CHAPITRE XVIII

- Nous traversons l'archipel Dangereux. — Taïti. — Aspect. — Végétation sur les montagnes. — Vue de Eimeo, — Excursion dans l'intérieur. — Ravins profonds. — Série de chutes d’eau. — Grand nombre de plantes sauvages utiles.

— Tempérance des habilants. — Leur état moral. — Réunion du Parlement, — La Nouvelle-Zélande. — Baie des îles. — Hippahs. — Excursion à Waimate. Établissement des missionnaires. — Plänles anglaises devenues sauvages. — Waiomio. — Funérailles d’une femme de la Nouvelle-Zélande. — Nous mettons à la voile pour l'Australie. ”

Taïti et la Nouvelle-Zélande.

20 octobre 1835. — Après avoirterminé le relevé hydrographique de l'archipel des Galapagos, nous mettons à la voile pour Taïti; nous comméncons alors une longue traversée de 3200 milles (5120 kilomètres). Au bout de quelques jours, nous sortons de l’espace sombre et nuageux qui, pendant l'hiver, s'étend fort loin sur l'Océan au large de la côte de l'Amérique méridionale. Le temps devient admirablement beau, et, poussés par les vents alizés constants, nous faisons 150 à 160 milles par jour. La température, dans cette partie centrale du Pacifique, est plus élevée-qu’auprès de la côte américaine ; le thermomètre se maintient nuit et jour, dans la cabine, entre 80 et 83 degrés F. (38°2 à 40°4 C.), ce qui est fort agréable ; un degré ou deux de plus, et la chaleur serait insupportable. Nous traversons l'archipel Dangereux, où nous voyons plusieurs de ces curieux anneaux d'îles de Corail qui s'élèvent juste audessus de la surface de l’eau et qu’on a appelés\des /agoons ou attols. Une côte admirablement blanche, recouverte par une bande de végélation verte, disparaissant® l'horizon : voilà ce qui forme un lagoon. Du sommet du grand mât on aperçoit de l'eau parfaitement calme à l'intérieur de l'anneau. Ces îles de corail, basses, creuses, sont hors de toute proportion avec le vaste Océan d'où elles s'élèvent

- abruptement ; il semble étonnant qu’une si faible barrière ne soit “pas détruite en un instant par la vague toute-puissante et toujours

agitée de cet immense océan, auquel on a, avec si peu de raison, donné le nom de Pacifique. *

45 novembre. — Au point du jour, nous arrivons en vue de Taïti, île classique pour tous les voyageurs de la mer du Sud? Vue à une certaine distance, l’île est peu attrayante. On ne peut pas encore apercevoir l’admirable végétation des basses terres, et on ne voit guère, au milieu des nuages, que les pics sauvages et les précipices qui forment le centre de l'île. Un grand 10mbef de canots viennent entourer notre vaisseau dès que nous jetons l'ancre dans la baie de Matavai; pour nous c’est le dimanche, pour Taïti c’est le lundi; s’il en avait été autrement, nous n’aurions pas recu une seule visite, car 168 habitants 6béissent strictement à l’ordre de ne pas mettre un canot à la mer.le dimanche. Nous débarquons après diner pour jouir de toutes les délicieuses impressions que produit toujôurs un pays nouveau, surtout quand ce pays est la charmante Taïti. Une foule d'hommes, de femmes et d’enfants, tous gais et joyeux, est rassemblée sur la célèbre pointe Vénus pour nôus recewoir. Ils nous conduisent chez M. Wilson, missionnaire du district qui nous accueille très - amicalement. Après quelques instants [A be chez lui, nous allons faire une promenade.

Les terres cute: ne consistent guère qu’en une bande de sol d’alluvion accumulée autour de la base des montagnes et protégée contre les vaguës dela mer par un récif de corail qui entoure toute l'ile. Entre ce récif et la côte, l'eau est aussi calme que le serait celle d'umlae; là les indigènes peuvent lancer leurs canots en toute sécurité, et c’est là au$si que les vaisseaux jettent ancre. Ces terres basses, qui s'étendent jusqu’au bord de la mer, sont recouvertes par les plus admirables produits des régions intertropicales. Au milieu des bananiers, des orangers, des cocotiers, des arbres à pain, on a défriché quelques champs où l’on cultive l’igname, la patate, la canne à sucre et l'ananas. Les buissons eux-mêmes sont eomposés-d’unarbre à fruit, le guava; cet arbre a été importé et est aujourd’hui si abondant, qu'il est presque devenu une mauvaise herbe. J'avais souvent vu au Brésil l’admirable contraste que forment les bananiers, les palmiers et les orangers. Ici vient s'ajouter l'arbre à pain, à la splendide feuille luisante et profondément entaillée. C’est quelque chose d’admirable que de voir des bosquets composés d’un arbre aussi vigoureux que le chêne chargé d'immenses fruits nutritifs. Il est rare que la pensée de Putilité

+ D À \ LES TAITIENS. d 133 d’un objet ajoute au plaisir que l'en a à le regarder; cependant, quand il s’agit de ces beaux arbres, il est certain qué la connais: sance que l’on a de leur utilité double l'admiration. Des sentiers, serpentant au milieu des ombrages, conduisent à des maisons éparses cà et là ; partout nous sommes reçus avec la plus aimables hospitalité.

Les habitants de Taïti sont réellement charmants. Leurs traits | “ont une si grande douceur d'expression, qu'on ne peut s’imaginer que ce sont des sauvages ; leur intelligence est telle, qu'ils font des progrès rapides dans la civilisation. Les travailleurs restent nus jusqu'à la ceinture ; c’est alors que l’on peut le mieux admirer les Taïtiens. Ils sont grands, bier propoftionnés, ils ont les épaules larges ; ce sont, en somme, de véritables athlètes. Jene sais qui a remarqué que l’Européens’habitue facilement au spectacle des peaux foncées et que cette peau lui paraît alors tout aussi agréable, tout aussi naturelle que sa propre couleur blanche. Un homme blanc qui se baigne à côté d'un Taïtien ressemble absolument à une plante qu’on a fait blanchir à force de soins, à côté d’une belle plante vert foncé poussant vigoureusement dans les champs. Presque tous les hommes sont tatoués,; ces tatouages accompagnent

si Cr 0 les courbes du corps, qu'ils oduisent un effet fort élégant. Un des dessins lesgplus communs, mais dont les détails varient à l’infini, peut se comparer à la couronne d’un pal-+ mier. Ces dessins partent ordinairement, de Yépine dorsale et se recourbent gracieusement des deux côtés du corps. On s’imaginera sans doute que j'exagère ; mais, en voyant le,corps d’un homme ainsi orné, je n’ai pu m'empècherde le comparer au tronc d’un bel arbre entouré de délicates plantes grimpantes.

Presque tous les vieillards ont les pieds couverts de petits dessins disposés de façon à ressembler à un soulier. Toutefois cette mode a disparu en partie et d’autres l’ont remplacée. Ici, comme partout ailleurs, les modes changent assez fréquemment; mais, bon gré mal gré, il faut s’en tenir à celle qui régnait quand on était jeune. Chaque vieillard porte donc ainsi son âge imprimé, pour ainsi dire, sur son corps ; il lui est impossible de jouer au jeune homme.

« Les femmes sont tatouées de la mème facon que les hommes ; très-

“souvent aussi elles portent des tatouages sur les doigts. Une mode

est devenue presque universelle aujourd'hui (1835): on se rase la

rtie supérieure de la tête de façon à ne garder qu’une couronne de

veux. Les missionnaires ont essayé de persuader aux Taïtiens de

LM

changer cette habitude ; mais e’est la mode, et cette raison est suffisante aussi bien à Taïti qu'à Paris. J’avoue que les femmes m'ont quelque peu désappointé; elles sont loin d’être aussi belles que les hommes. Cependant elles ont quelques coutumes fort jolies, celle,

par exemple, de porter une fleur blanche ou écarlate sur le derrière de la tête ou dans un petit trou percé dans chaque oreille; elles portent souvent aussi une couronne de feuilles de cocotier, mais ce n’est plus un ornement, c’est une simple protection pour les yeux. Au résumé, il m'a semblé que les femmes, bien plus encore que les hommes, gagneraient beaucoup à porter un costume quelconque.

Presque tous les indigènessavent un peu d’anglais, c’est-à-dire qu'ils connaissent les noms des choses les plus usuelles; c’en est assez, avec quelques signes, pour pouvoinconverser avec eux. En revenant le soir au bateau, nous nous arrêtons pour contempler une scène charmante. Une grande quantité d'enfants jouaient sur le bord de la mer ; ils avaient allumé des feux de joie qui illuminaient les arbres et qui se reflétaient dans l’eau ; d’autres, se tenant par la main, Chantaient des chansons du pays. Nous nous asseyons sur le,sable pour assistér à leur petite fête. Les chansons improvisées se rapportaient, je crois, à notre arrivée ; une petite fille chantait une phraëe que les autres reprenaient en chœur. Cette scène suffisait à mous convaincre que nous nous trouvions sur les côtes d’une ile de la célèbre mer du Sud. |

A7 novembre. — Notre livre de bord indique comme date mardi 47, au lieu de lundi 46.En nous'avançant toujours de plus en plus vers l'est, nous avons gagné un jour. Avant déjeuner, une véritable flotlle de canots entoure-notre vaisseau; je suis sûr qu’il monte à bord deux cents indigènes au moins. Nous sommes tous d'accord sur un point, c’est qu'il eût été impossible de recevoir en même temps un aussi grand nombre d’indigènes dans tous les autres pays que nous avons visités. Tous apportaient quelque chose à vendre, mais principalement des coquillages. Les Taïtiens comprennent parfaitement aujourd’hui la valeur de l'argent et ils le préfèrent aux vieux habits et à tous autres objets. Toutefois les différentes pièces de monnaie anglaises ou espagnoles les embarrassent beaucoup ; ils sont fort inquiets jusqu'à ce qu'on leur ait changé les petites pièces en dollars, Presque tous les chefs ont accumulé de véritables trésors. L’un. d'eux, il n’y a pas longtemps, offrit 800 dollars (environ 4000 francs) d’un petit bâtiment ; il n’est pas rare de leur voir

dépenser de 50 à 100 dollars pour acheter une baleinière ou un cheval.

Je me rends à terre après Duc et je grimpe sur le flanc de

la montagne la plus proche jusqu’à une hauteur de 2000 à 3000

pieds. Les montagnes rapprochées de la côte sont coniques et escarpées ; les roches volcaniques qui les composent sont coupées par de nombreux ravins qui se dirigent tous vers le centre de l'ile. Après avoir traversé la bande étroite de terre fertile et habitée qui borde la mer, je suis un petit escarpement situé entre deux des ravins les plus profonds. La végétation est singulière ; elle consiste presque exclusivement en petites fougères mélangées un peu plus haut à des graminées grossières ; cette végétation ressemble à celle que l’on trouve sur quelques collines du pays de Galles, et cela surprend beaucoup, car on vient de quitter des bosquets de plantes tropicales. Au point le plus élevé où je suis parvenu, les arbres apparaissent de nouveau. Sur les trois zones que j'ai traversées, la pre- mière doit son humidité et, par conséquent, sa fertilité à ce qu’elle est absolument plate ; elle est, en effet, à peine élevée au-dessus du | niveau de la mer et l’eau s’écoule très-lentement. La zone intermédiaire ne plonge pas, comme la zone supérieure, dans une atmosphière humide et nuageuse et reste par conséquent s stérile. Les bois de la zone supérieure sont fort jolis; les fougères drborescentes remplacent les cocotiers que l’on trouve sur la côte. Il ne faudrait pas supposer, cependant, que ces forêts soient aussi splendides que celles du Brésil ; on ne peut, d’ailleurs, s’attendre à trou- * ver sur une ile un Pare aussi considérable de productions que sur un Continent.

Du point le plus élevé auquel je suis parvenu, j'aperçois parfaitement, malgré son éloignement, l'ile d'Eimeo, qui appartient au souverain de Taïti. Sur les hautes montagnes de cette île reposent d'immenses masses de nuages qui semblent former une île dans le ciel bleu. L'ile, à l'exception d’une passe fort étroite, est complétement entourée par un récif, Vue à une si grande distance, on aperçoit une ligne blanche, étroite, mais bien définie, là où les vagues viennent se briser sur la muraille de corail, Les montagnes s'élèvent abruptement du véritable lac compris à l’intérieur de

tte ligne blanche, à l'extérieur de laquelle les eaux agitées de éan revètent des teintes foncées. Ce spectacle est frappant ; on urrait le comparer à une gravure dont le cadre représenterait , la marge blanche les eaux tranquilles du lac, et la

t- Se

gravure elle-même l’île. Le soir, quand je descends de la montagne, je rencontre un homme auquel j'avais fait un petit cadeau le matin ; il m'apporte des bananes rôties toutes chaudes, un ananas et des noix de coco. Je ne connais rien de plus délicieusement rafraîchissant que le lait d’une noix de coco, après une longue course, sous un soleil brûlant. Il y a tant d’ananas dans cette île, qu’on les mange comme on pourrait manger les navets en Angleterre. Ils ont un parfum délicieux, préférable peut-être même au parfum de ceux que l’on cultive en Angleterre, et c’est là, je crois, le plus grand compliment qu’on puisse faire à aucun fruit. Avant de retourner à bord, je charge M. Wilson de dire au Taïtien qui s’est montré si aimable, que j'ai besoin de lui et d’un autre homme pour m'accompagner pendant une courte excursion dans les montagnes. 18 novembre. — Je me rends à terre de très-bonne heure ; j'apporte avec moi un sac plein de provisions et deux couvertures, l’une pour moi et l’autre pour mon domestique. On attache le tout aux deux extrémités d’un long bâton que mes guides taïliens portent à tour de rôle sur leur épaule. Ces hommes sont accoutumés à porter ainsi, pendant des jours entiers, 50 livres au moins à chaque extrémité du bâton. Je les préviens qu’ils ont à se pourvoir de provisions et d’habits; ils me répondent que quant aux aliments on en trouve en abondance dans les montagnes, et que quant aux vêtements leur peau leur suffit. Nous remontons la vallée de Tia-auru, dans laquelle coule une rivière qui vient se jeter dans la mer à la pointe Vénus. C’est une des principales rivières de l’île; elle prend sa source à la base des montagnes centrales les plus élevées, montagnes quiatteignent une hauteur d'environ 7 000 pieds. L'ile entière est si montagneuse que le seul moyen de pénétrer dans l’intérieur est de suivre les vallées. Nous commençons par traverser des forêts qui bordent les deux côtés de la rivière ; les échappées de vue, à travers les arbres, sur les hautes montagnes du centre de l’île sont extrêmement pittoresques. Bientôt la vallée se rétrécit ; les montagnes qui la bordent s'élèvent et prennent l’aspect de véritables précipices. Après trois ou quatre heures de marche, nous nous trouvons dans un véritable ravin, dont la largeur n'excède pas le lit du torrent. De chaque côté les murs sont presque verticaux ; cependant ces couches volcaniques sont. si. molles, que des arbres et de nombreuses plantes poussent dans = toutes les crevasses, Ces murailles ont au moins quelques milliers de pieds de hauteur; ce ravin est infiniment plus beau que tout ce à

que j'ai vu jusqu'à présent. Jusqu'à midi le soleil dardait verticalement sur nos têtes, l’air était assez frais et assez humide ; mais bientôt la chaleur devint étouffante. Nous nous arrêtons pour diner à l’ombre d’une saillie de rochers au-dessous d’une muraille de laves disposées en colonnes. Mes guides se procurent un plat de petits poissons et de petites écrevisses. Ils s'étaient munis d’un petit filet étendu sur un cercle; partout où l’eau était assez profonde, ils plongeaient, suivaient le poisson dans tous les trous où il allait se réfugier, et le prenaient avec leur filet.

Les Taïtiens se comportent dans l’eau comme de véritables amphibies. Une anecdote racontée par Ellis prouve qu’ils sont parfaitement chez eux dans cet élément. En 1817, on débarquait un cheval pour la reine Pomaré ; les cordes cassèrent et le cheval tomba à l’eau ; les indigènes se jetèrent immédiatement à la mer, et par leùrs cris, par leurs efforts pour l'aider, firent presque noyer le pauvre animal. Mais, dès que le cheval eut atteint la côte, la population entière se sauva pour échapper au cochon qui porte l'homme, nom qu’ils avaient donné au cheval.

Un peu plus haut la rivière se divise en trois petits torrents. Deux de ces torrents sont impraticables ; ils forment une série de chutes qui partent du sommet de la montagne la plus élevée ; l’autre paraissait tout aussi inaccessible ; nous parvenons cependant à en remonter le cours par une route très-extraordinaire. Les côtés de la vallée sont presque perpendiculaires en cet endroit; mais, commeil arrive souvent dans les roches stratifiées, on trouve

de petites saillies qui sont couvertes de bananiers sauvages, de plantes liliacées et d’autres admirables productions des tropiques. Les Taïtiens, en grimpant sur ces saillies pour chercher des fruits, ont découvert un sentier qui permet de remonter jusqu'au sommet du précipice. Tout d’abord l’ascension est très-dangereuse, car il faut passer sur une surface de rochers extrêmement inclinés, où il n’y a pas une plante pour se retenir ; nous ne parvenons à franchir cet endroit qu’à l’aide des cordes que nous avons apportées. Comment est-on parvenu à découvrir que ce terrible passage est le seul point du flanc de la montagne qui soit praticable, c’est ce que je ne peux comprendre. Nous suivons alors une des saillies hers qui nous conduit à l’un des trois torrents. Gette saillie e une petite plate-forme au-dessus de laquelle une magnifique de ayant quelques centaines de pieds de hauteur projette ses u-dessous de laquelle une autre cascade fort élevée va se

jeter dans la vallée qui est à nos pieds. Il nous faut faire un circuit pour éviter la chute d’eau qui est au-dessus de nos têtes. Nous continuons à suivre des saillies de rochers extrêmement étroites ; une végétation abondante nous cache en partie les dangers que nous courons à chaque instant. Bientôt, pour passer d’une saillie à une autre, il nous faut surmonter une muraille verticale. L’un de mes guides appuie le tronc d’un arbre contre cette muraille, grimpe sur cet arbre, et parvient enfin à atteindre le sommet en profitant des crevasses. Il attache alors nos cordes à une saillie de rochers, il nous en jette une des extrémités, et c’est ainsi que nous lui faisons passer notre chien et nos bagages; puis nous nous disposons à grimper à notre tour. Au-dessous de la saillie sur laquelle était placé le tronc d'arbre, il y avait un précipice qui devait avoir 500 ou 600 pieds de profondeur au moins; si les fougères etles lis n’avaient pas en partie dissimulé cet abîme, j'aurais eu le vertige, et rien n'aurait pu me décider à franchir ce dangereux passage. Nous continuons notre ascension, tantôt en traversant de petites plates-formes, tantôt en marchant sur des crêtes bordées dé chaque côté par de profonds ravins. J'avais vu dans les Cordillères des montagnes bien plus considérables, mais rien qui puisse se comparer à celles-ci au point de vue des aspérités du terrain. Nous atteignons enfin dans la soirée un petit endroit plat sur les bords du torrent que nous avons continué à suivre, mais qui ne forme plus qu’une série de chutes; nous établissons là notre bivouac pour la nuit. De chaque côté du ravin il y avait de véritables forêts de bananiers des montagnes couverts de fruits mürs. Beaucoup de ces arbres avaient de 20 à 95 pieds de hauteur et de 3 à 4 pieds de circonférence. Les Taïtiens nous construisent une excellente maison en quelques minutes; ils se servent de morceaux d’écorce en guise de cordes, et de tiges de bambou en guise de poutres ; ils la recouvrent avec les immenses feuilles du bananier, et nous préparent un lit fort moelleux avec des feuilles sèches.

Ils se disposent alors à faire du feu pour cuire notre diner. Ils se procurent le feu en frottant un morceau de bois taillé en pointe srossière dans une rainure faite dans un autre morceau de bois, comme s'ils avaient l'intention d'agrandir cette rainure ; à force de frotter, le bois s’enflamme. Ils n’emploient pour cet usage quun. bois particulièrement blanc et très-léger (Æibiscus tiliaceus); c’est ce même bois qu'ils emploient pour porter des fardeaux, et dont ils se servent pour faire leurs canots. Ils se procurent ainsidu feu …

en quelques secondes; mais, pour quiconque ne sait pas la manière de s’en servir, c’est très-difficile, et on n’arrive à un résultat qu'au prix de grandes fatigues ; enfin j'arrivai à allumer du feu, ce dont je fus très-fier, Le Gaucho des Pampas emploie une méthode différente : il prend un bâton élastique ayant environ 18 pouces de longueur, il en appuie une des extrémités sur sa poitrine, et l’autre extrémité, taillée en pointe, repose dans un trou creusé au milieu d’un morceau de bois; il fait alors tourner rapidement la partie courbe du bois exactement comme un vilebrequin. Dès que les Taïtiens eurent allumé leur feu, ils prirent une vingtaine de pierres ayant environ la grosseur d’une balle à jouer, qu’ils placèrent sur le bois enflammé. Dix minutes après le bois était consumé et les pierres chaudes, Pendant ce temps, ils avaient enveloppé de feuilles les morceaux de bœuf, le poisson, les bananes qu'ils voulaient faire cuire. Ils placèrent ces petits paquetsentre deux couches de pierres chaudes, et recouvrirent le tout avec de la terre, de telle sorte que la vapeur ne püt s'échapper. Au bout d’un quart d'heure notre diner était cuit et tout était délicieux. Ils disposèrent notre repas sur des feuilles de bananier, et, pour tasses, nous donnèrent la coquille d’une noix de coco; j'ai rarement aussi bien diné.

Il était impossible de jeter les yeux sur les plantes qui nous entouraient sans ressentir une grande admiration. De toutes parts des forèts de bananiers dont les fruits, bien que servant à l’alimentation surune grande échelle, pourrissent sur le sol en quantité incroyable. Devant nous se trouvait un champ immense de cannes à sucre sau- - vages, et enfin, sur les bords du torrent, des quantités considérables À d’ava, plante à la tige noueuse vert foncé et si fameuse autrefois pour |

NE

ses puissantes qualités enivrantes. J’en mâchai un petit morceau, mais je trouvai que cette plante a un goût désagréable et âcre, à tel point qu'on aurait pu croire mâcher une plante vénéneuse. Grâce aux missionnaires, cetle plante ne pousse plus maintenant que dans ces ravins éloignés. Tout auprès je pouvais voir l’arum sauvage, dont les racines cuites sont très-bonnes à manger et dont les jeunes feuilles sont meilleures que les épinards. On trouve là aussi l’igname sauvage et une plante liliacée appelée 7%, plante qui pousse en grande abondance ; elle a une racine brune, molle et qui ressemble, à s'y méprendre, à un gros morceau de bois; cette “racine nous sert de dessert; elle est aussi sucrée que la mélasse et a un goût fort agréable. On trouve, en outre, plusieurs autres pèces de fruits sauvages et de plantes utiles. Dans le petit torrent

on voit une quantité d’anguilles et d’écrevisses. Je ne pouvais m'empêcher d'admirer cette scène et de la comparer à un endroïît non cultivé des zones tempérées. Je me sentais de plus en plus convaincu que l’homme, ou tout au moins l’homme sauvage, dont la raison n'était encore qu’en partie développée, doit être l'enfant des tropiques. s

Avant que la nuit fût tout à fait venue, j'allai me promener à l'ombre des bananiers en remontant le cours du torrent. Je fus bientôt arrêté, car le torrent formait en cet endroit une cataracte ayant 200 ou 300 pieds de haut; au-dessus de celle-là, il y en avait encore une autre. Je ne mentionne toutes ces chutes dans le cours du ruisseau que pour donner une idée de l’inclinaison générale du sol. Le petit bassin dans lequel se précipite le torrent est entouré de bananiers ; on dirait que le vent n’a jamais soufflé en cet endroit, car les grandes feuilles de cet arbre, couvertes d’écume, sont parfaitement intactes, au lieu d’être brisées en mille filaments, comme elles le sont ordinairement. Suspendus comme nous l’étions sur le flanc de la montagne, les profondes vallées voisines offraient un spectacle magnifique ; d’un autre côté, les hautes montagnes du centre de l’île nous cachaient à moitié le ciel. Quel sublime spectacle que de voir la lumière disparaître graduellement sur ces pics élevés !

Avant de se coucher, le plus vieux Taïtien se mit à genoux et, les yeux fermés, répéta une longue prière dans sa langue maternelle. Il pria en vrai chrétien, qui ne craint pas le ridicule, et qui ne fait pas ostentation de sa piété. De même aussi ni l’un ni l’autre de mes deux guides n'aurait rien voulu manger sans prononcer d’abord une courte prière. Les voyageurs qui pensent que le Taïtien ne prie que sous les yeux du missionnaire auraient dû se trouver avec nousrce soir-là sur le flanc de la montagne. Il pleut très-fort pendant la nuit, mais notre toit de feuilles de bananier nous garantit de la pluie.

Au paint du jour mes guides préparent un excellent déjeuner, tout comme ils avaient préparé le diner la veille au soir. Ils font. certainement grande fête au repas: je puis même dire que j'ai rarement vu des hommes manger autant. Je suppose qu’ils ont l'estomac distendu, parce que la plus grande partie de leur alimentation consiste en fruits et en légumes qui contiennent sous un volume donné une partie comparativement fort petite d'éléments nutritifs. Je poussai, sans le savoir, mes compagnons à violer une de »

se TEMPÉRANCE DES INDIGÈNES. 444

- leurs lois : j'avais emporté avec moi un petit flacon d’eau-de-vie, - etjeles pressai tant d’en accepter, qu'ils ne purent refuser; mais dès - qu'ilsen buvaientune gorgée, ils mettaient un doigt devant leur bouche en prononçant le mot: «Missionnaires ».Il y a environ deux ans, bien que l’ava fût interdit, l’ivrognerie exerça des ravages effroyables à cause de l'introduction des alcools. Les missionnaires persuadèrent à quelques hommes intelligents, qui comprenaient que le pays allait se dépeupler rapidement, de former une société de tempérance. Entraînés par le bon sens ou honteux de rester à l’écart, tous les chefs et la reine elle-mème devinrent membres de cette

RE

j société. On votaimmédiatement une loi défendant l'introduction des —. alcools et punissant d’une amende quiconque introduirait ou ven- “ drait cet article défendu. Pour être juste jusqu'au bout, on alloua ÿ un certain laps de temps pour permettre l'emploi des provisions qui —…. setrouvaient dans l’île. Mais, le jour où la loi devint exécutoire, on s fit une visite générale, dont ne furent même pas exceptées les

maisons des missionnaires, et on répandiät sur le sol tout l’ava —…. que l’on trouva (les indigènes donnent ce nom générique d’ava à tous les alcools). Quand on pense aux effets de l’intempérance sur les indigènes des deux Amériques, je pense que quiconque aime Taïti doit être reconnaissant aux missionnaires. Aussi longtemps que la petite île de Sainte-Hélène appartint à la Compagnie des Indes orientales, on y défendit la vente des alcools, à cause du mal - quiavait été fait; on y faisait venir du vin du cap de Bonne-Espérance. Il est assez singulier, et ce n’est guère à notre avantage, que, l’année mème où on permettait à nouveau la vente des alcools à Sainte-Hélène; le peuple de Taïti en défendait l'usage. À Nous nous remettons en route après déjeuner. Le seul but que | je me proposais était de voir un peu l’intérieur de l'ile; nous revenons donc par un autre sentier qui nous conduit un peu plus bas dans la vallée principale. Le sentier est d’abord très-difficile sur le —…. flanc de la montagne qui borde la vallée. Dès que le sol devient un —. peu plus plat, nous avons à traverser de véritables forêts de bana- …. niers sauvages. Quand on voit, à l'ombre épaisse de ces arbres, les Taïtiens le corps nu et tatoué, la tète ornée de fleurs, on pense malgré soi à l’homme habitant quelque terre primitive. Pour descendre dans la vallée, il nous faut suivre une longue ligne de saillies de rochers ; elles sont extrèmement étroites et, dans bien des endroits, aussi inclinées qu'une échelle, mais elles sont toutes recouvertes d’une magnifique végétation. Le soin extrème qu'il faut

Lt he De

mettre à bien s'assurer de chaque pas que l’on fait rend la marche très-fatigante, Je ne cessais de m'étonner à la vue de ces ravins et de ces précipices ; quand, perché sur une de ces saillies, on aperçoit la vallée à ses pieds, on se trouve absolument isolé en l'air, on se croirait en ballon. Nous n’avons occasion de nous servir de nos cordes qu'une fois seulement, à l'endroit où le sentier rejoint la vallée principale. Nous passons la nuit sous le rocher où nous avions dîné la veille, nuit fort belle, fort calme, et dont les ténèbres sont extrémement épaisses à cause de la profondeur du ravin et de son peu de largeur.

Avant de voir le pays par moi-même, j'avoue qu’il m'était difficile de comprendre deux faits rapportés par Ellis : 4° qu'après les terribles batailles des anciens temps les survivants du parti vaincu se retiraient dans les montagnes, où une poignée d'hommes peut résister à une armée entière, Il est certain qu’une demi-douzaine d'hommes eussent suffi pour en repousser un millier à l'endroit où nous dûmes nous servir d’un tronc d'arbre comme échelle ; 29 qu'après la conversion des habitants au christianisme il resta dans les montagnes des hommes sauvages dont la retraite était inconnue aux habitants plus civilisés.

20 novembre. — Nous nous remettons en route de très-bonne heure de facon à arriver à midi à Matavai. Nous rencontrons en

route une troupe considérable d'hommes magnifiques qui vont

chercher des bananes sauvages, On me dit à mon arrivée que le vaisseau, ne pouvant pas se procurer d’eau douce en quantité suffisante, est allé jeter l’ancre dans le port de Papawa ; je me rends immédiatement à cet endroit, qui est fort joli, La baie estentourée de récifs et l’eau aussi calme que celle d’un lac. Les terrains eullivés, couverts des admirables productions des tropiques, descendent jusqu’au bord de l’eau ; cà et là on voit quelques cottages.

Avant d'arriver dans cette île, j'avais lu, sur le caractère des habitants, bien des récits contradictoires ; je désirais donc d'autant plus juger par moi-même de l’état moral des habitants, bien que ce jugement doive être nécessairement imparfait. Les premières impressions dépendent presque toujours d'idées préconques. Ce que je savais sur ces îles, je l'avais emprunté principalement à l'ouvrage d’Ellis (Polynesian Researches), ouvrage admirable, extrêmement intéressant, mais où tout est présenté sous le jour le plus favorable. J'avais lu aussila relation du voyage de Beechey et celle de Kotzebue, ennemis acharnés de tout ce qui est missionnaire. Si l’on compare