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dans ces endroits, lutter constamment à qui l’emportera sur l’autre ; or, bien quel terre ferme ait en quelque sorte remporté la victoire, les habitants de l'eau ne veulent pas encore abandonner un terrain qu'ils semblent regarder eomme leur propriété. De toutes parts ôn rencontre des crabes ermites de plus d’une espèce !,

nt sur leur dos des coquillages qu'ils ont volés sur la côte voisine. Des frégates, des Oïes et des sternes perchent en grand nombre sur les arbres ; de toutes parts on ne voit que des nids et l’atmosphère est empestée par l’odeur de la fiente des oiseaux.

Les oies, posées sur leurs nids grossiers, vous regardent passer d’un

air stupide, mais irrité. Les benêts, comme leur nom l'indique, sont de petits animaux stupides. [1 y a toutefois un charmant oiseau, c’est une petite hirondelle de mer, aussi blanche que la neige qui plane à quelques pieds au-dessus de votre tête ; on dirait que son grand œil noir étudie avec curiosité votre physionomie. Il faut bien peu d'imagination pour se figurer que quelque fée errante habite ce corps si léger et si délicat.

Dimanche 3 avril. — Après le service divin j’accompagne le capitaine Fitz-Roy jusqu’à la colonie située à une distance de quelques milles sur la pointe d’un îlot couvert d'immenses cocotiers. Le capitaine Ross et M. Liesk habitent une espèce de grange, ouverte aux deux extrémités, tapissée à l’intérieur de paillassons en écorce. Les maisons des Malais sont rangées le long de la côte. Tout’ce village offre l’aspeët de la désolation, car il n’y a ni jardins ni traces de culture. Les habitants appartiennent à différentes îles de l'archipel Indien, mais tous parlent la même langue; nous voyons là des indigènes d& Bornéo, des Célèbes, de Java et de Sumatra. Leur peau a la même couleur que celle des Taïtiens et leurs traits sont à peu près identiques à ceux de ces derniers. Quelques femmes, cependant, ont un peu le caractère chinois. En général, je puis dire que leur physionomie et le son de leur yoix m'ont assez plu. IIS paraissent être fort pauvres, il n’y a aucun meuble dans leurs maisons ; mais les beaux enfants que j'ai vus n’en prouvent pas moins que les noix de coco et les tortues forment après tout une excellente nourriture.

1 Les grandes pinces de quelques-uns de ces crabes sont admirablement adaptées pour former au coquillage un opercule presque aussi parfait que celui qui appartenait originairement au mollusque. On m'a affirmé, et mes observations

tendent à confirmer cette assertion, que diverses espèces d’ermites emploient toujours certaines espèces de coquillages:

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PUITS A NIVEAU YARIABLEe * = n89. «

C’est sur cette île que sont situées les sources-où les bâtiments peuvent se procurer de l’eau. Il paraît fort singulier tout d’abord que l’eau douce monte et descende avec la marée; on a été jusqu’à s'imaginer que l’eau deces puits n'est que de l’eau de mer débarrassée. de son principe salin par la filtrationfä travers le sable, Léspuits participant aux mouvements de la marée sont “ARS di #

quelques-unes des îles basses des Indes occidentales. L'eau de mer pénètre dans le sable comprimé ou dans les rochers poreux de Corail comme dans une éponge ; or, la pluie qui tombe à la surface doit

-s’abaisser jusqu’au niveau de la mer environnante et s'y aceumuler

en déplaçant un volume égal d’eau salée. À mesure que l’eau qui se trouve dans la partie inférieure de cette grande masse de coraux qu’on pourrait comparer à une éponge, monte et descend avee la maréé, l’eau située plus près de la surface doit suivre le même mouvement ; cette eau reste douce si elle est en masse assez compacte pour qu'il ne se fasse trop de mélange mécanique. Mais, partout où le sol est formé de gros blocs de corail, si l’on creuse un puits, on n'obtient que de l’eau saumâtre.

Nous restons après diner pour voir une scène à moitié superstitieuse que jouent les femmes indigènes. Une grande cuiller de bois, portant des vêtements, transportée sur la tombe de l'uns des leurs, reçoit, disent-elles, des inspirations à la pleine lune etse met à danser. Après quelques préparatifs, la cuiller, soutenue par deux femmes, s’agita de mouvements convulsifs et se

| mit à danser en suivant la mesure du chant des femmes et des en- … fants. C'était un spectacle absurde; toutefois M. Liesk soutient que la plupart des Malais croient au mouvement spontané de la cuiller. La danse ne commence qu'après le lever de la lune ; je ne regrettai pas d’être resté, car c'était un magnifique spectacle que de voir la lune briller à travers les longues branches des cocotiers, faiblement agités par la brise du soir. Ces scènes des tropiques sont si délicieuses, qu’elles égalent presque les scènes de la patrie, qui nous, sont chères à tant de titres. | :

Le lendemain, j'étudie l’origine et la formation si simple et cependant si intéressante de ces îles. La mer étant extrêmement calme, je m’avance jusqu'aux bancs de coraux vivants sur lesquelles viennent se briser les grandes lames; je remarque de toutes parts de magnifiques poissons verts el d'admirables Zoophytes, admirables au point de vue de la forme et de la couleur. Je comprends parfaitement qu'on ressente un vif enthousiasme à la

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vue du nombre infini d’êtres organisés qui peuplent les mers des tropiques ; jé dois ajouter, cependant, que les naturalistes, qui ont décrit en termes bien connus les grottes sous-marines ornées de mille beautés, ont quelque peu cédé aux entrainements de leur

imagination. &

F G'avril. — J'accompagne le capitaine Fitz Roy-jusqu'à une île située à l'extrémité du lagoon ; le canal circule à travers des # champs de corail aux branches délicates. Nous voyons plusieurs ES tortues; deux bateaux sont occupés à les poursuivre. L’eau est

si peu profonde, et si transparente, que, bien que tout d’abord Ja tortue plonge rapidement, les pêcheurs qui sont dans le canotl’aper- - coivent de nouveau au bout d'un instant. Un homme se tient à la proue du bateau prêt à s’élancer; dès qu'il aperçoit la tortue il saute sur elle,l’empoigne par le cou et se laisse entrainer jusqu’à ce que » l'animal soit épuisé; on s’en empare alors très-facilement, C'était un spectacle fort intéressant que de voir ces deux bateaux cireuler de toutes parts et les hommes se précipiter dans l’eau la tête la première pour saisir leur proie. Le capitaine Moresby m'apprend qu'à l'archipel des Chagos, dans le même océan, les indigènes ont un procédé horrible pour enlever la carapace des tortues vivantes. « On recouvre la tortue de charbons enflammés, la chaleur fait relever la carapace, on la détache alors avec un couteau du corps de l’animal et on l’aplatit entre des planches avant qu'elle soit refroidie. Après ce traitement barbare on laisse la tortue retourner à la mer ; au bout d’un certain temps une nouvelle carapace se forme, mais elle est trop mince pour qu’on puisse s’en servir; la tortue reste toujours maladive après avoir subi cette opération. » Arrivés à l'extrémité du lagoon, nous traversons un ilot étroit ; les vagues se brisent écumantes sur la côte située au vent. Il me serait difficile d'expliquer les raisons qui me font trouver tant de grandeur au spectacle des côtes extérieures de ces îlots de corail. Peut-être est-ce à cause de la simplicité de cette grande barrière sur laquelle viennent se briser les vagues furieuses, à cause peut-être de la beauté de ces verts bosquets de cocotiers, et de la force apparente de ce mur de corail mort semé çà et là de gros fragments. L’Océan couvre constamment de ses eaux le large récif;, on comprend que ce doive être un ennemi tout-puissant, presque invincible ; cependant il est vaincu par des moyens qui nous paraissent tout d’abord singulièrement faibles et inefficaces.

Rs = 1