PONT DES INCAS

précipices, En été, les torrents doivent aussi former des obstacles presque insurmontables ; mais, au commencement de l’hiver, saison pendant laquelle je me trouvais dans ces régions, il n’y a aucun danger. Je me rends d’ailleurs parfaitement compte, comme le dit Sir F. Head, des expressions différentes qu'emploient ceux qui ont passé et ceux qui sont sur le point de tenter le passage, mais, en somme, je n'ai pas entendu dire.qu’un homme se soit jamais noyé, bien que cela arrive assez fréquemment à des mules chargées, L’arriero vous conseille d’ailleurs de montrer le meilleur chemin à la mule que vous montez, puis de la laisser faire à sa tête ; la mule chargée, au contraire, choisit souvent le plus mauvais endroit et se perd. 4 avril. — 1 y a une demi-journée de marche du rio de Las Vacas jusqu’au Puente del Incas. Nous bivouaquons en cet endroit, parce qu'il y a des pâturages pour les mules et parce que la géologie de cette région est très-intéressante. Quand on entend parler d’un pont naturel, on se figure un ravin profond et étroit à travers lequel est venu s’abattre un immense rocher ou une grande voûte creusée comme l'entrée d’une caverne, Au lieu de cela, le pont des Incas consiste en une croûte de cailloux stratifiés, cimentés par les dépôts de sources d’eau chaude qui jaillissent dans le voisinage, Il semble que le torrent se soit creusé un canal d’un côté en laissant derrière lui une partie qui surplombait, partie que des terres et des pierres, en s’écroulant, ont rejointe au bord opposé. On peut facilement distinguer dans ce pont une jonction oblique telle qu'il doit s’en produire une dans ce cas. En résumé, le pont des Incas n'est en aucune facon digne des grands monarques dont il porte le nom. 5 avril. — Nous faisons une longue étape à travers la chaîne centrale, depuis le pont des Incas jusqu’à Ojos del Aqua, situé près de la dernière casucha du côté du Chili. Ces casuchas sont de petites tours rondes, ayant des marches à l'intérieur qui conduisent dans une salle élevée de quelques pieds au-dessus du sol à cause des neiges. 11 y en à huit sur la route, et, sous le gouvernement espagnol, on avait soin d'y entretenir pendant l'hiver des aliments et du charbon ; chaque courrier portait une clef qui lui permettait d'y pénétrer. Aujourd’hui ce ne sont plus que de misérables prisons ; situées sur de petites éminences, elles ne contrastent pas d’ailleurs avec la scène de désolation qui les entoure. L’ascension en zigzag du Cumbre, ou ligne de partage des eaux, est longue et fatigante ; Ja crête de la montagne, selon M. Pentland, à une altitude de 12454 pieds (3736 mètres). La route ne passe pas sur des neiges

perpétuelles, bien que j’en aie vu de chaque côté. Au sommet le vent est extrêmement froid ; cependant il est impossible de ne pas s'arrêter pendant quelques minutes pour admirer la couleur du ciel et la pureté de l’atmosphère. La vue est admirable : à l’ouest on domine un magnifique chaos de montagnes séparées par de profonds ravins. Il tombe ordinairement de la neige avant cette époque de l’année, quelquefois même la route est impraticable dans cette saison, mais nous ayons beaucoup de bonheur; nuit et jour, pas un seul nuage dans le ciel, sauf toutefois quelques petites masses de vapeurs qui entourent les pies les plus élevés. J’ai souvent remarqué, dans le ciel, ces petits îlots qui indiquent la position de la Cordillère, alors que la distance est si grande, que les montagnes elles-mêmes sont cachées sous l'horizon.

6 avril, — Nous nous apercevons à notre réveil qu’un voleur a entraîné une de nos mules et pris la clochette de la madrina. Nous ne faisons donc que deux ou trois milles dans la vallée et y passons un jour entier dans l’espoir de retrouver notre mule, que l’on a dù, selon l’arriero, cacher dans quelque ravin. Le paysage a repris son aspect chilien ; il est certainement plus agréable de voir la base des montagnes ornée du quillay, arbre à feuilles vert-pâle persistantes, et du grand cactus en forme de cierge, que de se trouver dans les vallées désolées du versant oriental ; je ne partage cependant pas l'admiration de bien des voyageurs. Ce qui plaît par-dessus tout, je pense, c’est l'espoir d’un bon feu et d’un bon souper, après le froid que l’on vient de ressentir en traversant la montagne ; je partage absolument cette manière de voir.

8 avril. — Nous quittons la vallée d'Aconcagua, par laquelle nous sommes descendus, et dans la soirée nous arrivons à un cottage près de la villa de Saint-Rosa. Quelle admirable fertilité dans cette plaine! L'automne s’avance, et presque tous les arbres fruitiers se dépouillent de leurs feuilles. Les paysans s'occupent à faire sécher les pêches et les figues sur le toit de leurs cottages ; d’autres font la vendange. Tout cela forme une fort jolie scène ; mais il y manque cette tranquillité qui, en Angleterre, fait réellement de l’automne le soir de l’année.

Le 10, nous arrivons à Santiago, où M. Caldcleugh me recoit avec son affabilité ordinaire. Mon excursion a duré vingt-quatre jours, et je ne me rappelle pas espace de temps semblable qui m'ait laissé de meilleurs souvenirs. Quelques jours après, je retourne chez M, Corfield, à Valparaiso,