EL BRAMADOR

d’un homme mal protégé par un habillement insuffisant est proportionnel à la rapidité du courant d’air froid, Cette tempête dura plus d’une journée entière, les hommes perdaient rapidement leurs forces et les mules ne voulaient plus avancer. Le frère de mon guide essaya de retourner en arrière ; mais il périt, et deux jours après on trouva son corps sur le bord de la route auprès du cadavre de sa mule ; il avait encore la bride en main. Deux autres hommes de la caravane eurent les mains et les pieds gelés ; sur deux cents mules et trente vaches, on ne put sauver que quatorze mules. Il y a bien des années, une caravane entière périt, suppose-t-on, de la même manière; mais jusqu'à présent, on n’a pas retrouvé les cadavres. Un ciel sans nuages, une température extrêmement basse, une effroyable tempête de vent doivent être, je crois, une combinaison de circonstances extrèmement rare dans toutes les parties du monde. |

29 juin. — Nous redescendons avec plaisir la vallée pour aller retrouver notre bivouac de la nuit précédente; puis nous gagnons l’Agua amarga. Le 1° juillet, nous atteignons la vallée de Copiapo. Le parfum des foins et des trèfles me semble délicieux après l’atmosphère si sèche du Despoblado. Pendant mon séjour dans la ville, plusieurs habitants me parlent d’une colline du voisinage qu'ils appellent £7 Bramador — la colline qui mugit. A cette époque, je fis peu attention à ce qu’on me raconta ; mais, autant

que j'ai pu le comprendre, la colline en question était recouverte de sable et le bruit ne se produisait que lorsque, en montant sur la colline, on mettait le sable en mouvement. Seetzen et Ehrenberg ‘ attribuent aux mêmes circonstances les bruits que beaucoup de voyageurs ont entendus sur le mont Sinaï, auprès de la mer Rouge. J'ai eu occasion de causer avec une personne qui avait entendu ce bruit; elle me dit qu’on restait tout surpris et qu’il était impossible de savoir d’où il provenait, bien qu’elle m’affirmât en même temps qu'il fallait mettre le sable en mouvement pour le provoquer, Quand un cheval marche sur du sable sec et grossier, on entend un bruit tout particulier causé par la friction des particules du sable; c'est une circonstance que j’ai remarquée pluieurs fois sur les côtes du Brésil.

- Edinburg Phil. Journ., janvier 1830, p. 74; et avril 1830, p. 258, = Voir aussi Daubeny, On Volcanoes, p. 438, et Bengal Journ., vol. VII, p. 324,

Trois jours après mon retour, j'apprends que le Zeagle est arrivé dans le port qui se trouve à 18 lieues de la ville. Il y a trèspeu de terres cultivées dans la partie inférieure de la vallée; c’est à peine si l’on y trouve une herbe grossière que les ânes euxmêmes peuvent à peine manger. Cette pauvreté de la végétation provient de la quantité de matières salines dont le sol est imprégné. Le port consiste en une réunion de quelques misérables huttes, situées au milieu d’une plaine stérile. Au moment où je m'y trouvais, il y avait de l’eau dans le fleuve jusqu’à la mer; les habitants avaient donc l’avantage d’avoir de l’eau douce à 1 mille et demi de chez eux. Sur la grève, on voit de grandes piles de marchandises, et il règne une certaine activité dans ce misérable village. Le soir, je fais mes adieux à mon compagnon Mariano Gonzalès, avec lequel j'ai parcouru une si grande partie du Chili. Le lendemain matin, le Zeagle met à la voile pour Iquique.

42 juillet. — Nous jetons l'ancre dans le port d’'Iquique, par 90°12, sur la côte du Pérou. La ville, qui contient environ un millier d'habitants, est située sur une petite plaine de sable, au pied d’un grand mur de rochers s’élevant à une hauteur de 2000 pieds; ce mur de rochers forme la côte. On se trouve dans un désert absolu. Il pleut quelques instants une fois tous les sept ou huit ans ; aussi les ravins sont-ils remplis de détritus et le flanc de la montagne recouvert d’amas de beau sable blanc, qui s'élève quelquefois à une hauteur d'un millier de pieds. Pendant cette saison de l’année, une épaisse couche de nuages s'étend sur l'Océan et s'élève bien rarement au-dessus des rochers qui forment la côte. Rien de triste comme l'aspect de cette ville; le petit port, avec’ ses quelques bâtiments et son petit groupe de misérables maisons, est absolument hors de proportion avec le reste du paysage et semble écrasé par lui.

Les habitants vivent comme s'ils étaient à bord d’un bâtiment ; il faut tout faire venir d’une grande distance : on apporte l’eau dans des bateaux, de Pisagua, situé à environ 40 milles (64 kilomètres) plus au nord, et on la vend 9 réaux (près de 6 francs) par tonneau de 18 gallons ; j'achète une bouteille d’eau, qui me coûte 30 centimes. On est forcé d'importer de la même façon le bois de chauffage et, bien entendu, tous les aliments. 11 va sans dire qu’on ne peut nourrir que fort peu d'animaux domestiques dans un tel endroit ; le lendemain de mon arrivée, je me procure très-difficile-

Lise

IQUIQUE. 329

ment, et cela au prix de 100 francs, deux rmules et un guide pour me conduire à l'endroit où on exploite l’azotate de soude. Cette exploitation fait la fortune d’Iquique. On commença à exporter ce sel en 1830; en un an on en envoya en France et en Angleterre pour une somme de 100000 livres sterling (2510000 francs). On l'emploie principalement comme engrais ; il sert aussi à la fabrication de l'acide azotique; il est très-déliquescent, aussi ne peut-il pas servir à la fabrication de la poudre à canon. Il y avait anciennement dans le voisinage deux mines d’argent extrèmement riches; mais actuellement elles ne produisent presque plus rien.

Notre arrivée dans le port n'est pas sans causer quelque appréhension. Le Pérou était alors plongé dans l'anarchie ; chacun des partis qui se disputaient le pouvoir avait imposé une contribution à la ville, et, en nous voyant arriver, on crut que nous venions réclamer de l'argent. Les habitants avaient aussi leurs peines domes-

tiques; quelque temps auparavant, trois charpentiers français nn *

s'étaient introduits pendant la même nuit dans les deux églises et avaient volé tous les vases sacrés; cependant un des voleurs finit, par avouer son crime, et on put recouvrer les objets volés. On envoya les voleurs à Arequipa, capitale de la province, mais située à 200 lieues de distance; les autorités de la capitale pensèrent qu'il était déplorable de mettre en prison des ouvriers aussi utiles, qui savaient faire toutes sortes de meubles; on les laissa donc en liberté. On sut bientôt ce qui s'était passé, aussi ne manqua-t-on pas de voler de nouveau les églises; mais cette fois on ne parvint pas à retrouver les vases sacrés. Les habitants, furieux, déclarèrent que des hérétiques seuls avaient pu ainsi voler le Dieu tout-puissant ; ils s'emparèrent donc de quelques Anglais pour les torturer, avec l'intention de les tuer ensuite. Les autorités durent intervenir, et la paix fut rétablie.

13 juillet, — Je pars dans la matinée pour aller visiter l’exploitation de salpêtre située à une distance de 14 lieues. On commence par faire l'ascension des montagnes de la côte en suivant un sentier sablonneux qui fait de nombreux détours; on aperçoit bientôt dans le lointain Guantajaya et Saint-Rosa. Ces deux petits villages sont situés à l’entrée même des mines; perchés qu’ils sont sur le sommet d’une colline, ils offrent un aspect encore moins naturel et

plus désolé que la ville d'Iquique. Nous n’arrivons aux mines

qu'après le coucher du soleil; nous avons voyagé toute la journée

dans un pays ondulé absolument désert. À chaque instant on trouve sur la route les ossements desséchés des nombreuses bêtes de somme qui ont péri de fatigue. Sauf le Vulfur Aura, je n'ai aperçu ni oiseau, ni quadrupède, ni reptile, ni insecte; sur les montagnes de la côte, à la hauteur d'environ 2000 pieds, là où les nuages, pendant cette saison, reposent presque toujours, on trouve quelques cactus dans les crevasses des rochers et quelques mousses sur le sable qui recouvre le roc. Ces mousses appartiennent au genre Cladonia et ressemblent quelque peu au lichen du renne. Dans quelques parties on trouve cette plante en quantité suffisante pour que, vu d’une certaine distance, le sol revète une teinte jaune pâle. Plus à l’intérieur, pendant cette longue course de 14 lieues, je n’ai aperçu qu’un seul autre végétal, un lichen jaune extrèmement petit, poussant sur les ossements des mules. C'est à certainement le premier désert véritable que j'aie jamais vu; ce spec-

= tacle, cependant, ne me produit pas beaucoup d'effet; j'attribue

cela à ce que, pendant mon voyage de Valparaiso à Coquimbo et de là à Copiap6, je me suis graduellement accoutumé à des srènes analogues. À un certain point de vue, l’aspect du pays est remarquable : il est, en effet, recouvert par une croûte épaisse de sel commun et des couches stratifiées de dépôts salifères qui semblent s'être déposés à mesure que la terre s'élevait graduellement audessus du niveau de la mer. Le sel est blanc, très-dur et trèscompacte ; il se présente sous forme de masses usées par l’eau et est mélangé avec beaucoup de gypse. En somme, toute cette masse superficielle offre un aspect analogue à celui d’une plaine où il est tombé de la neige avant que les derniers flocons salis ne soient fondus. L'existence de cette croûte de substances solubles, recouvrant un pays tout entier, prouve que la sécheresse doit être extrème, et cela depuis un temps très-considérable.

Je passe la nuit dans l'habitation du propriétaire de l’une des mines de salpôtre. Le sol, en cet endroit, est aussi stérile qu'il peut l'être près de la côte; mais on peut se procurer de l’eau, au goût amer et saumâtre, il est vrai, en creusant des puits. Le puits de l'habitation où je me trouve a 36 mètres de profondeur, Comme il ne pleut presque jamais, cette eau ne provient pas des pluies. $’il en était ainsi, d’ailleurs, elle ne serait pas potable, car tout le pays environnant est imprégné de substances salines. I faut

donc en conclure que ce sont des infiltrations provenant de la =

Cordillère, bien que cette dernière soit distante de plusieurs lieues,