. — Puissance de saut d’un scarabée. — Brouillard bleu. — Bruit produit par un papillon. — Entomologie. — Fourmis. — Guêpe qui tue une araignée. — Araignée parasite. — Artifices d’une Epeire.— Araignées qui vivent en société. — Araignée ayant une toile non symétrique.

Rio de Janeiro.

Du 4 avril au 5 juillet 1832. — Quelques jours après notre arrivée, je fis la connaissance d’un Anglais qui allait visiter ses propriétés, situées à un peu plus de 100 milles de la capitale, au nord du cap Frio. Il voulut bien m'’offrir de l’accompagner, ce que j'acceptai avec plaisir.

8 avril. — Notre troupe se compose de sept personnes. La première étape est fort intéressante. Il fait horriblement chaud ; aussi la tranquillité la plus parfaite règne-t-elle au milieu des bois; à peine quelques magnifiques papillons volent-ils paresseusement cà et là. Quelle vue admirable, quand on traverse les collines situées derrière Praia-Grande! Quelles couleurs splendides ! Quelle magnifique teinte bleue foncée! Comme le ciel et les eaux calmes de la baie semblent se disputer à qui éclipsera l’autre en splendeur ! Après avoir traversé un district cultivé, nous pénétrons dans une forêt dont toutes les parties sont admirables, et à midi nous arrivons à Ithacaia. Ce petit village est situé dans une plaine; autour d’une habitation centrale se trouvent les huttes des nègres. Ces huttes, par leur forme et par leur position, me rappellent les dessins qui représentent les habitations des Hottentots dans l’Afrique méridionale. La lune se levant de bonne heure, nous nous décidons à partir le même soir pour aller coucher à Lagoa-Marica. Au moment où la nuit commence"à tomber, nous passons auprès d’une de ces collines de granit massives, nues, escarpées, si communes dans ce pays. Cet endroit est assez célèbre ; il a, en effet, servi pendant longtemps

DESCRIPTION D'UNE VÉNDA. 91

— de refuge à quelques nègres marrons qui, en cultivant un petit Û plateau situé au sommet, parvinrent à s'assurer des subsistances. On les découvrit enfin, et on envoya une escouade de soldats pour les déloger; tous se rendirent, à l’exception d’une vicille femme, qui, plutôt que de reprendre la chaîne de l'esclavage, préféra se précipiter du sommet du rocher et se brisa la tête en tombant. Accompli par une matrone romaine, on aurait célébré cet acte et on aurait dit qu’elle y avait été poussée par le noble amour de la liberté ; accompli par une pauvre négresse, on se contenta de l’attribuer à un brutal entèêtement. Nous continuons notre voyage durant plusieurs heures ; pendant les quelques derniers milles de notre étape, la route devient difficile, car elle traverse une sorte de pays sauvage entrecoupé de marécages et de lagunes. A la lumière de la lune, le paysage se présente sous un aspect sauvage et désolé. Quelques mouches lumineuses volent autour de nous, et une bécasse solitaire fait entendre son cri plaintif. Le mugissement de la mer, située à une assez grande distance, trouble à peine le silence de la nuit.

9 avril. — Nous quittons, avant le lever du soleil, la misérable hutte où nous avons passé la nuit. La route traverse une étroite plaine sablonneuse située entre la mer et les lagunes. Un grand nombre de magnifiques oiseaux pêcheurs, tels que des aigrettes et des grues, des plantes vigoureuses affectant les formes les plus fantastiques donnent au paysage un intérêt qu’il n’aurait certes pas possédé autrement, Des plantes parasites, au milieu desquelles nous admirons surtout les orchidées pour leur beauté et l’odeur délicieuse qu'elles exhalent, couvrent littéralement les quelques arbres rabougris disséminés çà et là. Dès que le soleil se lève, lachaleur est intense et la réverbération des rayons du soleil sur le sable blanc devient bientôt insupportable. Nous dinons à Mandetiba ; le thermomètre marque à l'ombre 84 degrés Fahrenheïit (28°,8 centigrades). Les collines boisées se reflètent dans l’eau calme d’un lac immense ; ce spectacle admirable nous aide à supporter les ardeurs de la température. Il y a à Mandetiba une très-bonne vênda ‘ ; je veux prouver toute ma reconnaissance de l’excellent diner que j'y ai fait, diner qui constitue une exception trop rare, hélas! en décrivant cette vênda comme le type de toutes les auberges du pays. Ces maisons, souvent fort grandes, sont toutes construites de la même

1 Vénda, terme portugais pour désigner une auberge.

manière : on plante des pieux entre lesquels on entrelace des branches d'arbres, puis on recouvre le tout d’une couche de plâtre. Il est rare qu’on y trouve des planchers, mais jamais de vitres aux croisées ; le toit est ordinairement en bon état. La facade, laissée ouverte, forme une espèce de verandah où on place des banes et des tables. Les chambres à coucher communiquent toutes les unes avec les autres, et le voyageur dort, comme il peut, sur une plate-forme en bois recouverte d'un mince paillasson. La vênda se trouve toujours au milieu d’une grande cour où l’on attache les chevaux. Notre premier soin en arrivant est de débarrasser nos chevaux de leur bride et de leur selle et de leur donner leur provende. Cela fait, nous nous approchons du senhôr et, le saluant profondément, nous lui demandons d’être assez bon pour nous donner quelque chose à manger. « Tout ce que vous voudrez, monsieur, » répond-il ordinairement. Les quelques premières fois, je m’empressais de remercier intérieurement la Providence qui nous avait conduits auprès d’un homme aussi aimable. Mais, à mesure que la conversation continuait, les choses prenaient une tournure bien moins satisfaisante. « Pourriez-vous nous donner du poisson? — Oh! non, monsieur. — De la soupe ? — Non, monsieur. — Du pain? — Oh! non, monsieur. — De la viande séchée ? -- Oh! non, monsieur. »

Nous devions nous estimer fort heureux si, après avoir attendu deux heures, nous parvenions à obtenir de la volaille, du riz et de la farinha. I nous fallait même souvent tuer à coups de pierre les poules qui devaient servir à notre souper. Alors que, absolument épuisés par la faim et par la fatigue, nous nous hasardions à dire timidement que nous serions fort heureux si le repas était prêt, l'hôte nous répondait orgueilleusement, et malheureusement c’est ce qu'il y avait de plus vrai dans ses réponses : «Le repas sera prêt quand il sera prêt. » Si nous avions osé nous plaindre, ou même : insister, on nous aurait dit que nous étions des impertinents et on nous aurait priés de continuer notre chemin. Les aubergistes sont fort peu gracieux, souvent même fort grossiers; leurs maisons et leurs personnes sont la plupart du temps horriblement sales ; on ne trouve dans leurs auberges ni couteaux, ni fourchettes, ni cuillers, et je suis convaincu qu’il serait difficile de trouver en Angleterre un cottage, si pauvre qu’il soit, aussi dépourvu des choses les plus nécessaires à la vie. À un endroit, à Campos-Novos, nous fûmes magnifiquement traités; on nous donna à diner du riz et de la