LES INDIGÈNES

je lui donnerais de livres sterling, il est vrai qu’il se contenta ensuite de 2 dollars. Quand je lui montrai un petit paquet que je voulais emporter, il déclara qu'il devait se faire accompagner par un esclave. Ces sentiments d’orgueil commencent à disparaître, mais, il n’y a pas longtemps encore, un chef aurait préféré mourir plutôt que de se soumettre à l’indignité de porter le fardeau le plus petit. Mon guide était un homme actif, il portait une couverture fort sale et Sa figure était complétement tatouée. Autrefois c'était un grand guerrier. Il paraissait dans les meilleurs termes avec M. Bushby, ce qui n’empêchait pas qu'ils n’eussent quelquefois de violentes querelles. M. Bushby me fit remarquer que le meilleur moyen de venir à bout de ces indigènes, même au moment où ils sont le plus en colère, est de se moquer tranquillement d’eux. « Un jour ce chef était venu dire à M. Bushby en le bravant : Un grand chef, un grand homme, un de mes amis, est venu me rendre visite, il faut que vous lui donniez quelque chose de bon à manger, que vous lui fassiez de beaux présents, etc. » M. Bushby le laissa aller jusqu’au … bout, puis lui répondit tranquillement : «Que faut-il que votre esclave fasse encore pour vous ? » Cet homme le regarda, parut tout étonné el cessa immédiatement ses bravades.

Il y à quelque temps M. Bushby eut à soutenir une attaque beaucoup plus sérieuse. Un chef accompagné d’une troupe assez nombreuse essaya de pénétrer dans sa maison au milieu de la nuit ; ne pouvant y parvenir, ils commencèrent un feu de mousqueterie extrê-

-mement vif. M. Bushhy fut légèrement blessé, mais il parvint enfin

à repousser les agresseurs. Peu après on découvrit le chef qui avait commandé la troupe et on provoqua une réunion de tous les chefs de l'ile pour examiner l’affaire. Les Nouveaux-Zélandais considérèrent cet acte comme odieux, parce que l'attaque avait eu lieu pendant la nuit et que M" Bushby était malade dans la maison ; il faut remarquer à leur honneur qu'ils considèrent la présence d'une personne malade comme une protection. Les chefs convinrent de confisquer les terres de l’agresseur pour les remettre au roi d'Angleterre. On n'avait pas eu, jusque-là, d'exemple du jugement et surtout de la punition d’un chef. L'agresseur fut en outre dégradé, ce que les Anglais considérèrent comme bien plus important que la confiscation de ses terres.

Au moment où le bateau quittait la côte, un second chef y entra; il désirait seulement passer le temps en venant se promener dans la rique. Je n’ai jamais vu expression plus horrible et plus féroce

que celle du visage de cet homme. Cependant il me semblait avoir vu son portrait quelque part ; on le trouvera dans les dessins que Retzch a faits pour illustrer la ballade de Fridolin par Schiller, où deux hommes poussent Robert dans la fournaise : c’est celui qui pose son bras sur la poitrine de Robert. J'avais d’ailleurs sous les yeux un parfait exemple de physionomie ; ce chef était un fameux assassin et en même temps la lâcheté personnifiée. Quand nous débarquâmes, M. Bushby m’accompagna pendant quelques centaines de mètres pour me montrer la route. Je ne pus m'empêcher d’admirer l'impudence du vieux coquin, que nous avions laissé dans le bateau, quand il cria à M. Bushby : « Ne soyez pas longtemps, car je m'ennuie à vous attendre ici. »

La route que nous suivons est un sentier bien battu, bordé de chaque côté par de hautes fougères, semblables à celles qui couvrent tout le pays. Au bout de quelques milles nous atteignons un petit village, composé de quelques huttes entourées de champs de pommes de terre. L'introduction de la pomme de terre à la Nouvelle-Zélande a été un bienfait pour cette île. Elle est maintenant beaucoup plus cultivée que n’importe quel légume indigène. La Nouvelle-Zélande présente un immense avantage naturel, c’est que les habitants n’y peuvent pas mourir de faim. Le pays tout entier, je l’ai déjà dit, est couvert de fougères ; or, si les racines de cette plante ne constituent pas un aliment très-agréable, elles contiennent tout au moins beaucoup de principes nutritifs. Un indigène est sûr de ne pas mourir de faim en se nourrissant de ces racines et des coquillages extrèmement abondants sur toutes les parties de la côte. On remarque tout d’abord dans les villages les plates-formes élevéessur quatre pieux à 10 ou 12 pieds au-dessus du sol; on y place les récoltes pour les mettre à l’abri de toute espèce d’accident.

Nous nous approchons d’une des huttes et je vois alors un spectacle qui m'amuse beaucoup, c’est la cérémonie du frottement des nez. Dès que les femmes nous voient approcher, elles commencent à psalmodier sur le ton le plus mélancolique, puis elles s’assoient sur leurs talons le visage tourné en l'air. Mon compagnon s’approche successivement de chacune d’elles, place son nez à angle droit avec le leur et appuie assez fortement. Cela dure un peu plus longtemps que notre cordiale poignée de main ; et, de même que nous serrons la main de nos amis plus ou moins fort, de même ils appuient plus ou moins fortement. Pendant toute la cérémonie ils poussent de petits grognements de plaisir qui ressemblent beau-