FORCE DE RÉSISTANCE DES RÉCIFS DE CORAIL

Ce n'est pas que l’Océan épargne le rocher de corail : les immenses fragments épars sur le récif, accumulés sur la côte où s’élèvent les cocotiers, prouvent au contraire la puissance des vagues. Cette puissance s'exerce incessamment; la grande vague causée

par l’action douce, mais constante, des vents alizés soufflant toujours dans la même direction sur une surface considérable, engen-

dre des lames qui ont presque la violence de celles que nous voyons pendant une tempête dans les régions tempérées ; ces lames viennent heurter le récif sans jamais se reposer un instant. Il est impossible de voir ces vagues sans rester convaincu qu’une île, fût-elle construite du roc le plus dur, fût-elle composée de porphyre, de granite ou de quartz, finirait par succomber devant cette irrésistible pression. Cependant ces insignifiants îlots de corail résistent et remportent la victoire ; c’est qu'ici une autre puissance vient jouer son rôle dans le combat. Les forces organiques empruntent un par

un, aux vagues écumantes, les atomes de carbonate de chaux et les

absorbent pour les transformer en une construction symétrique. Que la tempête les brise, si elle le veut, en mille fragments, qu’importe ! et que sera ce déchirement passager relativement au travail de myriades d'architectes toujours à l’œuvre, nuit et jour, pendant des mois, pendant dessiècles ? N'est-ce donc pas un magnifique spectacle que de voir le corps mou et gélatineux d’un polype vaincre, à l’aide des lois de la vie, l’immense puissance mécanique des vagues d’un océan, puissance à laquelle ni l’industrie de l’homme, ni les œuvres inanimées de la nature n’ont pu résister avec succès ?

Nous ne revenons que fort tard, car nous avons passé longtemps dans notre barque à examiner les champs de corail et les gigantesques coquilles des Chames ; si un homme s’avisait d'introduire sa main dans ces coquilles, il ne pourrait pas la retirer tant que vivrait l’animal. Près de l'extrémité du lagoon j'ai été tout surpris de trouver un champ immense, ayant plus d’un mille carré, recouvert d’une forêt de coraux aux branches délicates qui, bien qu'encore debout, étaient tous morts et tombaient en ruines. Il m'a été difficile d’abord de comprendre les causes qui-avaient amené ce résultat; je pensai ensuite que je voyais là le résultat d’une combinaison de circon-

» stances curieuses. Je dois commencer par dire que le corail ne peut

pas survivre à la moindre exposition aux rayons du soleil, aussi la limite supérieure de sa croissance est-elle déterminée par le niveau des plus basses eaux. S'il faut en croire quelques vieilles cartes, la longue île qui se trouve sous le vent était anciennement

séparée en plusieurs îlots par des canaux fort larges ; le fait que, dans ces parties, les arbres sont plus jeunes et plus verts, prouve la véracité de la carte. Dans les conditions anciennes du récif, une forte brise, en jetant plus d’eau par-dessus la barrière, tendait à élever le niveau de l’eau qui se trouve dans le lagoon. Aujourd'hui, tout agit en sens contraire ; en effet, non-seulement l’eau du lagoon n’est plus augmentée par des courants venant de l’extérieur, mais encore elle est repoussée par la force du vent. Ainsi, on a observé que la marée, près de l’extrémité du lagoon, ne s'élève pas aussi haut par un vent assez fort que par un temps calme. Cette différence de niveau, bien que certainement fort petite, a, je crois, causé la mort de ces buissons de corail qui avaient atteint la limite supérieure de leur croissance dans l’ancienne condition du récif extérieur.

A quelques milles au nord de Keeling, se trouve un autre petit attol, dont le lagoon est presque rempli par de la boue de corail. Le capitaine Ross a trouvé, enfoui dans le conglomérat, sur la côte extérieure, un morceau de grès arrondi, un peu plus gros que la tête d’un homme; cette trouvaille lui causa tant de surprise, qu'il emporta cette pierre et la conserva comme une curiosité. Il est fort extraordinaire, en effet, qu’on ait trouvé cette unique pierre à un endroit où tout ce qui est solide est composé de matières calcaires. Cette île n’a été visitée que très-rarement ; il est peu probable qu’un vaisseau y ait fait naufrage. Faute de meilleure explication, j'en vins à la conclusion que ce bloc de grès devait avoir été iransporté dans les racines de quelque gros arbre. D'autre part, en considérant l’immense distance à laquelle se trouve la terre la plus rapprochée, en pensant à toutes les chances qu’il y a pour qu’une pierre ne soit pas ainsi emprisonnée, pour que l’arbre ne tombe pas à la mer, puis qu'il aille flotter aussi loin, qu’il arrive heureusement, et que la pierre vienne se placer de facon à ce qu’on puisse la découvrir, je me disais que, sans aucun doute, j’imaginais une explication fort improbable. J’ai donc été fort heureux de voir cette explication confirmée par Chamisso, le savant naturaliste .qui a accompagné Kotzebue. 11 constate que les habitants de l'archipel Radack, groupe d'îles de corail situées au milieu du Pacifique, se procurent les pierres nécessaires pour aiguiser leurs outils en cherchant dans les racines d’arbres amenés par les vagues sur les côtes de leurs îles. Il est évident qu'on a dû en trouver plusieurs fois, puisque la loi du pays ordonne que ces pierres appañtiennent aux