GROS CRABE

chefs, el quiconque s’en approprie une est puni. Quand on considère la situation isolée de ces petites iles au milieu d’un immense océan, — la grande distance à laquelle elles se trouvent de toute terre autre que des îles de corail, ce qui est attesté par la valeur que les habitants, qui sont de hardis navigateurs, attachent à la possession d’une pierre! — la lenteur des courants de l'Océan — il semble réellément étonnant que des pierres puissent être ainsi transportées. IL se peut toutefois que ces transports soient plus fréquents que nous ne pensons; en effet, si le sol sur lequel elles viennent atterrir n’était pas composé uniquement de corail, c’est à peine si elles attireraient l'attention et, en outre, on ne s’imaginerait certainement pas leur origine. Enfin, il se peut qu’on n’ait pas la preuve directe de ces transports pendant fort longtemps, car il est probable que les troncs d’arbres, surtout ceux qui sont chargés de pierres, flottent au-dessous de la surface. On remarque à chaque instant, sur les bords des canaux qui traversent la Terre de Feu, des quantités de bois flotté ; cependant il est très-rare de voir un arbres dans l’eau. Ces faits peuvent servir à expliquer la présence des Pierres anguleuses ou arrondies qu’on trouve quelquefois enfouies dans des dépôts de sédiment.

Un autre jour, j'allai visiter l’ilot occidental ; sur cet ilot, la végélation est peut-être plus luxuriante que sur tous les autres. Les cocotiers poussent généralement à une certaine distance les uns des autres ; mais ici, les jeunes croissent à l'ombre de leurs immenses parents et forment les retraites les plus ombragées. Ceux-là seuls à qui il a été donné de le faire, savent combien il est délicieux de se reposer à l'ombre de ces arbres et de boire le lait si frais et si agréable du coco. Dans cette île, il y a une espèce de baie ; le sol de cette baie est du plus beau sable blane ; il est parfaitement de niveau et n’est couvert d'eau qu'à la marée haute ; de petites

criques pénètrent en outre dans les bois environnants. C’est un

charmant spectacle que de voir ce champ de sable blanc éblouissant environné par ces admirables cocotiers.

J'ai déjà fait allusion à un crabe qui se nourrit de noix de coco ; il est fort commun dans toutes les parties de la terre sèche, et il atteint une grosseur monstrueuse ; il est très-proche parent du

1 Des indigènes de ces îles, emmenés par: Kotzebue au Kamtschatka, recueillaient des pierres pour les emporter avec eux,

Birqus latro, où même identique avec lui. La première paire de pattes de ce crabe se termine par des pinces extrèmement fortes et extrèmement pesantes ; la dernière paire porte des pinces plus faibles et beaucoup plus effilées. 11 semble tout d’abord impossible qu'un crabe puisse ouvrir une grosse noix de Coco couverte de son écorce; mais M. Liesk m'affirme le fait. Le crabe déchire d’abord l'écorce fibre par fibre, en commencant par l’extrémité où se trouvent les trois ouvertures de la noix; quand il à enlevé toutes les fibres, il se sert de ses grosses pinces comme d'un marteau et frappe sur les ouvertures jusqu'à ce qu'il les ait brisées. Il se retourne alors et, à l’aide de ses pinces effilées, il extrait la substance blanche albumineuse qui se trouve à l'intérieur de la noix. C’est là un exemple d’instinct très-curieux : c’est aussi un exemple d'une adaptation de conformation entre deux objets aussi éloignés l’un de l’autre dans le plan général de la nature, qu'un crabe et un cocotier. Le Birgue ne sort que le jour ; on dit cependant qu’il se rend toutes les nuits à la mer, sans doute pour se baigner. Les jeunes naissent sur la côte, Ces crabes habitent de profonds terriers qu’ils creusent sous les racines des arbres; ils y accumulent des quantités surprenantes de fibres qu'ils ont enlevées aux noix de coco et s’en font un véritable lit sur lequel ils se couchent. Les Malais recueillent ces masses fibreuses qu'ils emploient en guise d’étoupe. Ces crabes sont très-bons à manger; on trouve, en outre, sous la queue des plus grands une grosse masse de graisse que l’on fait fondre et qui produit quelquefois un bon litre d'huile limpide. Quelques voyageurs ajoutent que les Birgues grimpent aux cocotiers pour cueillir les noix; j'avoue que je doute beaucoup qu’ils puissent le faire. M. Liesk m'a affirmé que, sur ces îles, les Birgues se nourrissent uniquement des noix tombées sur le sol.

Le capitaine Moresby m'apprend que ce crabe habite l'archipel

des Chagos et celui des Séchelles, mais qu'il ne se trouve pas dans.

l'archipel voisin des Maldives. On le trouvait autrefois en quantité considérable à l'île Maurice, mais il n'y en a plus aujourd'hui que quelques-uns, et ils sont très-petits. Dans le Pacifique, cette espèce ou une espèce aux habitudes analogues habite, dit-on, une seule île de corail, située au nord de l'archipel de la Société. Je puis ajouter, pour prouver la force extraordinaire des pinces qui terminent les pattes de devant, que le capitaine Moresby en avait enfermé un dans une forte boîte de fer-blanc qui avait servi à trans-

… CORAIL URTIQUANT. . 495

porter des biscuits; on avait assujetti le couverele avec du fil de fer. Le crabe rabattit les bords de la boîte et s ‘échappa; il avait percé le métal d'une quantité de petits trous, J'ai été fort surpris de trouver deux espèces de corail du genre . Millépore (Willepora complanata et alcicornis) qui ont la faculté d’urtiquer. Les branches pierreuses de ces espèces, quand on les sort de Veau, sont dures au toucher, au lieu d’être onctueuses ; elles émet- * tent une odeur forte et désagréable. La faculté d'urtiquer semble varier dans les différents spécimens ; quand on se frotte la peau du visage ou des bras avec un morceau de ce corail, on ressent ordinairement une espèce de sensation de brûlure qui se produit après l'intervalle d’une seconde et qui ne dure que quelques minutes. Un jour, cependant, en touchant simplement ma figure avec une de ces branches, je ressentis une douleur immédiate; cette douleur augmenta comme à l'ordinaire après quelques secondes, continua assez vive pendant quelques minutes et était encore perceptible une demi-heure après. La douleur était aussi vive que celle que l’on ressent quand on a été piqué par une ortie, mais elle ressemble beaucoup plus à celle qui est produite par la brûlure de la Physalie ; sur la peau du bras apparurent de petits boutons rouges qui semblaient devoir se transformer en pustules, ce qui n'arriva pas. M. Quoy mentionne ces piqüres faites par les Millépores ; j'ai aussi entendu parler de coraux urtiquants aux Indes occidentales. Beaucoup d'animaux marins semblent posséder cette faculté de piquer ; outre la Physalie, plusieurs poissons gélatineux et l’Aplysia ou limace de mer des îles du Cap-Vert, on lit dans le Voyage de l’'Astrolabe qu'une Actinie ou Anémone de mer, ainsi qu'un Zoo- | phyte flexible, parent des Sertulaires, possèdent aussi cette arme offensive ou défensive. On trouve aussi, dit-on, dans la mer des Indes une Algue armée de la même façon.

Deux espèces de poissons du genre Scarus sont fort communs iei et se nourrissent exclusivement de corail ; tous deux sont d’un bleu verdâtre magnifique; l’un habite invariablement le lagoon, l’autre les écueils de l'extérieur. M. Liesk m'affirme qu’il en a vu souvent des bandes entières brouter le sommet des branches de corail ; j'en ai ouvert plusieurs et j'ai trouvé leurs intestins distendus par une espèce de sable calcaire jaunâtre. Les Holothuries (parents de notre Etoile de mer), ces poissons visqueux et dégoûtants qu’aiment tant les gourmets chinois, se nourrissent aussi de corail, si toutefois il faut en croire le docteur Allan ; d’ailleurs

l'appareil osseux qui se trouve à l'intérieur de leur corps semble parfaitement adapté à ce but. Les Holothuries, les dssons dont nous Me à de parler, les nombreux coquillages fouisseurs, les vers néréides, qui transpercent tous les blocs de corail mort, doi-

vent être les agents producteurs du beau sable blanc qui.se trouve :

au fond er sur les côtes du lagoon. Le professeur Ehrenberg a reconnu toutefois qu’une partie de ce sable, qui ressemble beaucou à dela craie écrasée quand il est mouillé, est composée d’infusoirées. à carapace de silice.

avril. — Nous quittons l’île Keeling dans la matinée pour nous rendre à l'Ile de France; je suis heureux que nous ayons visité ces îles, car de semblables formations méritent presque le nom de merveilles du monde. Le capitaine Fitz-Roy n’a pas trouvé de fond avec une ligne de 7200 pieds de longueur à la distance “de 2000 mètres seulement de la côte. Cette île forme donc une montagne sous-marine élevée, dont les flancs sont plus abrupts que ceux du cône volcanique le plus escarpé. Le sommet, en forme de

soucoupe, a près de 10 milles de largeur ; or, chaque atome” de

cet immense édifice, depuis le plus petit morceau de rocher jusqu'au plus gros, porte la preuve qu'il résulte d’ arrangements Organiques, et, quelque considérable que soit cet entassement, il est insignifiant comparativement à beaucoup d’autres que l’on connait. Nous ressentons quelque surprise quand les voyageurs nous parlent des dimensions des pyramides et de quelques autres grandes ruines, mais les plus grandes de ces ruines sont bien insignifiantes quand on les compare à ces montagnes de pierres accumulées par de petits animaux! Ces merveilles sont telles, qu’elles ne frappent pas tout d’abord les yeux et qu’il faut la réflexion pour qu'on puisse arriver à en saisir toute la grandeur.

Je vais discuter brièvement les trois grandes classes de récifs de corail, c’est-à-dire les attols, les récifs barrières et les récifs bordures et expliquer en quelques mots mon opinion sur leur formation?. Presque tous les voyageurs qui ont traversé le Paci-

1 J'en excepte, bien entendu, quelques terrains qui ont été importés de Malacca et de Java et quelques petits fragments de pierre ponce apportés par les vagues. J'en excepte aussi le bloc de grè: dont j'ai parlé.

? Ce sujet a fait l’objet d'une communication que j'ai lue à la Société géologique en mai 1837 ; j'ai depuis développé ces vues dans un volume séparé sur la Structure et la Distribulion des récifs de corail.

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ft - , ILES DE CORAIL. 197

fique ont exprimé l'étonnement que leur a causé læ&vue des îles de corail, ou, me je les appellerai pour l'avenir em leur donnant leur nom indien, des attols ; presque tous aussi ont essayé quelque

. explication. Déjà, en 1603, Pyrard de Laval s’écriait avec raison : __ «C’est une merveille de voir chacun des atollons, environné d'un ” grand banc de pierre tout autour, n'y ayant point d'artifice hu- Main. » Le dessin ci-dessous, qui représente l’île de la Pentecôte » dansle Pacifique, dessin emprunté à l'admirable Voyage du capitaine Beechey, donne une faible idée du singulier aspect que présenteun altol'; c’est un des plus petits et les îlots étroits qui l’ environnent forment un anneau complet. L’immensité de l'Océan, la fureur des vagues qui viennent se briser sur les récifs, forment, avec le peu

d’élévation de la terre et la tranquillité de la belle eau verte à l’intérieur de l'anneau, un contraste que l’on ne saurait comprendre quand on ne l’a pas vu.

Les premiers voyageurs croyaient que les animaux construisant le corail bâtissaient instinctivement de grands cercles de façon à habiter tranquillement la partie intérieure. Mais cette explication est si loin de la vérité, que les Polypes grossiers, dont le travail sur le côté extérieur assure l’existence même du récif, ne-peuvent vivre à l’intérieur, où fleurissent d’autres espèces qui élaborent des branches délicates. En outre, si on se place ce point de vue, il faut supposer que beaucoup d'espèces, appartenant à des genres et à des familles distinctes, combinent leurs efforts dans un but commun ; or il est impossible de trouver dans la nature entière un seul exemple de semblables combinaisons. La théorie la plus généralement adoptée est que les attols sont basés sur des cratères sous-marins ; mais si l’on considère attentivement la forme et la grandeur de quelques-uns de ces attols, le nombre, la proximité

et les positions relatives de beaucoup d’autres, il est difficile de se

contenter de cette explication. Ainsi l’attol de Suadivia a 44 milles géographiques.de diamètre dans une direction et 34milles dans Pautre ; l’attol de Rimsky a un diamètre de 54 milles sur 20 milles et un bord étrangement sinueux; l’attol de Bow a 30 milles de longueur et n’a en moyenne que 6 milles de largeur; l’attol de Menchikoff consiste en trois attols reliés les uns aux autres. En outre, cette théorie est totalement inapplicable aux attols septentrionaux des Maldives dans l'océan Indien (l'un d’eux a 88 milles de longueur et entre 10 et 20 milles de largeur); car ils ne sont pas entourés, comme les attols ordinaires, par des rectifs étroits, mais par un grand nombre de petits attols séparés ; d’autres petits attols s'élèvent, en outre, dans l’intérieur des grands espaces qui représentent le lagoon central. Chamisso a proposé une troisième théorie qui me semble plus acceptable; il soutient, et cela est prouvé, que les coraux croissent plus vigoureusement quand ils sont exposés à la vague de l’Océan, par conséquent les côtés extérieurs croîtraient plus rapidement que toutes les autres parties, ce qui expliquerait la structure en forme d’anneau et en forme de coupe. Mais nous allons voir tout à l'heure que dans cette théorie, aussi bien que dans celle qui prend un cratère pour point de départ, on a négligé une considération fort importante : sur quoi les Polypes constructeurs de récifs qui ne peuvent vivre à une grande profondeur ontils basé leurs constructions massives ?

Le capitaine Fitz Roy a fait avec beaucoup de’soin de nombreux sondages sur le côté extérieur escarpé de l’attol Keeling ; il a trouvé que, jusqu’à 40 brasses de profondeur, le suif placé sous le plomb rapporte invariablement les empreintes de coraux vivants, mais qu'il reste aussi parfaitement propre que si on l'avait fait descendre sur un tapis de gazon. À mesure que la profondeur augmente, les empreintes deviennent de moins en moins nombreuses, mais les particules de sable adhérentes au suif augmentent, jusqu'à ce qu'enfin il devienne évident que le fond consiste en une couche sablonneuse ; pour continuer la comparaison que j'ai faite avec le gazon, les brins d'herbe diminuent graduellement jusqu'à ce qu’enfin le sol devienne si stérile, que rien n’y pousse plus. Ces observations, confirmées par beaucoup d’autres, nous permettent de conclure que l'extrême profondeur à laquelle les Polypes peuvent vivre se trouve entre 20 et 30 brasses. Or il y a d'énormes superficies dans l'océan Pacifique et dans l’océan Indien dans lesquelles on ne trouve que des îles de corail, et ces

iles ne sont élevées au-dessus de l’eau qu'à une hauteur telle que celle où les vagues peuvent rejeter des fragments et les vents accumuler des sables. Ainsi, le groupe d’attols de l'archipel des Radack forme un carré irrégulier ayant 520 milles de long et 240 de large; l'archipel Dangereux affecte une forme elliptique dont l'axe le plus long à 840 milles et l’axe le plus court 420. Il y a d’autres petits groupes, d’autres îles isolées fort basses, entre ces deux archipels, comprenantun espace linéaire de plus de 4000 milles de longueur dans lequel aucune île ne s’élève au-dessus de la hauteur que nous venons d'indiquer, En outre, dans l'océan Indien, il y à un espace de 1500 milles en longueur dans lequel on trouve trois archipels où toutes les îles sont basses et formées de coraux. Comme il est prouvé que les polypes constructeurs ne peuvent pas vivre à de grandes profondeurs, il est absolument certain que, partout où il y a aujourd’hui un attol, dans ces vastes espaces, il a dû se trouver une base à la profondeur de 20 ou 30 brasses de la surface. Il est extrêmement improbable que des dépôts de sédiments larges, élevés, isolés, aux flancs abrupts, disposés en groupes et en lignes ayant des centaines de lieues de longueur, aient pu se déposer dans les parties centrales les plus profondes de l'océan Pacifique et de l’océan Indien, à une distance immense de tout continent, où l'eau est parfaitement limpide. Il est également improbable que des forces de tension aient soulevé dans ces immenses espaces d'innombrables bancs de rochers jusqu’à 20 ou 30 brasses, c’est-à-dire jusqu’à 120 ou 180 pieds de la surface de la mer, et qu’un seul point ne se soit pas élevé audessus de ce niveau. Où pourrions-nous trouver, en effet, sur toute la surface du globe, une seule chaîne de montagnes n’ayant même que quelques centaines de milles de longueur, dont les nombreux sommets s'élèvent tous au même niveau sans qu'un seul pic les domine ? Si donc les fondations sur lesquelles se sont établis les Polypes constructeurs d’attols ne sont pas formées par des sédiments, si elles n’ont pas été soulevées à ce niveau nécessaire, il faut bien qu’elles se soient affaissées jusqu’à ce niveau; or ceci résout immédiatement le problème. En effet, à mesure que montagnes après montagnes, îles après îles, disparaissaient lentement - sous la surface de l’eau, de nouvelles bases se formaient sur lesquelles venaient s'établir les Polypes. Il est impossible d’entrer ici « dans tous les détails nécessaires, mais j'ose défier qui que ce soit - d'expliquer d’une autre façon l’existence des nombreuses îles dis-

tribuées dans ces vastes espaces, toutes ces îles étant basses, toutes ces îles étant formées de coraux dont les constructeurs avaient besoin d’un point d'appui à une petite profondeur t.

Avant d'expliquer la cause de la forme particulière des attols, il faut examiner la seconde classe des récifs de corail, c'est-à-dire les récifs barrières. Ces récifs s'étendent en droite ligne devant les côtes d’un continent ou d’une grande île, ou bien ils entourent de petites îles ; dans les deux cas ils sont séparés de la terre par un canal large et assez profond qui ressemble au lagoon qui se trouve à l'intérieur de l’attol. Il est extraordinaire qu'on ait si peu étudié les récifs barrières, car ce sont véritablement des constructions extraorginaires, La gravure ci-dessous représente une partie du récif environnant l’île de Bolabola dansle Pacifique, telle qu'on l’apercoit

du pic central de l’île. Dans ce cas, le récif tout entier s’est converti en terre ferme ; plus-ordinairement une ligne de grands récifs sur lesquels se brisent constamment les vagues et, cà et là, un petit ilot couvert de cocotiers, sépare les eaux agitées de l'Océan des eaux vertes et tranquilles du canal. Ge canal baigne ordinairement une bande de sol d’alluvion qui se trouve au pied des abruptes montagnes centrales, bande couverte de toutes les plus magnifiques productions des tropiques.

Ces récifs, qui entourent entièrement une île, affectent toutes les grandeurs, depuis 3 milles jusqu'à 44 milles de diamètre ; celui qui se prolonge sur une des faces et qui entoure les deux extrémités

1 Il est remarquable que M. Lyell même, dans la première édition des Principes de géologie, ait remarqué que les affaissements, dans le Pacifique, ont dû excéder les soulèvements, et cela parce que la superficie des terres est fort petite, relativement aux agents qui tendent à former des terres, c’est-à-dire les coraux et l’action volcanique.

RÉ CÉÉTET UD, «

de la Nouvelle-Calédonie, a 400 milles de longueur. Chaque récif entoure une, deux ou plusieurs îles rocheuses de différentes hauleurs et, dans un cas, jusqu’à douze îles séparées. Le récif se trouve à une distance plus ou moins grande de l’île qu'il entoure ; dans l'archipel de la Société il est situé ordinairement à une distance variant entre 4, 2 ou 4 milles. À Hogoleu, le récif se trouve à 20 milles de l'île centrale, du côté sud, et à 14 milles, du côté nord. La profondeur du canal varie beaucoup aussi; on peut dire qu’elle atteint, en moyenne, de 10 à 30 brasses, mais à Vanikoro il y a des endroits où l’on trouve, dans ce canal, des profondeurs de 36 brasses ou 336 pieds. Intérieurement, le récif descend en pente douce dans le canal ou bien se termine par un mur perpendiculaire ayant quelquefois une profondeur de 200 ou 300 pieds sous l’eau. Extérieurement, le récif s’élève perpendiculairement, comme un attol, des profondeurs de l'Océan. Peut-il y avoir rien de plus singulier que ces formations ? Nous voyons une île, que l’on peut comparer à un château situé au sommet d’une haute montagne sous-marine protégée par un grand mur de corail, mur toujours taillé à pic extérieurement et quelquefois intérieurement, dont le large sommet est plat et dans lequel se trouvent çà et là des portes étroites, au travers desquelles cependant peuvent passer les plus grands vaisseaux ; ces passes donnent accès dans Je canal, que l'on peut comparer à un immense fossé.

En tant qu'il s’agit du récif de corail lui-même, il n'existe pas la plus petite différence au point de vue de la grandeur, de l'aspect, du groupement et même des moindres détails de structure entre un attol et un récif barrière. Le géographe Balbi a fait remarquer avec beaucoup de raison qu'une île entourée par un récif est un attol dans le lagoon duquel s'élève une montagne ; enlevez la montagne et l’attol est parfait.

Mais pourquoi ces récifs se sont-ils élevés à une aussi grande distance des côtes des îles qu'ils entourent ? Ce ne peut être parce que les coraux ne peuvent pas se former tout près de la terre ; en effet, les côtes, à l’intérieur du canal, quand elles ne sont pas recouvertes de sol d’alluvion, portent souvent des récifs vivants ; nous verrons d’ailleurs bientôt qu’il y a toute une classe de récifs attachés aux côtes des continents et des îles et que, pour cette raison, j'ai nommés récifs bordures. On peut encore se demander sur quoi les Polypes, qui ne peuvent pas vivre à de grandes profondeurs, ont. basé les constructions qui environnent les îles. Cela

est un point important que l’on a ordinairement négligé ; nous en avons déjà parlé lorsque nous avons traité des attols. On comprendra mieux la difficulté du problème en jetant les yeux sur les coupes suivantes, coupes réelles prises dans la direction du nord au sud, à travers les îles de Vanikoro, de Gambier et de Maurua, y compris les récifs qui les entourent; ces coupes sont dessinées verticalement et horizontalement à la même échelle d’un quart de pouce par mille.

Les hachures horizontales indiquent les récifs barrières et les canaux ; les hachures inclinées, placées au-dessus du niveau de la mer (A A), indiquent la forme actuelle de la terre ; les hachures inclinées au-dessous de cette ligne indiquent la prolongation probable des terres au-dessous de l’eau.

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