CALLAO

En se dirigeant vers les montagnes, on trouve quelques petits villages où les habitants, ayant plus d’eau à leur disposition, peu- ‘vent irriguer quelques pièces de terre et cultiver du foin qui sert à nourrir les mules et les ânes employés à transporter le salpêtre, L'azotate de soude se vendait alors 44 shillings les 100 livres, sous vergue; le transport à la côte constitue la grande dépense de l'exploitation, La mine consiste en une couche fort dure, ayant 2 ou 3 pieds d'épaisseur ; l'azotate s'y trouve mélangé à un peu de sulfate de soude et à une assez grande quantité de sel commun, Cette couche se trouve immédiatement au-dessous deja surface et s'étend sur une longueur de 150 milles sur le bord d’une plaine ou immense bassin, Il est évident, d’après la confi- » guration du terrain, que ce devait ètre autrefois un lac ou, plus probablement, un bras de mer; la présence de sels d’iode dans la couche saline tendrait à confirmer celte dernière supposition. : Cette plaine se trouve à 3 300 pieds au-dessus du niveau de l'océan », v : Pacifique, , e

Le

19 juillet, — Nous jetons l'ancre dans la baie de Callao, port de Lima, capitale du Pérou, Nous y séjournons six semaines, mais le pays est en révolution ; aussi les voyages à l’intérieur me sont-ils interdits. Pendant tout le temps de notre séjour, le climat me semble bien moins délicieux-qu'on ne le dit ordinairement. Une

= Épaisse couche de nuages surplombe constamment les terres, de telle sorte que, pendant les seize premiers jours, je n’apercois qu'une seule fois la Cordillère derrière Lima. Ces montagnes, s'élevant les unes derrière les autres et vues par échappées à travers les nuages, offrent un magnifique spectacle. 11 est presque passé en proverbe qu’il ne pleut jamais dans la partie inférieure du Pérou. Je ne croisspas que ce soit très-exact, car presque tous les jours il tombait une sorte de brouillard suffisant pour rendre les rues boueuses et pour mouiller les habits : il est vrai qu’on ne donne pas à ce brouillard le nom de pluie; on l'appelle rosée péruvienne, Il est certain, d’ailleurs, qu’il ne doit pas pleuvoir beaucoup, car les toits des maisons sont plais et faits tout simplement en boue durcie. Dans le port, j'ai vu, en outre, d’in- .mombrables amas de blé restant pendant des semaines entières … sans aucun abri, Je ne saurais dire que ce que j'ai vu du Pérou m'a beaucoup plu; on prétend, toutefois, que le climat est beaucoup plus

agréable en été. Habitants et étrangers souffrent, en toute saison, de violents accès de fièvre. Cette maladie, commune sur toute la côte du Pérou, est inconnue dans l’intérieur des terres. Les accès de fièvre produits par les miasmes semblent toujours plus ou moins mystérieux. 11 est si difficile de juger, d’après l’aspect d’un pays, s’il est salubre ou non, que, si l’on voulait choisir entre les tropiques un lieu favorable à la santé, on choisirait probablement cette côte. La plaine qui entoure Callao est couverte d'herbes grossières ; on y trouve, en outre, en quelques endroits, de fort petits étangs d’eau stagnante. Selon toute probabilité, les miasmes s'élèvent de ces étangs ; ce qui semblerait le prouver, c’est que la ville d’Arica se trouvait placée dans les mêmes circonstances ; on a desséché quelques petits étangs dans le voisinage, et la salubrité - s’est beaucoup améliorée. Ce n'est pas toujours une végétation exubérante et un climat extrême qui engendrent les miasmes. Bien des parties du Brésil, en effet, où se trouvent des marécages couverts d’une végétation excessive sont beaucoup plus salubres que cette côte stérile du Pérou. Les forêts les plus épaisses, sous un climat tempéré comme à Chiloé, ne semblent en aucune façon affecter les conditions de salubrité de l’atmosphère.

L'île de San Iago, dans l'archipel du Cap-Vert, offre un autre excellent exemple d’un pays qu’on aurait pu penser très-salubre, mais qui est au contraire fort malsain.-J’ai décrit les immenses plaines nues de cette île; on n’y trouve, quelques semaines après la saison des pluies, qu'une végétation fort maigre qui se fane etse dessèche presque immédiatement. L'air paraît alors véritablement empoisonné; indigènes et étrangers sont la plupart du temps sujets à de violents accès de fièvre. D'autre part, l'archipel des Galapagos, avec la même périodicité de végétation, est parfaitement salubre. Humboldt ‘a fait remarquer quewsous la zone torride les plus petits marécages sont les plus dangereux, parce qu'ils sont entourés, comme à Vera Cruz et à Carthagena, de terrains arides et sablonneux qui élèvent considérablement la température de l’air ambiant.» Sur la côte du Pérou toutefois, la chaleur n’est pas excessive; c’est peut-être pour cette raison que les fièvres ne sont pas extrêmement pernicieuses. Dans tous les pays malsains s'endormir sur la côte fait courir le plus grand risque. Est-ce à cause de l'état du corps pendant le sommeil ? Est-ce parce qu'il se développe

1 Political Essay on the Kingdom of New-Spain, vol, IV, p 199,