Vanikoro; 2. Ile Gambier; 3. Maurua

11 faut observer que ces coupes auraient pu être faites dans quelque direction que ce soit, à travers ces îles, ou à travers beaucoup d'autres îles entourées par des récifs ; les traits généraux eussent été exactement les mêmes. Or, si on se rappelle que les Polypes constructeurs ne peuvent vivre à plus de 20 ou 30 brasses de profondeur et que l’échelle de notre dessin est si petite, que le petit signe placé à droite de la gravure indique une profondeur de 200 brasses, on peut se demander sur quoi reposent ces récifs ? Faut-il supposer que chaque île est entourée par une espèce de collier de roches sous-marines ou par d'immenses couches de sédiment qui se terminent abruptement là où se termine le récif? Si la mer avait profondément rongé ces îles avant qu’elles fussent protégées par des récifs, et qu'elle eût ainsi disposé autour d’elles une

sorte de plate-forme à une petite profondeur, les côtes actuelles seraient certainement bordées par de grands précipices; or cela est fort rare. En outre, si l’on adopte cette supposition, il n’est pas possible d'expliquer pourquoi le récif de corail se serait élevé comme un mur au bord extrême de cette plate-forme, laissant souvent entre lui et l’île un espace d’eau considérable, trop profond pour que les Polypes puissent se développer. L’accumulation d’un immense dépôt de sédiment tout autour de ces îles, dépôt ordinairement d'autant plus large que les îles sont plus petites, est aussi chose fort improbable, surtout si l’on considère que ces îles sont situées dans les parties les plus centrales et les plus profondes de l'Océan. Prenons, par exemple, le récif de la Nouvelle-Calédonie, qui s'étend à 150 milles au delà de l’extrémité septentrionale de l’île, simple prolongement de la ligne droite qui borde la côte occidentale. Est-il possible de croire que des sédiments aient pu se déposer en ligne droite en face d’une île élevée, et que ces dépôts se soient prolongés bien au delà de son extrémité? Enfin, si nous examinons d’autres îles océaniques, ayant à peu près la même altitude et une constitution géologique analogue, mais qui ne sont pas entourées de récifs de corail, nous chercherons en vain autour d’elles cette profondeur de 30 brasses, sauf dans le voisinage immédiat de leurs côtes. Ordinairement, en effet, les îles dont les côtes sont très-escarpées, comme le sont celles de presque toutes les îles océaniques entourées ou non de récifs, se prolongent aussi abruptement au-dessous de l’eau. Sur quoi donc, je le répète, reposent ces récifs barrières ? Pourquoi ce profond canal intérieur ? Pourquoi ces récifs sont-ils si éloignés de la terre qu'ils entourent? Nous allons voir tout à l'heure qu’il est bien facile de résoudre ces problèmes.

Mais examinons d’abord notre troisième classe de récifs ou récifs bordures; peu de mots suffiront. Partout où la terre s'enfonce abruptement dans la mer, ces récifs n’ont que quelques mètres de

… largeur et forment une simple bordure ou une frange autour des … côtes ; partout où la terre entre sous l’eau en pente douce, le récif s'étend plus loin, il s’étend même quelquefois jusqu’à 1 mille de la … terre; dans ce dernier cas, les sondages faits au-delà du récif prou- | vent toujours que la prolongation sous-marine de l’île descend en - pente douce. Enun mot, les récifs s'étendent seulement jusqu’à cette - distance de la côte où ils trouvent la base requise à une profon- « deur de 20 ou 30 brasses. Quant au récif lui-même, il n’y a pas de

différence essentielle entre lui et ceux qui forment une ceinture ou un attol ; toutefois, il est ordinairement moins large et par conséquent peu d’ilots se sont formés sur lui. Comme les coraux croissent plus vigoureusement à l'extérieur, comme du côté de l’île ils sont gênés par les sédiments qui se déposent constamment, le côté extérieur du récif est plus élevé et il se trouve ordinairement entre lui et la terre un petit canal sablonneux ayant quelques pieds de profondeur. Partout où les couches de sédiments se sont accumulées près de la surface, comme dans quelques parties des Indes occidentales, elles se trouvent quelquefois entourées de coraux, aussi ressemblent-elles un peu à des attols de la même manière que les récifs bordures entourant des îles qui s’enfoncent en pente douce ressemblent un peu à des récifs barrières.

Toute théorie sur la formation des récifs de corail doit, pour être satisfaisante, expliquer les trois grandes classes que nous

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# B 177 / De I) ILE Level af S EU), WP) Dr Ye ss Ur

AA, bords extérieurs du récif bordure au niveau de la mer. BB, côtes de Pile, A'A', bords extérieurs du récif après sa croissance pendant une période d’affaissement; ce récif forme actuellement un récif barrière et porte des îlots. B'B', côtes de l’île actuellement entourées par un récif, CC, canal. (Dans cette gravure et dans la suivante, on n’a pu représenter l’affaissement des terres que par un soulèvement apparent du niveau de la mer.)

venons d'indiquer. Nous avons vu que nous sommes forcés de croire à l’affaissement de ces. immenses superficies, entrecoupées d'îles basses, dont pas une ne s’élève au-dessus de la hauteur à laquelle le vent et les vagues peuvent rejeter des sables ou des blocs de rochers et qui, cependant, ont été construites par des animaux ayant besoin d’un point d'appui, avec cette condition, que ce point d'appui ne se trouve pas à une grande profondeur. Examinons une île entourée par des récifs bordures dont l’explication n'offre aucune difficulté ; supposons que cette île, avec ses récifsreprésentés par les lignes pleines de la gravure ci-dessus, s’affaisse lentement. Or, à mesure que l'ile s’affaisse, soit de quelques

pieds à la fois, soit insensiblement, nous pouvons conclure, d'après ce que nous savons des conditions favorables à la croissance du corail, que les masses vivantes baignées par l’écume sur le bord du récif atteindront bientôt la surface. Cependant l'eau gagnera peu à peu sur la côte, l'île se rétrécissant de plus en plus, et l’espace compris entre le bord intérieur du récif et la côte de l’île augmentant continuellement. Les lignes pointillées de la gravure représentent le récif et l’île dans cet état, après un affaissement de plusieurs centaines de pieds. On suppose que des îlots se sont formés sur le récif et qu'un vaisseau est à l’ancre dans le canal. Ce canal sera plus ou moins profond selon que l’affaissement aura été plus ou moins rapide, selon que la quantité dessédiment qui s'y est accumulée sera plus ou moins considérable, selon que le corail aux branches délicates s’y développera plus ou moins bien. La gravure dans cet état ressemble, sous tous les rapports, à la coupe d'une île entourée par un récif; en somme, c’est la coupe réelle de l'ile Bolabola, dans le Pacifique, à l'échelle de 0,517 de pouce par mille. On s'explique actuellement pourquoi les récifs barrières se trouvent si loin des côtes qu'ils environnent. On comprend aussi qu'une ligne perpendiculaire allant du sommet du bord extérieur du nouveau récif jusqu'aux rochers qui} se trouvent au-dessous du vieux récif bordure aura autant de pieds en plus de la petite profondeur à laquelle peuvent vivre les Polypes qu'il y a eu de pieds d’affaissement; à mesure que l’ensemble de l’île s’affaisse, les petits architectes continuent d’édifier leur grande digue en prenant pour point d'appui les coraux déjà construits et leurs fragments consolidés. Ainsi disparaît la difficulté qui paraissait si grande de ce chef. Si au lieu d’une île nous avions étudié la côte d’un continent bordé de récifs, si nous avions supposé que ce continent se soit affaissé, il en serait évidemment résulté une grande barrière droite comme celle de l'Australie ou celle de la Nouvelle-Calédonie, séparée de la terre ferme par un canal large et profond. Examinons actuellement notre récif barrière, dont la coupe est maintenant représentée par es lignes pleines de la gravure suivant qui, comme je l'ai dit, est une coupe réelle de Bolabola; supfos6ii que l’affaissement continue. A mesure que le récif ceinture s’enfonce, les coraux se développent vigoureusement, remontant toujours vers la surface ; mais, à mesure aussi que l’île s’affaisse, l'eau recouvre le sol; les montagnes isolées forment d’abord des îles séparées à l'intériéur d’un grand récif, puis enfin le point le plus élévé

de l’île disparaît. Dès l'instant de cette disparition nous avons un attol parfait. J’ai dit tout à l'heure : qu’on enlève l’île du milieu d’un récif barrière et il restera un attol ; or l'île a été enlevée. On peut comprendre actuellement comment il se fait que les attols, bâtis sur les récifs barrières leur ressemblent sous le rapport de la forme, de la manière d’après laquelle ils sont groupés et de leur disposition en lignes simples ou doubles. On peut, en un mot, les regarder comme de grossiers modèles des îles affaissées sur lesquelles ils reposent. On peut comprendre, en outre, comment il se fait que les attols de l'océan Pacifique et de l'océan Indien s'étendent en ligne parallèle aux espaces où les îles élevées font

défaut dans ces océans. J’ose donc affirmer que l’on peut simple-

A'A', bords extérieurs du récif barrière portant des îlots au niveau de la mer. B'B', côtes de l’île environnée. CC, canal. A!A", bords extérieurs du récif converti actuellement en attol. C', le lagoon du nouvel attol. (Les profondeurs du canal et du lagoon sont très-exagérées, relativement au reste du dessin.)

ment expliquer par la théorie de la croissance continue des coraux pendant l’affaissement du sol! tous les caractères principaux des attols, ces constructions étonnantes qui ont depuis si longtemps excité l'attention des voyageurs, aussi bien que ceux des récifs barrières, formations non moins étonnantes, soit qu’elles entourent des petites îles, soit qu’elles s'étendent pendant des centaines de milles le long des côtes d’un continent.

1 J'ai été fort heureux de trouver le passage suivant dans un mémoire de M. Couthouy, un des naturalistes attachés à la grande expédition antarctique organisée par les États-Unis : « Ayant personnellement examiné un grand nombre d'îles de corail et résidé pendant huit mois dans des îles volcaniques en partie entourées de récifs, je n'hésite pas à dire que mes observations m'ont amené à adopter la théorie de M, Darwin, » Cependant les naturalistes de cette expédition diffèrent avec moi sur quelques points relatifs à la formation des iles de corail,

On me demandera peut-être si je peux donner une preuve directe de l’affaissement des récifs barrières ou’des attols ; il faut se rappeler à cet égard combien il est difficile de remarquer un mouvement dont la tendance est de cacher sous l’eau la partie affectée. Néanmoins, à l’attol de Keeling, j'ai observé tout autour du lagoon de vieux cocotiers minés par les eaux et sur le point de tomber ; dans un autre endroit, j'ai vu les fondations d’une grange qui, d'après les habitants, était, il y a sept ans, juste au-dessus de l'atteinte de la marée haute, et qui sont actuellement recouvertes d'eau à toutes les marées ; j'ai appris, en outre, que, pendant les dix dernières années, on a ressenti ici trois tremblements de terre dont l’un a été fort grave. A Vanikoro, le canal est remarquablement profond ; il s’est accumulé très-peu de terrain d’alluvion au pied des hautes montagnes et fort peu d’ilots se sont formés sur les récifs qui l'entourent ; ces faits, et quelques autres analogues, m'ont porté à croire que cette île a dû dernièrement s’affaisser et le récif s’élever ; ici encore les tremblements de terre sont fréquents et très-violents. D'autre part, dans l’archipel de la Société, où les canaux sont presque encombrés, où beaucoup de terrains d’alluvion se sont accumulés et où, dans quelques cas, de longs îlots se sont formés sur des récifs — faits qui prouvent que ces îles ne se sont pas récemment affaissées — on ressent très-rarement des tremblements de terre et ils sont extrêmement faibles. Dans ces îles de corail, où la terre et l’eau semblent incessamment se disputer la victoire, il sera toujours très-difficile de décider entre les effets d’un changement dans la direction des courants et ceux d’un léger affaissement. Il est certain que beaucoup de ces récifs et de ces attols sont soumis à divers changements ; sur quelques attols les îlots semblent s'être considérablement accrus récemment ; sur d’autres, les îlots ont été enlevés en partie ou en totalité. Les habitants de certaines parties de l'archipel des Maldives se rappellent l’époque de la formation de quelques îlots ; dans d’autres endroits, les Polypes vivent aujourd’hui sur des récifs lavés par les lames et où, en creusant des tombes, on trouve la preuve de l'existence d’une ancienne terre habitée. Il est difficile de croire à des changements fréquents dans! les courants du Grand Océan ; alors que, d'autre part, les tremblements de terre qui se produisent sur quelques attols, les immenses fissures que l’on observe sur d’autres, indiquent clairement des changements et des troubles perpétuéls dans les régions souterraines.

Il est évident, d’après ma théorie, que les côtes qui sont bordées par des récifs n'ont pas dù s’affaisser et que, par conséquent, depuis la croissance de ces coraux elles ont dù rester stationnaires ou être un peu soulevées. Or il est remarquable que l’on peut presque toujours prouver par la présence de restes organiques soulevés que les iles bordées de coraux ont été soulevées ; cette preuve indirecte est nécessairement en faveur de ma théorie. J'ai été particulièrement frappé de ce fait quand j'ai vu, à ma grande surprise, que les descriptions faites par MM. Quoy et Gaimard s'appliquent non pas aux récifs en général, comme ils le prétendent, mais seulement à la classe des récifs bordures; toutefois ma surprise a cessé quand je me suis apercu plus tard que, par un hasard assez singulier, toutes les îles visitées par ces éminents naturalistes ont été soulevées depuis une période géologique récente et qu’on trouve la preuve de ce soulèvement dans leurs assertions mêmes.

La théorie de l’affaissement, théorie que nous sommes forcés d'adopter pour les superficies dont il s’agit, par la nécessité de trouver un point d'appui pour le corail à la profondeur voulue, explique non-seulement les grands caractères qui distinguent la conformation des récifs barrières de celle des attols, et leur analogie de forme et de grandeur, mais, aussi, bien des détails de conformation et quelques cas exceptionnels qu'il serait presque impossible d'expliquer autrement. Je n’en donnerai que quelques exemples. On a souvent remarqué avec surprise que les ouvertures qui se trouvent dans les récifs sont situées exactement en face des vallées de la terre ferme, même lorsque le récif est séparé de la terre par un Canal fort large et plus profond que l'ouverture elle-même, de telle sorte qu'il semblerait impossible que la petite quantité d’eau et de sédiment déversée par la vallée puisse nuire aux Polypes. Or tous les récifs qui appartiennent à la classe des récifs bordures sont interrompus en face du plus petit ruisseau, en admettant même que ce ruisseau soit à sec pendant la plus grande partie de l’année ; en effet, la boue, le sable ou le gravier, amenés de temps en temps par le ruisseau, tuent les Polypes. Conséquemment, quand une île ainsi bordée de coraux vient à s’affaisser, bien que la plupart de ces étroites ouvertures doivent se fermer bientôt par la croissance des coraux, celles qui ne se ferment pas, et il faut bien que les sédiments et les eaux se déversent dans la mer, continuent à rester exactement en face des parties supé-

rieures de ces vallées à l'embouchure desquelles la bordure originelle de corail se trouvait interrompue.

Il est facile de comprendre comment il se fait qu'une île dont un côté seulement et les deux extrémités sont bordés par des récifs, puisse, après un affaissement longtemps continué, se convertir soit en un seul récif ressemblant à un mur, soit en un attol ayant un grand éperon, soit en deux ou trois attols reliés ensemble par des récifs droits; or tous ces cas exceptionnels se présentent, Les Polypes qui construisent le corail ont besoin de nourriture, ils sont exposés à être dévorés par d’autres animaux ou à être tués par des sédiments, ils ne peuvent pas se fixer sur un fond peu solide et ils peuvent être entraînés dans des profondeurs où ils ne peuvent plus vivre, il n'y a donc pas lieu d'être surpris que quelques parties des attols et des barrières soient imparfaites. Le grand récif de la Nouvelle-Calédonie est imparfait et brisé en bien des endroits ; aussi, après un long affaissement, ce grand récif ne produirait pas un grand attol ayant 400 milles de longueur, mais une chaîne où un archipel d’attols ayant presque les mêmes dimensions que ceux de l’archipel des Maldives. En outre, dès qu'un attol est interrompu, il est plus que probable que, la marée et les courants océaniques passant à travers ces ouvertures, les coraux ne peuvent pas, surtout si l’affaissement continue, réunir les deux côtés de l'ouverture pour former un cercle complet ; dans ce cas, à mesure que l’ensemble s'affaisse, cet attol se trouve divisé en plusieurs. Dans l'archipel des Maldives on trouve plusieurs attols distincts dont la position indique certainement un rapport tel, qu'il est impossible de ne pas croire qu’ils ont été autrefois réunis; ils se trouvent cependant séparés les uns des autres par des canaux extrêmement profonds; ainsi, par exemple, le canal qui sépare les attols de Ross et d’Ari a 150 brasses de profondeur, et celui qui sépare l’attol septentrional de Nillandoo de l’attol méridional à 200 brasses de profondeur. Däns ce même archipel l’attol Mahlos-Mahdoo est divisé par un. canal ayant plusieurs bifureations, profond de 100 à 132 brasses, de telle façon qu'il est presque . impossible de dire si ce sont trois attols séparés ou si c’est un seul grand attol dont la séparation n’est pas encore terminée.

Je ne donnerai pas beaucoup d’autres détails ; je dois faire remarquer, cependant, que la curieuse conformation des attols septentrionaux des Maldives, si l’on prend en considération le libre accès de la mer dans leurs bords déchiquetés, s'explique faci-

lement par la croissance de coraux ayant pris pour point d'appui les petits récifs qui se produisent ordinairement dans les lagoons et les parties brisées du récif marginal qui borde tous les attols ayant la forme ordinaire. Je ne peux m'empêcher de faire remarquer une fois de plus la singularité de ces constructions complexes : un grand disque sablonneux et ordinairement concave s'élève abruptement des profondeurs de l'Océan, ses parties centrales sont couvertes çà et là de coraux, ses bords sont revêtus symétriquement de récifs de corail qui atteignent juste la surface de la mer, mais qui, quelquefois, sont couverts d'une magnifique végétation ; chacun d'eux enfin contient un lac d’eau limpide !

Un autre point encore : comme il se trouve que, dans deux archipels voisins, les coraux croissent parfaitement dans l’un el pas dans l’autre, comme tant de conditions que nous avons déjà énumérées doivent affecter leur existence, il deviendrait inexplicable que, au milieu des changements auxquels sont soumis la terre, l'air et l’eau, les Polypes constructeurs de corail continuassent de vivre pendant toute éternité dans un même endroit. Or, comme en vertu de ma théorie les superficies sur fesquelles se trouvent les attols et les récifs barrières s’affaissent continuellement, on devrait de temps en temps trouver des récifs morts etsubmergés. Dans tous les récifs les sédiments s’écoulent du lagoon ou du canal-lagoon du côté placé sous le venty ce côté est donc moins favorable à la croissance longtemps continuée des coraux ; en conséquence, on trouve assez souvent des parties de récifs morts de ce côté des îles; ces récifs, bien que conservant encore leur apparence de muraille, se trouvent dans divers cas à plusieurs brasses au-dessous de la surface. Le groupe des Chagos semble, en raison de quelque cause, peut-être par suite d’un affaissement trop rapide, se trouver actuellement bien moins favorablement situé pour la croissance des coraux qu'il ne l'était anciennement. Dans un des attols de ce groupe, une partie du récif marginal ayant 9 milles de longueur est morte et submergée ; dans un second, il n’y à plus que quelques petits points vivants qui s'élèvent jusqu’à la surface ; un troisième et un quatrième sont entièrement morts et submergés ; un cinquième est un amas de ruines dont la conformation a presque disparu. Il est remarquable que, dans tous ces cas, les parties de récif ou les récifs morts se trouvent à la même profondeur à peu près, c’est-à-dire à 6 ou 8 brasses au-dessous de la surface, comme s’ils eussent été entrainés par un mouvement uniforme. Un de ces attols à demi noyés,

» ILËS.DE CORAIL. 814

pour employer l'expression pitaine Moresby, a une étendue considérable : 90 milles nautiques de diamètre dans une direction et 70 milles dans l’autre; cet attol est très-curieux sous bien des rapports. Il résulte de ma théorie, que de nouveaux attols doivent, en règle générale, se former partout où il y a affaissement; on aurait donc pu me faire deux objections fort graves : 4° que les attols doivent indéfiniment s’accroître en nombre ; 2° que, dans les endroits où l’affaissement se continue depuis longtemps, chaque attol séparé doit s’accroître indéfiniment en épaisseur. Les preuves que je viens de donner de la destruction accidentelle des coraux vivants répondent victorieusement à ces deux objections. Voilà, en quelques mots, l'histoire de ces grands anneaux de corail depuis leur origine, en passant par les changements qu'ils subissent, par les accidents qui peuvent interrompre leur existence, jusqu’à leur mort et à leur disparition finale.

Dans mon ouvrage sur les îles de corail, j'ai publié une carte sur laquelle j'ai fait colorier tous les attols en bleu foncé, les récifs barrières en bleu clair et les récifs bordures en rouge. Ces derniers récifs se sont formés pendant que le sol est resté stationnaire ou, s’il faut en croire la présence fréquente de restes organiques soulevés, pendant que le sol se soulevait lentement ; les attols et les récifs barrières, au contraire, se sont formés pendant un mouvement d’affaissement, mouvement qui a dû Pre fort graduel et, dans le cas des attols, assez considérable pour faire disparaître tous les sommets des montagnes sur un espace considérable. Or nous voyons, d'après cette carte, que les récifs teintés en bleu elair ou foncé, produits par le même ordre de mouvement, se trouvent, en règle générale, assez rapprochés les uns des autres. Nous remarquons, en outre, que.les aires qui portent des traces des deux teintes bleues ont une étendue considérable et qu’elles sont situées fort loin des longues lignes de côtes colorées en rouge. Ces deux cireonstances découlent naturellement d’une théorie qui attribue la formation des récifs à la nature des mouvements de la eroûte terrestre. Il est bon de remarquer que, presque partout où des cercles isolés rouges et bleus se rapprochent

les uns des autres, je puis prouver qu’il y a eu des oscillations de” V

. r U niveau; car, dans ce cas, les cercles rouges représentent es attols formés originellement pendant un mouvement ’affaisse-

ment, mais qui, depuis, ont été soulevés; d'autre part ques- . >” . ° :

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unes des îles bleu päle sônt formées par be: rochers de corail qui ont dû être soulevés à leur hauteur actuelle ayant le mouvement d’affaissement qui a permis la formation des récifs barrières qui les entourent. ae

Quelques auteurs ont remarqué avec surprise que, bien que les attols soient les édifices de corail les plus communs dans er océaniques, ils font entièrement défaut dans

autres mers, aux Indes occidentales par exemple, Il est facile actuellement d'expliquer la cause de ce fait : partout où il n’y a pas eu affaissement, les attols n’ont pas pu se former. Or nous savons que les Indes occidentales et une partie de l'archipel indien ont participé à un mouvement de soulèvement pendant la période récente. Les grandes. superficiés colorées en rouge et en bleu ont toutes une forme allongée; ces deux couleurs semblent alterner, comme si le soulèvement de l’une avait contre-balancé l'affaissement de l’autre. Si l’on prend en considération les preuves de soulèvements récents, et sur les côtes bordées de corail, et sur quelques autres dans l'Amérique méridionale, par exemple, où il n’y a pas de récifs, on en arrive à la conclusion que les grands continents cèdent pour la plupart à un mouvement de soulèvement, et que les parties centrales des grands océans s'affaissent continuellement. L'archipel indien, l'endroit le plus bouleversé qu'il y ait äu monde, se soulève dans quelques parties ; mais il est entouré et pénétré même, dans bien des endroits, par de petites aires d’affaissement..

J'ai nat par des points de vermillon les nombreux volcans actifs connus qui se trouvent dans les limites de la même carte. Il est fort remarquable qu'ils fassent entièrement défaut dans toutes les grandes aires d'affaissement colorées soit en bleu clair, soit en bleu foncé. 11 est une coïncidence non moins remarquable : c'est le rapprochement des principales chaînes volcaniques et des

parties colorées en rouge, ce “qui signifie que ces parties Sont longtemps restées Stationnaires ou que, plus ordinairement, elles ont été récemment soulevées. Bien que quelques volcans se trouvent à une distance peu considérable de cercles isolés teintés en bleu, il ne se trouve cependant pas de volcan actif dans un rayon de plusieurs centaines de milles d’un archipel ôu même . d'un petit groupe d’attols. Il est fort extraordinaire par conséquent

que, dans l'archipel de la Société, qui se compose d’um groupe d'attol aleyés et depuis détruits en partie, on sache que deux « : . cn lé + L:

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