ANCIENNES HABITATIONS INDIENNES

pas d’eau. Quoi qu'il en soit, et tout étonnés qu'ils en soient, les gens du pays aflirment que l’état de ces maisons prouve que les Indiens devaient les habiter constamment. Dans la vallée où je me trouve actuellement, à Punta Gorda, les ruines consistent en sept ou huit petites chambres carrées, ressemblant beaucoup à celles que j'ai vues à Tambillos, mais construites avec des espèces de blocs de boue que les habitants actuels ne savent plus fabriquer de façon aussi solide, soit ici, soit au Pérou, selon Ulloa. Ces chambres sont placées au fond de la vallée, dans sa partie la plus ouverte. On ne trouve de l’eau qu'à 3 ou 4 lieues de distance, et encore cette eau est-elle en petite quantité et fort mauvaise, Le sol est absolument stérile, j'ai cherché en vain la trace d’un lichen sur les rochers. Aujourd'hui, bien qu’on ait l’avantage de posséder des bêtes de somme, c’est à peine si l’on pourrait arriver à exploiter une mine en cet endroit, à moins qu’elle ne soit d’une richesse tout exceptionnelle. Cependant des Indiens ont choisi ve lieu pour y demeurer ! S’il tombait annuellement deux ou trois averses au lieu d’une averse en deux ou trois ans, il se formerait sans doute un petit ruisseau dans cette grande vallée. On pourrait facilement alors — et les Indiens s’entendaient admirablement autrefois à ce genre de travaux — rendre le sol suffisamment fertile pour subvenir aux besoins de quelques familles.

J'ai la preuve absolue que, près de la côte, dans cette partie du vontinent de l'Amérique méridionale, le sol a été soulevé de 400 à 00 pieds et dans quelques endroits de 1000 à 1300 pieds pendant la période des coquillages existants. Plus loin, à l’intérieur, il se peut que le soulèvement ait été plus considérable encore, (‘omme le caractère particulièrement aride du climat provient évidemment de la hauteur de la Cordillère, on peut assurer, sans crainte de se tromper, qu'avant les soulèvements récents, l’atmos- phère devait être beaucoup plus humide qu’elle ne l’est à présent, Ur, le changement de climat a dù être fort lent, puisque le soulè+

vement s’est produit fort lentement aussi. Les ruines dont j'ai parlé doivent remonter à une antiquité considérable, si l’on veut expliquer qu’elles aient été habitables par l'hypothèse d’un changement de elimat. Je ne crois pas, toutefois, qu'il soit difficile d'expliquer “leur conservation avec un climat tel que celui du Chili. 11 faut “aussi admettre, dans cette hypothèse, et c’est peut-être un peu plus difficile, que l'homme a habité l'Amérique méridionale pendant une période de temps extrêmement longue; ear un change:

ment de climat produit par le soulèvement du sol a dû être extrèmement lent. Pendant les deux cent vingt dernières années, le soulèvement à Valparaiso ne s’est monté qu’à 19 pieds environ ; il est vrai qu'à Lima une falaise a été soulevée de 80 à 90 pieds depuis la période indo-humaine ; quoi qu’il en soit, des soulève ments aussi minimes auraient peu d'influence sur les courants atmosphériques. D'autre part, le docteur Lund a trouvé des squelettes humains dans les cavernes du Brésil, et leur aspect lui permet d'affirmer que la race indienne habite l'Amérique méridionale depuis une époque fort reculée.

Lors de mon séjour à Lima, j'ai discuté cette question avec M. Gill, ingénieur civil, qui a fréquemment visité l'intérieur du pays‘. Ilm'a dit qu’il avait qüelquefois pensé à un changement de climat ; mais il croit, en somme, que la plus grande partie des terrains couverts par des ruines indiennes, terrains qu’il est impossible de cultiver aujourd’hui, ont été réduits à cet état d’aridité, parce que les conduites d’eau souterraines, que les Indiens construisaient autrefois sur une si grande échelle, ont été détruites par des mouvements du sol, ou ont été amenées à cet état faute d'entretien. Je puis ajouter que les Péruviens faisaient passer leurs courants irrigateurs dans des tunnels creusés à travers des collines de rochers. M. Gill m'a dit qu’il avait examiné une de ces conduites ; le tunnel était peu élevé, étroit, tortueux; sa largeur n’était pas uniforme, mais sa longueur était très-considérable. N'’est-il pas extraordinaire que des hommes aient entrepris et mené à bien des travaux aussi gigantesques, dépourvus qu'ils étaient d’outils en fer et de poudre à canon? M. Gill a appelé aussi mon attention sur un fait fort intéressant et dont je ne connais pas d’autre exemple : des mouvements souterrains qui ont changé l'écoulement des eaux d'un pays. En se rendant de Casma à Huaraz, à peu de distance de Lima, il trouva une plaine couverte de ruines et dans laquelle on voyait de toutes parts des traces d'anciennes cultures ;

1 Temple, dans ses voyages dans le Pérou supérieur et dans la Bolivie, eu parlant de la route qu’il a suivie pour se rendre de Potosi à Oruro, dit : « J'ai vu beaucoup de villages ou de maisons indiennes en ruines jusque sur le sommet même des montagnes, ce qui prouve que des populations entières ont vécu là où, aujourd’hui, tout est désolation. » Il fait la même remarque dans un autre endroit; cependant il est impossible de dire, d’après les termes dont il se sert, si cette désolation provient d’un manque de population ou d’un changement dans les conditions climatériques.

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cette plaine est aujourd’hui absolument stérile. Tout auprès se voit le cours desséché d’un fleuve considérable, dont les eaux servaient autrefois à l'irrigation de la plaine. A en juger par le lit du fleuve on pourrait croire qu’il n’a cessé de couler que tout réeemment ; dans quelques endroits on voit des couches de sable et de gravier, dans d’autres, le courant s’est creusé dans le rocher un large canal qui, en une certaine place, a environ 40 mètres de largeur et 8 pieds de profondeur. Il est évident qu’en se dirigeant vers la source d’un fleuve, on doit toujours monter plus ou moins ; M. Gill fut donc fort étonné de s’apercevoir qu'il descendait en remontant le lit de cette ancienne rivière ; autant qu’il put en juger, la pente faisait, avec la perpendiculaire, un angle de 40 à 50 degrés. Nous avons donc ici la preuve absolue d’un soulèvement des couches situées au milieu du lit du fleuve. Dès que le lit de ce fleuve se trouva ainsi relevé, l’eau dut nécessairement retourner en arrière pour se frayer un nouveau passage. Dès lors aussi, la plaine voisine, ayant perdu le fleuve qui causait sa fertilité, a été transformée en un véritable désert.

27 juin. — Nous partons de bonne heure ; à midi nous arrivons au ravin de Paypote, où se trouve un pelit ruisseau; sur les bords, quelque végétation et mème quelques algarrobas, arbres qui appartiennent à la famille des Mimosées. Le voisinage du bois avait fait construire ici un haut fourneau; nous y trouvons un homme qui le garde, mais dont la seule occupation consiste aujourd'hui à chasser les guanacos. Il gèle assez fort pendant la nuit; mais, comme nous avons beaucoup de bois pour entretenir notre feu, nous ne souffrons pas trop du froid.

28 juin. — Nous continuons à monter, et la vallée se change en ravin. Pendant la journée, nous voyons plusieurs guanacos ; nous remarquons aussi les traces de la Vigogne, espèce qui lui est proche parente. La Vigogne a des habitudes absolument alpestres; elle descend rarement au-dessous de la limite des neiges perpétuelles ; elle fréquente donc des endroits encore plus élevés et plus stériles que ceux qu'habite le guanaco. Un petit renard est le seul autre “animal que nous ayons aperçu en assez grand nombre; je sup- “pose que cet animal se nourrit de souris et d’autres petits rongeurs qui vivent en quantité considérable dans les endroits déserts |” dès qu’ il y a la moindre végétation. Ces petits animaux se trouvent em grand nombre en Patagonie, même sur les bords des salines,

où il est impossible de trouver une seule goutte d’eau douce et où ils doivent compter par conséquent sur la rosée pour se désaltérer. Après les lézards, les souris paraissent être les animaux qui peuvent habiter les parties les plus petites et les plus sèches de la terre ; on les trouve jusque sur les îlots les plus infimes situés au milieu des grands océans.

Le paysage n'offre de tous côtés que l'aspect de la désolation, désolation que la puissante lumière d’un ciel sans nuages fait énergiquement ressortir, Ce paysage paraît sublime pendant quelques instants; mais c’est là un sentiment qui ne peut durer, et on cesse bientôt de s’y intéresser. Nous bivouaquons au pied de la Prèmera Linea, ou première ligne de partition des eaux. Cependant les torrents situés sur le flanc oriental de la montagne ne s’écoulent pas dans l'Atlantique; ils se dirigent vers une région élevée au milieu de laquelle se trouve un grand lac salé; c’est une petite mer Caspienne située à une hauteur de plus de 10 000 pieds. Il y a pas mal de neige dans l’endroit où nous passons la nuit; mais elle ne persiste pas toute l’année. Dans ces hautes régions, les vents obéissent à des lois très-régulières : chaque jour une brise assez violente souffle de la vallée, et une heure ou deux après le coucher du soleil l'air froid des régions les plus élevées se précipite à son tour dans la vallée, comme dans un véritable entonnoir.

Pendant la nuit, nous assistons à une véritable tempête, et la température doit descendre considérablement au-dessous de zéro, car de l’eau que nous avions dans un vase se transforme presque immédiatement en un bloc de glace. Les vêtements ne défendent en aucune facon contre ces violents courants d'air; je souffre beaucoup du froid, à tel point même que je ne puis dormir et que le matin je suis tout engourdi.

Plus au sud, dans la Cordillère, il arrive souvent que les voyageurs perdent la vie au milieu des tempêtes de neige; là, ily a un autre danger à courir. Mon guide me raconte que, âgé de quatorze ans, il traversait la Cordillère, au mois de mai, avec une caravane; dans les parties centrales de la chaîne, une tempête furieuse se déclara ; les hommes pouvaient à peine se tenir sur leurs mules et les pierres volaient dans toutes les directions. I ny avait pas un nuage au ciel; il ne tomba pas un seul flocon de neige, bien que la température fût très-basse. Il est probable que le thermomètre n’aurait pas indiqué beaucoup de degrés au-dessous de la glace fondante ; mais l’effet de la température sur le corps