EXCURSION À BATHURST

route, par le plan qui a présidé à sa formation, par-la facon dont elle a été exécutée, peut se comparer aux plus belles routes qui soient en Europe. Nous pénétrons alors dans un pays moins élevé d'un millier de pieds environ; les rochers sont actuellement en granite, et, grâce à ce changement, la végétation est plus belle. Les arbres sont plus éloignés les uns des autres et les pâturages beaucoup plus verts et beaucoup plus abondants., À Hassan Walls, je quitte la grande route; je fais un court détour pour me rendre à la ferme de Walerawang afin de remettre une lettre que l’on m'a donnée à Sydney pour le chef de l'établissement, M. Browne m'invite à passer quelques jours avec lui, invitation que j'accepte avec beaucoup de plaisir. Cette ferme, ou plutôt cet établissement pour l'élevage des moutons, est une des plus intéressantes de la colonie. On y trouve cependant plus de bestiaux et de chevaux qu’il n’y en a d'ordinaire dans ces fermes, cela provient de ce que quelquesunes des vallées sont marécageuses et que les pâturages y sont un peu plus grossiers. Près des bâtiments d'habitation on a défriché une certaine quantité de terrain pour y cultiver du blé ; on faisait la moisson au moment de ma visite, toutefois on ne cultive en blé que ce qui est absolument nécessaire pour les besoins des ouvriers de la ferme. Il y a toujours ici environ quarante convicts comme travailleurs, actuellement il y en a un peu plus, Bien qu'on trouve dans cette ferme tout ce qui est nécessaire, elle ne paraît pas être une résidence confortable, cela tient peut être à ce qu'il n'y a pas une seule femme. La soirée d’un beau jour donne ordinairement à tout ce qui est campagne un air de bonheur tranquille; mais ici, dans cette ferme isolée, les teintes les plus brillantes des bois environnants ne peuvent me faire oublier que je me trouve au milieu de quarante coquins ; ils viennent de cesser leurs travaux. On peut comparer ces hommes à des nègres, mais sans pouvoir éprouver pour eux la compassion qu'on ressent pour ces derniers.

Le lendemain matin, M. Archer, le sous-directeur, a la bonté de me conduire à la chasse au kangourou. Nous passons la plus grande partie de la journée à cheval, mais sans beaucoup de succès, car nous ne voyons ni un kangourou, ni même un chien sauvage. Nos lévriers poursuivent un rat kangourou qui se réfugie dans un arbre creux, où nous allons le prendre ; cet animal a la taille du lapin, mais il ressemble au kangourou. Il y a quelques années, le gibier sauvage abondait dans ce pays, mais actuellement il faut aller fort loin pour trouver l’émeu et le kangourou devient fort rare; ces deux

animaux ont-disparu devant le lévrier anglais. 1] se peut qu'il se passe encore fort longtemps avant qu'ils soient complétement exterminés, maisleur disparition est certaine. Les indigènes demandent toujours à emprunter les chiens des fermiers ; ceux-ci les leur prêtent, leur donnent les morceaux de rebut des animaux qu'ils peuvent tuer et quelques gouttes de lait, et ce sont là les moyens qu'ils emploient pour pénétrer pacifiquement de plus en plus loin vers l’intérieur. Les indigènes, aveuglés par ces piètres avantages, sont heureux de voir s’avancer l’homme blanc qui semble destiné à s'emparer de leur pays.

Bien que notre chasse soit si malheureuse, la course n’en est pas moins agréable. Les arbres sont si espacés, qu’on peut facilement galoper à travers les forêts. Le pays est entrecoupé de quelques vallées à fond plat où l’on ne trouve que du gazon, aussi se croirait-on dans un parc. De toutes parts on voit les marques du feu; cela donne au paysage une uniformité désespérante, car la seule différence consiste en ce que ces traces sont plus ou moins récentes, en ce que les troncs d'arbres sont plus ou moins noirs. Il y a fort peu d'oiseaux dans ces bois; j’ai cependant vu de grandes bandes de cacatois blancs dans un champ de blé, et quelques magnifiques perroquets; on trouve assez fréquemment des corneilles qui ressemblent à nos choucas et un autre oiseau qui ressemble un peu à la pie. Dans la soirée je vais me promener auprès d’étangs qui, dans ce pays si sec, représentent le lit d’une rivière ; j'ai la chance d’apercevoir plusieurs spécimens de ce mammifère fameux, l'Ornthorhynchus paradozus. Ys plongeaient ou se jouaient à la surface de l’eau, mais on voyait si peu leur corps, qu’on aurait pu facilement les prendre pour des rats d’eau. M. Browne en tua un; c’est certainement un animal fort extraordinaire, les spécimens empaillés ne peuvent pas donner une bonne idée de la tête et du bec, car ce dernier se contracte en durcissant!.

20 janvier.— Une longue journée à cheval me conduit à Bathurst.

! J'ai trouvé, en ce mème endroit, le trou conique d’un fourmi-lion ou de quelque autre insecte analogue. J'y vis d’abord tomber une mouche qui disparut immédiatement; puis une grosse fourmi; celle-ci fit les efforts les plus violents pour s'échapper, et je pus observer alors cette espèce de bombardement avec des grains de sable dont ont parlé Kirby et Spence (Entomol., vol. 1, p. 425). Mais la fourmi fut plus heureuse que la mouche; elle échappa aux terribles màchoires cachées à la base du trou conique. Ce trou australien n’a à peu près que la moitié de la grandeur de ceux que fait le fourmi-lion européen.

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Nous suivons un sentier à travers la forêt pour aller rejoindre la grandé route, le pays est très-désert. Nous sentons ce jour-là le vent de l'Australie qui ressemble au siroco, et qui souffle des déserts de l’intérieur. On voit des nuages de poussière dans toutes les directions; on dirait que le vent a passé à travers une fournaise. J'ai su plus tard que le thermomètre, placé à l'extérieur des maisons, avait indiqué 119 degrés F. (48°,3 C.), et dans un appartement -hermétiquement fermé, 96 degrés F. (35°,5 C.). Dans l'après-midi nous apercevons les dunes de Bathurst. Ces plaines ondulées, mais presque plates, sont fort remarquables en ce qu’il ne s’y trouve pas un seul arbre ; elles sont recouvertes par une espèce d’herbe brune. Nous traversons ces plaines pendant plusieurs milles, et nous arrivons à la ville de Bathurst, située au milieu de ce qu'on pourrait appeler une vallée fort large ou une plaine étroite. On m'avait dit à Sydney de ne pas me faire une trop mauvaise opinion de l'Australie en jugeant le pays par ce que je verrais le longde la route ; on m'avait prévenu aussi de ne pas m'en faire une trop bonne opinion par ce que je verrais à Bathurst ; j'avoue que, sous ce der- * nierrapport, ilétait parfaitement inutile de me prévenir. Il est juste de dire cependant que la saison n’était pas favorable, car la séche- - resse était fort grande. La cause de la grande prospérité de Bathurst est cette herbe brune qui paraît si étrange quand on la voit pour la première fois, mais qui est excellente pour les moutons. La ville se trouve à une altitude de 2200 pieds au-dessus du niveau de la mer sur les bords du Macquarie ; c’est une des rivières qui se dirigent vers l’intérieur de ce continent à peine connu. La ligne de partage qui sépare les rivières se dirigeant vers l'intérieur, de celles qui se dirigent vers la côte, a une hauteur d’environ 3 000 pieds et s'étend dans la direction du nord au sud à une distance d’environ 80 à 100 milles de la côte. D’après les cartes, le Macquarie semble être une rivière fort respectable ; c’est d’ailleurs … la plus grande de celles qui drainent cette région ; à ma grande surprise cependant, je ne trouve qu’une succession d’étangs séparés par des espaces presque secs. Ordinairement il y a un petit courant, quelquefois aussi des inondations considérables. Quelque peu d'eau qu’il y ait dans cette région, c’est encore beaucoup, paraît-il, comparativement à ce qu’on trouve un peu plus loin. —… 22 janvier. — Je me remets en route pour revenir à Sydney ; je suis une route différente, appelée /a ligne de Lockyer, qui traverse un “pays plus montagneux ei plus pittoresque. Nous faisons une longue

étape ; la maison où nous devions passer la nuit se trouve à quelque distance de la route et ce n’est pas sans peine que nous parvenons à la trouver. Dans cette occasion, comme dans toutes les autres d’ailleurs, je n'ai qu’à me louer de la politesse des classes inférieures, fait d'autant plus remarquable quand on pense à ce qu’elles sont et à ce qu’elles ont été, La ferme où je passe la nuit appartient à deux jeunes gens qui viennent d'arriver et qui commencent leur vie de colons. On ne trouve chez eux aucune espèce de confort, mais cela est compensé pour eux, et au delà, par la certitude d’une prompte réussite.

Nous traversons le lendemain un pays presque tout en flammes, d'immenses nuages de fumée traversent à chaque instant la route. Vers midi, nous rejoignons la route que nous avons déjà suivie êt je fais l'ascension du mont Victoria. Je m'en vais coucher à l’auberge du Weatherboard, et, avant qu'il soit nuit, je vais contempler une dernière fois la vallée dont j'ai parlé. En retournant à Sydney je passe une soirée fort agréable avec le capitaine King à Dunheved. C'est ainsi que se termine ma petite excursion dans la colonie de la Nouvelle-Galles du Sud.

Avant d'arriver ici, les trois points qui m'intéressaient le plus étaient : l’état de la société chez les classes supérieures, la situation des convicts el les avantages qui pouvaient déterminer les colons à venir s'établir dans le pays. Il va sans dire qu'après un séjour aussi court mon opinion ne saurait avoir un grand poids; cependant il est aussi difficile de ne pas se faire d'opinion, qu'il est difficile de juger correctement les choses. En somme, d’après ce que j'ai entendu dire, beaucoup plus que d’après ce que j'ai vu, l’état de la société a été un désappointement pour moi. Les habitants me semblent dangereusement divisés sur presque tous les sujets. Ceux qui, d’après leur position, devraient avoir la conduite la plus respectable, mènent une vie telle que les honnêtes gens ne peuvent guère les fréquenter. Il y a beaucoup de jalousie entre les enfants des émancipés riches et les colons libres ; les premiers considèrent les derniers comme des aventuriers. La population entière, riches et pauvres, n’a qu'un but, gagner de l'argent. Dans les classes ies plus élevées on ne parle que d’une chose : la laine et l'élevage des moutons. La vie domestique y est presque impossible, car on est toujours entouré par des domestiques convicts. Combien ne doit-il pas être désagréable d’être servi par un