IMMENSES VALLÉES

mités, elles se rétrécissent ordinairement à l’autre extrémité, et cela de telle façon qu'un homme ne peut en sortir. L’inspecteur général Sir T. Mitchell ! essaya en vain, en marchant d’abord, puis en rampant entre des masses de grès, de traverser la gorge par laquelle la rivière Grose va rejoindre le Nepean; cependant la vallée du Grose dans sa partie supérieure, où je l'ai vue, forme un magnifique bassin presque de niveau ayant plusieurs milles de largeur, entouré de toutes parts par des falaises dont les sommets ne se trouvent jamais à moins de 3000 pieds au-dessus du niveau de la mer. On a fait descendre par un sentier que j'aisuivi, sentier en partie naturel, en partie taillé par le propriétaire dans la vallée du Wolgan, des bestiaux qui ne peuvent plus en sortir, car cette vallée est, dans toutes ses autres parties, entourée par des falaises perpendiculaires ; 8 milles plus loin, cette vallée, qui:a une largeur moyenne d’un demi-mille, se rétrécit à tel point, que ni hommes ni bêtes ne peuvent traverser la coupure qui la fait communiquer avec une vallée voisine. Sir T. Mitchell affirme que la grande vallée qui contient la rivière Cox et tous ses affluents se rétrécit, à l'endroit où elle rejoint la vallée du Nepean, de facon à former une gorge ayant 2200 mètres de largeur et près de 4 000 pieds de profondeur. Je pourrais citer bien d’autres cas analogues.

La première impression que l’on ressente, en voyant les couches horizontales se reproduire exactement de chaque côté de ces immenses dépressions, est qu'elles ont été creusées, comme toutes les autres vallées, par l’action des eaux. Mais, quand on réfléchit à l'énorme quantité de pierres qui, en admettant cette supposition, aurait dû être entraînée à travers des gorges si étroites qu’un homme ne peut souvent y passer, on en arrive à se demander si ces dépressions ne proviennent pas plutôt d’un affaissement. D’autre part, si l’on considère la forme irrégulière des vallons qui se détachent de la vallée principale, si l’on considère les promontoires étroits que forme le plateau dans ces vallées, on est forcé de rejeter cette explication. Il serait absurde d’attribuer ces dépressions à l’action des eaux actuelles ; ces eaux, provenant du drainage du plateau, ne tombent pas toujours d’ailleurs, comme je l’ai remarqué auprès du Weatherboard, à l'endroit qui forme la tête de ces

1 Travels in Australia, vol. I, p. 154. Je saisis cette occasion pour remercier Sir T. Mitchell des détails intéressants qu’il m’a donnés sur ces grandes vallées de la Nouvelle-Galles du Sud.

vallées, mais dans un des vallons de côté. Quelques habitants m'ont dit qu’ils ne voyaient jamais un de ces vallons, qui ressemblent à des baies avec des promontoires s’écartant de chaque côté, sans Ôtre frappés de leur ressemblance avec les côtes de la mer. Cette remarque est certainement fondée ; en outre, sur la côte actuelle de la Nouvelle-Galles du Sud, les nombreux ports remplis de baies, ordinairement reliés à la mer par une ouverture fort étroite, creusée dans la falaise de grès, ouverture variant d’un mille de largeur à un quart de mille, ressemblent beaucoup, bien que sur une petite échelle, aux grandes vallées de l’intérieur, Mais alors se présente immédiatement une difficulté presque insurmontable : comment se fait-il que la mer ait creusé ces immenses dépressions dans ce plateau et qu’il ne se trouve à l’ouverture que des gorges si étroiles, au travers desquelles a dû passer l'immense quantité de matériaux enlevés par les eaux ? La seule explication que je puisse donner de cette énigme est qu'il semble se former aujourd'hui des bancs, affectant les formes les plus irrégulières et dont les côtés sont très-escarpés, dans plusieurs mers, par exemple dans les Indes occidentales et dans la mer Rouge. J’ai lieu de supposer que ces bancs sont formés par des dépôts de sédiments apportés par des courants violents sur un fond irrégulier. Il est impossible de douter, après avoir examiné les cartes des Indes occidentales, que, dans quelques cas, la mer, au lieu de déposer les sédiments qu'elle contient sous forme de couches uniformes, les entasse autour de roches et d’îles sous-marines ; j’ai remarqué, en outre, dans bien des parties de l'Amérique du Sud, que les vagues ont le pouvoir de former des falaises escarpées, même dans les ports. Pour appliquer ces notions aux plateaux de grès de la Nouvelle-Galles du Sud, il faut se figurer que les couches ont été entassées par l'action des courants violents et des ondulations d’une mer libre sur un fond irrégulier ; il faut se figurer, en outre, que les espaces que nous voyons aujourd’hui sous forme de vallées n’ont pas été remplis, et que leurs flancs se sont façonnés en falaises pendant une lente élévation du sol; dans ce cas, le grès enlevé aurait été emporté par la mer au moment où elle a ouvert les gorges étroites pour se retirer, ou plus tard par l’action des pluies.

Peu après avoir quitté le Blackheath, nous descendons du plateau de grès par la passe du mont Victoria. On a dû, pour ouyrir cette passe, enlever une quantité énorme de pierres ; cette